жилистому телу пробежали мурашки, а ноги заходили ходуном. Юти оправдывала себя тем, что это отнюдь не из-за волнения или страха, просто узкий спуск (который теперь удалось разглядеть) невероятно сильно сквозило.
– Быть того не может, – среди света масляного фонаря показалось удивленное сморщенное лицо. Причем, показалось оно где-то внизу. Крохотный старичок обернулся назад, сказал нечто на неизвестном Юти наречии, а после вновь обратился к наставнику. – Я думал, что ты давно мертв, Ерикан.
– Ты лжешь, Тергун, – спокойно сказал учитель. – В таком случае благодаря клятве ты бы все почувствовал.
– Скажем так, я надеялся, что ты лишился рассудка или спился, – скривился старик. – Хорошо, пойдем. Этот мальчишка с тобой?
– Со мной, – ответил Ерикан поднимаясь на ноги.
Юти ожидала мрачного подземелья с висящими на стенах людьми, цепями, дыбами и составленными в углу ведрами крови, однако увиденное ее значительно обескуражило. Подземные комнаты амфитеатра оказались на удивление просторными и уютными. Застеленные коврами и шкурами животных, с гобеленами и даже картинами на стенах, изящной мебелью и искусными убранством, в котором угадывался тонкий вкус хозяина.
Все это напоминало дорогой дом успешного купца, разве что недостаток окон заменяло большое количество бра и высокая люстра. Человек, названный учителем Тергуном и на поверку оказавшийся худым, вертлявым и крохотным (таким маленьким, что едва доставал Юти до плеч) передал масляный фонарь сопровождающему и залез в кресло. А Одаренная меж тем разглядела остальных спутников – всех до единого карликов.
– Знакомься, Юти, это и есть могучая и ужасная Обугленная Перчатка.
– Да осветит ваш путь Аншара, – растерянно пробормотала Юти.
– И твой, дитя, – улыбнулся коротышка Тергун. – Твой спутник смущен.
– Смущена, – поправил его Ерикан. – Да, она представляла себе Обугленную Перчатку несколько иным образом.
– В мире многое представляется не тем, чем является на самом деле, – развел руками Тергун. – Но я чрезвычайно рад, Ерикан, что ты пришел к нам. У тебя есть удивительное свойство, появляться именно тогда, когда нужно.
– Многие бы с тобой поспорили, – усмехнулся наставник. – Но судя по всему, тебе что-то от меня нужно.
– Как и тебе от меня, – пожал плечами Тергун.
– Только ты мне должен.
– Осталось понять, так ли велик долг, как услуга, которую я должен оказать. Я правильно рассуждаю?
Юти усмехнулась. Этот старый коротышка ей нравился. Такому палец в рот не клади, откусит по локоть. К тому же Одаренная не могла отвести от него взгляд по иной причине. Она искренне считала, что старых карликов не существует. Как не бывает, к примеру, в природе голубят – те сразу рождаются наглыми толстыми пройдохами.
– Рикон, – взмахнул Тергун своей маленькой короткой ручкой. – Устрой нашей дорогой гостье экскурсию. Покажи все, расскажи.
– Все? – удивился молодой карлик.
– Все, она ведь спутница нашего доброго друга Ерикана. А у нас будет достаточно времени все обговорить.
Учитель лишь согласно кивнул Юти и, казалось, после этого потерял к девочке всякий интерес. А Рикон тем временем жестом показал Одаренной следовать за собой и неуклюже переваливаясь с ноги на ногу поспешил прочь, через второй выход из залы.
– Здесь мы храним продукты, там у нас кухня, здесь комнаты. Раньше все это предназначалось для рабов, диких зверей и подъемных механизмов. Но после землетрясения сто пятьдесят шесть лет назад большую часть этих помещений завалило. Мы даже пользуемся этим, с главной стороны уплотнили грунт и накидали еще мусора, а попасть сюда теперь можно через секретные ходы.
Рикон не говорил, а словно торопливо вбивал информацию в голову Юти увесистым деревянным молотком. Порой девочка действительно встречала на их пути подтверждение рассказам карлика – комнаты с арочными проходами, уставленные мебелью с низкими ножками (явно сделанными под заказ), сменялись засыпанными землей и обломками камней залами.
– По какому принципу вы очищали подземелье? – спросила Юти.
– Ты молодец, – на ходу повернул к ней голову Рикон, наградив улыбкой. – Сообразительная. И вопросы задаешь правильные. Идем, – замахал он ей, прибавив ходу и смешно виляя при этом задницей.
Вскоре они оказались в небольшой комнатке с каменной чашей посередине, в которой лежало две кожаных мошны, явно набитых деньгами. Еще Юти разглядела черный зев в потолке, судя по всему, благодаря которому сюда и попали эти кошели.
– Это придумал Ниир, долгих лет ему памяти, – стал объяснять Рикон. – Те отверстия использовались то ли под водоотведение, то ли еще под что-то. И расположены они вокруг главной арены. Ниир заказал у одного скульптора истуканов бога смерти, подкупил кого-то из управы, а после ночью с товарищами установил их.
– Истукан в виде женщины в одеяниях? – лихорадочно стала вспоминать Юти, увиденную сегодня в скульптуру возле амфитеатра.
– Скажешь тоже, – совсем по-детски рассмеялся Рикон. – Это Геера, богиня надежды и отчаявшихся. Ниир был башковитым мужиком и понял, что одни истуканы Тенота будут привлекать внимание, потому забил тут все каменными болвашками старых богов. Позже Ниир подкупил нескольких художников и те стали заявлять, что эти истуканы подлинные произведения искусства. Представляешь? Еще при старом короле вышел указ о их сохранении. Забавно, но нынешний Император тоже решил их не убирать.
Рикон прыснул от смеха, явно довольный, как карлики обвели всех вокруг пальца.
– А наш истукан изображен в виде получеловека-полузверя, который широко раззявил пасть, – продолжил он. – Именно туда страждущие и опускают кошели с деньгами и кое-чем еще…
– С чем? – чуть ли не подпрыгнула на месте Юти. Умел этот Рикон заинтриговать.
Вместо ответа коротышка развязал одну мошну и поворошил маленькими пальцами серебряные монеты, выуживая на свет обрывок бумаги.
– Подсвети, – приказал он Юти и та незамедлительно выполнила его требование.
– Вот, – расплылся Рикон в улыбке. – Первым идет обращение к Теноту с просьбой прибрать к себе человека, в данном случае Грегори Пашва, живущего… Ну и почерк, Инрад его побери. А, вроде понял. Так вот, дальше проступок, за который он должен умереть, а затем имя и адрес самого просителя.
– Для чего? Я думала, что те, кто заказывают убийства хотят остаться неизвестными.
– Я тебе расскажу, как все происходит. Обычно нашими услугами пользуются отчаявшиеся люди, которые дошли до края. Им все равно, что будет с ними и что станет после. Они готовы заплатить любые деньги ради результата. Слышала, к
