4 августа 1914 г. Великобритания объявила войну Германии. 1-я и Ill-я линейные эскадры базировались в бухте Яде (Вильгельмсхафен), II-я линейная эскадра додредноутов в устье р. Эльба.
После начала войны очень скоро обнаружилось, что англичане не собираются устанавливать ближнюю блокаду основными силами Гранд-флита и что дозорную службу несут только их подводные лодки.
В октябре вице-адмирал фон Ингеноль обратился в морской генеральный штаб с предложением выманить в море часть сил противника путём обстрелов прибрежных городов на восточном побережье Англии. Последовал ответ, запрещавший применение основных сил флота, разрешалась лишь постановка мин и обстрел с линейных крейсеров портового города Ярмут.
Для прикрытия обстрела побережья и постановки мин I-я и Ill-я линейные эскадры (14 дредноутов со 156 орудиями калибра 280-мм и 305-мм) развертывались в дальнем охранении в районе Терсхеллинга в южного побережья Северного моря, то есть не выходя за пределы разрешенного им германской ставкой района действий.
Первый такой боевой поход флота Открытого моря с целью обстрела восточного побережья Англии в районе Грейт-Ярмута и постановки мин между Ловестофтом и Ярмутом под общим командованием контр- адмирала Хиппера состоялся 2-4 ноября.
1-я линейная эскадра приняла участие в операциях 2-4 ноября (поддержка группы линейных крейсеров, обстрелявших район Грейт-Ярмута) и 15-16 декабря (поддержка группы линейных крейсеров, обстрелявших города Хартпул, Уитби и Скарборо на восточном побережье Британии).
2 ноября в 18.00 из бухты Яде в море в район Терсхеллинга вышли I-я (восемь дредноутов) и III-я (шесть дредноутов) линейные эскадры. Обе эскадры принимали участие в дальнем охранении и прикрытии силами флота Открытого моря набеговой операции германского оперативного соединения разведывательных кораблей в районе Грейт-Ярмут – Ловестофт, но боевого столкновения с англичанами не произошло.
Через месяц, 15-16 декабря оперативное соединение под командованием контр-адмирала Хиппера в составе 1-й и 2-й групп разведывательных кораблей предприняло следующий боевой поход к восточному английскому побережью с целью обстрела портовых городов Хартлпуля, Уитби и Скарборо, но и на этот раз не имели боевого столкновения с англичанами.
Главные силы флота Открытого моря в составе 1-й, П-й и Ш-й линейных эскадр (14 дредноутов и восемь устаревших линкоров) под общим командованием вице-адмирала фон Ингеноля принимали участие в прикрытии флотом и ближнем охранении этой набеговой операции, заняв позицию перехвата Гранд-Флита на широте Доггер-банки в Северном море.
15 декабря в 21.00 в море из бухты Яде в вышли I-я (восемь дредноутов), П-я (восемь додредноутов) и Ill-я (шесть дредноутов) линейные эскадры, составлявшие главные силы прикрытия.
14 декабря английское командование получило агентурные сведения о предполагаемом выходе на следующий день немецких сил в море для высадки десанта. Для противодействия германскому оперативному соединению в море вышли четыре британских линейных крейсера I-й эскадры вице-адмирала Битти и шесть дредноутов II-й линейной эскадры вице-адмирала Уорендера.
16 декабря около 01.25 германские и английские крейсера и миноносцы обнаружили друг друга, вступили в перестрелку и донесли по радио о противнике.
Предполагая, что силы флота Открытого моря обнаружены англичанами, которые в следующую ночь наверняка предпримут атаки миноносцами, а также боясь нарушить директиву о сбережении крупных боевых кораблей, вице-адмирал фон Ингеноль, отступив от утвержденного плана, в 07.20 повернул с главными силами на восток в базы. Этим он поставил силы вице- адмирала Хиппера, ещё не приславшего никаких донесений, в опасное положение.
Вице-адмирал Битти, в 08.30 прибывший в назначенную точку, только за полчаса до этого имел отрывочные донесения об обнаружении немецких сил. Донесение об этом в 08.30 получил и командующий П-й эскадрой линкоров вице-адмирал Уоррендер, но полной картины положения они составить не смогли, не зная при этом, что следуют за всем германским флотом.
Британский флот двигался эскадрами и подвергался опасности по частям наткнуться на весь германский флот (14 дредноутов со 156 орудиями калибра 280- мм и 305-мм) против 10 крупных английских кораблей (92 орудия калибра 305-мм и 343-мм).
