протяжении всего пути Орион видел вокруг себя множество теней. Это означало, что стаи парящих в небе птиц наблюдали за ходом соревнований.
И вот началась та самая «болтанка», которую не любил ни один гонщик. Вверху — на поверхности, — волны с шумом налетали на массивную преграду и вспенивались. Пена и пузырьки воздуха были повсюду, мешая ориентироваться.
Как ни выруливал Орион, его несло на растрескавшуюся каменную стену. Он изо всех сил грёб плавниками и надеялся на счастливый случай, который поможет ему избежать столкновения.
И вдруг Орион увидел прямо перед собой Самсона, застрявшего в одной из трещин. Тот пытался вырваться из плена, упирался в стену плавниками и ожесточённо дёргался.
Забыв про гонку, Орион бросился помогать брату. С третьей попытки Самсона удалось освободить. Его глаза были расширены и выражали ужас.
— Что случилось? — крикнул Корунд, которого «болтанка» вынесла на братьев. — Помощь нужна?
— Теперь не нужна! — ответил Орион.
Самсон рванулся вверх за воздухом. Орион всплыл рядом с ним.
— Извини! — крикнул Самсон, как только отдышался. — Я нарушил клятву!
Волны подбрасывали их, кружили на месте и норовили утянуть под воду в расщелины.
— Мы никому ничего не расскажем! — ответил Орион. — Даже папе!
— Хорошо! Ты отличный брат!
— Ты как? Всё нормально? Продолжишь гонку?
— Бок болит! — ответил Самсон. — Ты плыви, некогда разговаривать, а я сойду с трассы!
И Самсон поплыл в спокойные воды, крутящиеся медленной каруселью.
Орион нырнул. Пена и пузырьки опять окружили его со всех сторон. Корунд, наверняка, был уже где-то далеко впереди. Мало того, в «болтанке» Орион
увидел силуэты нескольких черепах из старшей группы.
Держась как можно дальше от каменной стены, Орион добрался до противотечения и расправил плавники. Две черепахи из старшей группы плыли не очень далеко впереди.
Начиналась длинная череда препятствий: четыре пещеры, скалы «зубы акулы», нагромождение валунов «чёрные камни», и очень коварная прямая с подвохами — «путь летучей рыбы».
Вскоре вдоль трассы в спокойных водах появились судьи и болельщики.
— Под-наж-ми! — кричали болельщики. — Под-наж-ми!
Сверху доносился громкий гомон птиц. Всплывая на поверхность, Ориону хотелось заткнуть уши плавниками — так было шумно. Экватор гонки был пройден, группа примерно равных по силе лидеров определилась, и это состязание нескольких черепах заставляло болельщиков не на шутку волноваться.
Расправив плавники, опираясь на самый скоростной поток, Орион видел, что две плывущие впереди черепахи на длинных прямых «рыскали» в поисках самых мощных потоков воды. Они оказывались то высоко справа от него, то перемещались на глубину, то уходили влево. Перед очередным препятствием они выстраивались в цепочку, а затем опять начинали маневрировать. Это означало, что они давно не проходили по трассе и многое забыли.
Орион довольно быстро приблизился к ним почти вплотную. Увидев соперника, черепахи занервничали. Часто оглядываясь, они заметно потеряли скорость.
Впереди гонщиков ожидали скалы с просторными и длинными пещерами — «зубы акулы». Морок учил братьев, что внутри этих пещер нужно было плыть ровно по центру.
— Если попадёте в «десятку», — говорил он, — наивысшая скорость вам будет обеспечена.
Правда, попасть в центр этих пещер было довольно сложно: перед ними возвышались валы из камней, песка и торчащих в разные стороны обломков скал. Поток воды над каждым валом бросал гонщика из стороны в сторону. Глазомер и умение вырулить, чтобы правильно войти в пещеру как раз и было личным мастерством.
В сумрак первой пещеры Орион вонзился точно по центру. Оба его соперника оказались немного выше.
— Не оглядывайтесь! — крикнул Орион, поравнявшись с ними.
— Что? — крикнул один из гонщиков.
— Не оглядывайтесь! Только вперёд!
Соперники плыли в тех потоках, в которых присутствовали тормозящие завихрения, поэтому стали отставать. Но они тут же догадались сманеврировать и пристроиться за Орионом.
— Да-вай! Да-вай! Под-наж-ми! — кричала стая болельщиков у второй пещеры.
Проскочив сквозь эту пещеру, Орион всплыл за воздухом. Гомон птиц не помешал ему расслышать, как шумно дышали рядом его преследователи. Они продолжали идти по трассе, повторяя все его маневры, как нитка за иголкой.
Но в третью и четвёртую пещеры они, скорее всего, вошли не очень правильно и потеряли скорость. Всплыв после четвёртой пещеры, Орион не услышал рядом их дыхание.
Над ним пронёсся огромный альбатрос и крикнул:
— Ты молодец! Уважаю! Достань первого — Корунда!
Орион погрузился в поток воды. Корунда впереди не было видно. Если чемпион прошлого года плыл по трассе без ошибок, догнать его было крайне сложно. Но Орион не намеревался сдаваться.
Миновав несколько арок и нагромождение торчащих из песка скал — «чёрные камни», — Орион оказался перед длиной прямой. И тут впереди он увидел Корунда. Значит, чемпион где-то допустил ошибки и потерял внушительное преимущество. Правда, теперь он мчался, совершенно правильно опираясь на самые быстрые потоки воды.
— Да-вай! Да-вай! — кричали болельщики.
Несколько молодых меч-рыб плыли рядом с трассой, наблюдая за гонщиками.
На протяжении всей прямой Орион ни на сколько не смог приблизиться к лидеру.
Затем песчаное дно стало подниматься к поверхности. Из песка повсюду торчали отшлифованные течением камни. Скорость заметно увеличилась. Именно этот отрезок назывался «путь летучей рыбы». Здесь мощные потоки воды так и норовили выбросить гонщика прямо в воздух. Достаточно было не успеть сманеврировать и оказаться над любым камнем. Тут же поток, словно батут, подбрасывал неудачника высоко вверх. Можно было не сомневаться, затяжной полёт и болезненный удар брюхом о волны был обеспечен. В этом случае радовало одно — можно было успеть подышать воздухом. Каждый гонщик знал, что, продемонстрировав полёт летучей рыбы, он заметно терял время и скорость. Только явный лидер и к тому же сорвиголова мог позволить себе умышленно взлететь в воздух к восторгу всех болельщиков. О таком поступке чемпиона потом долго говорили в барах и кафе.
Корунд по этому участку плыл мастерски, безошибочно огибая то справа, то слева торчащие из песка камни. Орион повторял его маневры, потому что это был самый быстрый путь. Ещё немного и противотечение должно было вынести их на финишную прямую.
И вдруг Корунд нацелился на большой камень. Орион привык повторять все его маневры, поэтому чуть было не последовал за ним. С большим трудом, заложив невероятно крутой вираж, Орион всё же пронёсся в стороне от камня. А Корунд в это время уже летел над волнами, широко расставив плавники и помахивая ими.
— Осторожно! В воздухе слепой пингвин! — с ехидцей в голосе крикнул какой-то баклан и птицы расхохотались.
— Идиот! — закричала Корунду рассерженная крачка и покрутила кончиком крыла у виска. — Я поставила на твою победу пять жемчужин, а ты что вытворяешь?
Корунд похолодел от ужаса. Он