В германском флоте возрастало недовольство тем, что вице-адмирал фон Ингеноль вследствие своей чрезмерной осторожности и стремлении строго выполнять распоряжения Вильгельма II упустил столь благоприятный момент. Хотя целью набега официально считалось уничтожение части английского флота, германское командование не искало боя с противником. Именно этим можно объяснить поведение вице- адмирала фон Ингеноля, повернувшего с главными силами флота обратно, не дождавшись, вопреки плану, результатов действий линейных крейсеров. Немцы упустили исключительно выгодную для них обстановку.
В Германии прямое вмешательство кайзера и чрезмерная опека командующих флотами со стороны морского генерального штаба ограничивали их инициативу и определяли ту исключительную пассивность, которая в кампании 1914 г. была характерна для флота Открытого моря. То же было характерно и для России, где использование балтийских линкоров разрешалось только с согласия ставки верховного главнокомандования и одобрения царя Николая II, очевидно после Цусимы не очень надеявшегося на своих адмиралов.
В боевом походе.
1915 г. Тем временем ставка германского Верховного командования отдавала себе отчет, что её приказание от 6 октября 1914 г. чрезмерно связывает морское командование и 10 января последовал следующий утвержденный кайзером приказ командующему флотом Открытого моря: «Командующему флотом Открытого моря разрешается производить по собственному усмотрению более частые выходы в Северное море, ставя себе целью отрезать выдвинутые силы противника и атаковать их, имея превосходство в силах…»
Морской генеральный штаб предлагал чаще и на более продолжительные сроки высылать флот в море, чтобы он мог вступать в бой и с частью и со всем английским флотом в случае выгодной обстановки. В результате доклада командующий флотом Открытого моря вице-адмирал фон Ингеноль получил разрешение самостоятельно выбирать обстановку для боёв, но только с отдельными частями английского флота.
Поскольку в Гельголандской бухте не было достаточно места и условий для проведения учений в составе эскадры, кораблям III-й линейной эскадры приходилось время от времени переходить в Балтийском море для проведения полномасштабных учений.
22 января только что закончившие в ходе войны сдаточные ходовые испытания и не имевшие ещё достаточной выучки экипажей «Кёниг», «Гроссер Курфюрст», «Маркграф», «Кронпринц», а также наиболее боеспособные корабли «Фридрих дер Гроссе», «Кайзер», «Кайзерин», «Принц-регент Луитпольд» в составе Ш-й линейной эскадры перешли в Балтийское море для проведения учений. Корабли III-й линейной эскадры проводили там боевую подготовку с 23 января по 10 февраля, вернувшись в Северное море только 11 февраля. Штаб флота Открытого моря остался в Вильгемсхафене и перешёл на «Дёйчланд».
Германское командование предполагало, что англичане, пользуясь тёмными зимними днями, предпримут попытки закупорить минами устья немецких рек и прежде всего узкий и неглубокий фарватер бухты Яде. В этой обстановке командующий флотом вице-адмирал фон Ингеноль решил послать в третий боевой поход к Доггер-банке крейсера оперативного соединения под командованием контр-адмирала Хиппера для разведки и уничтожения при обнаружении лёгких сил противника, а также, чтобы рассеять рыболовные суда англичан, которые, как предполагалось, занимались разведкой.
На этот раз поддерживать оперативное соединение контр-адмирала Хиппера главными силами флота вице-адмирал фон Ингеноль посчитал излишним, так как боялся привлечь внимание противника. Выход германских линейных крейсеров к Доггер-банке не обеспечивался эскадрами линейных кораблей, лучшие дредноуты которых были отправлены для боевой подготовки на Балтику.
Однако опасение Ингеноля, привлечь выходом этих эскадр внимание англичан, оказалось несостоятельным, сам выход соединения контр-адмирала Хиппера уже насторожил английское командование. В это время в базах Северного моря находились только додредноуты П-й и дредноуты I-й линейных эскадр.
24 января I-я и II-я разведывательные группы в составе линейных крейсеров под командованием контр- адмирала Хиппера, вышедшие в боевой поход в Северное море без прикрытия даже части флота Открытого моря, в ходе похода в районе Доггер-банки столкнулись с превосходящими силами англичан и, чтобы избежать уничтожения, была вынуждена уходить, бросив повреждённый «Блюхер».
