Небезынтересен тот факт, что именно Мэтью Флиндерс, проживший жизнь, полную забот и неудач, и умерший в возрасте сорока лет, вошел в историю как автор слова «Австралия». Он первым дал такое наименование пятому континенту, дабы ознаменовать этим длительные поиски легендарной Terra Australis Incognita, которую назвали сначала Новой Голландией.
Шел 1877 год. Стояла ясная погода. Место действия — южная оконечность Большого Барьерного рифа. Корабль «Блю Бэлл» шел своим курсом. Вдруг капитан в изумлении обнаружил, что его судно медленно, но уверенно поднимается из воды. Если нет ничего удивительного в том, что суда порой тонут, то непроизвольное выталкивание корабля из воды — явление невиданное.
Корпус корабля «Блю Бэлл» неумолимо подбрасывало вверх, причем киль его оставался на одном уровне. Вскоре на капитанском мостике поняли, что судно попало в коралловую «колыбель», которая всплывает под действием тектонических сил. В конце концов «Блю Бэлл» вместе со злосчастным капитаном оказался на высоте шести метров над уровнем моря. Спасти судно, разумеется, не удалось. Оно так и осталось стоять высоко на рифе — единственный в своем роде монумент, напоминающий об опасностях, подстерегающих мореплавателей на Большом Барьерном рифе.
Одна из самых страшных трагедий в истории этого рифа разыгралась в 1881 году на острове Лизард, расположенном в нескольких десятках миль к северу от Куктауна. На этом острове временно поселился некий капитан Уотсон. Он решил заняться ловлей трепангов, которые водились здесь в большом количестве. Вместе с ним находились его жена с маленьким ребенком и двое слуг-китайцев. Вскоре запасы пресной воды на острове иссякли, и Уотсон отправился на поиски нового, более подходящего места для лова, оставив семью на попечение слуг. Вскоре на Лизард напали местные жители, приплывшие сюда с ближайшего островка. Завязалась борьба, во время которой один китаец был убит, а другой тяжело ранен. Отважная миссис Мэри Уотсон яростно отстреливалась. С помощью раненого слуги ей удалось спустить на воду чан, в котором варили трепангов, и она, прихватив с собой ребенка, благополучно отплыла от берега. В квадратном железном ящике длиной около метра и высотой шестьдесят сантиметров мужественная женщина плыла свыше тридцати морских миль, очевидно, при идеально спокойном море, так как при малейшем волнении она бы неизбежно утонула. Во время этого необычного путешествия Мэри Уотсон вела на листках старого календаря своего рода путевой дневник. Вот ее последняя запись перед смертью: «Воды нет. Умираем от жажды». Случайно обнаруженные железный ящик и записки миссис Уотсон экспонируются в настоящее время в брисбенском музее.
Большой Барьерный риф стал сегодня модным. Некоторые островки этого огромного лабиринта уже много лет используются как зона отдыха. Однако данный район и сейчас весьма опасен для мореплавания. На многих морских картах встречаются белые пятна с такими предостерегающими надписями: «Останки затонувшего корабля», «Навигационные знаки могут быть снесены штормами» и т. п. Это по-прежнему море ловушек. Даже при условии самых тщательных гидрографических исследований человек здесь бессилен. Риф непрерывно меняет свою структуру. Песчаные отмели перемещаются вместе с течениями, новые колонии полипов неустанно готовят неприятные сюрпризы судам. В результате любые карты и замеры глубины сравнительно быстро теряют значение. И тем не менее даже большие суда (в том числе и польские) заходят в эту акваторию. Путь вдоль Большого Барьерного рифа через так называемый «Внутренний канал» до Торресова пролива значительно сокращает время плавания в Европу. Разумеется, все суда берут тогда на борт местного лоцмана. Это самая длинная лоцманская трасса в мире.
На водах Большого Барьерного рифа весь год курсируют прогулочные суда, яхты, а из прибрежных городов — Квинсленда, Кэрнса, Таунсвилла и Маккайя — к концу недели отправляются в лабиринт коралловых островов целые флотилии моторных лодок, парусников и разного рода мелких суденышек.
Во многих местах Большого Барьерного рифа до сих пор можно найти многое в духе рассказов Джека Лондона. Взять хотя бы маленький островок Дент, на котором проживают всего три человека: Лин и Билл Уоллесы и их слуга-полинезиец, кажется, с Самоа. Лин и Билл — оба не старые. Они известны на всем восточном побережье Австралии. Билл — бывший летчик британского военно-воздушного флота во время второй мировой войны. Лин в свое время умела хорошо нырять и даже сражалась с барракудой под водой. Уоллесы живут на своем крошечном островке, который служит им исходной точкой — с Дента отправляются они в свои туристические поездки.
Очередной понтон с туристами причаливает к песчаному берегу. Экскурсионное судно бросает якорь поодаль, так как рифы, окаймляющие островок Дент, выдаются далеко в море, затрудняя доступ к берегу. Билл в качестве кяпитана плоскодонного понтона здесь просто незаменим. Гостей встречает лама в модном длинном платье оранжевого цвета с оборками. В руках v нее зонтик. Сопровождает со рослый смуглый абориген с цветком в волосах. Прибывающие туристки начиняют поправлять свои одеяния, состоящие лишь из узких шортов и блузок. Лин произносит небольшую приветственную речь, а павлины (их более десяти), гордо распустив пышные хвосты, крутятся под ногами.
На островке наряду с декоративными пальмами имеются коралловые клумбы, искусно уложенные из разноцветных обломков, добытых в подводных коралловых «джунглях». Туристы цепочкой движутся не то к магазину, не то к музею, заполненному сокровищами, найденными в рифах. Здесь и раковины, и морские звезды, и черепашьи панцири, и изделия из них и перламутра. Некоторые дары моря превращены в женские украшения с большим вкусом, тогда как другие взывают к небесам о мщении. В чудесные, безукоризненной формы раковины, грубо вырезанные внутри, вдеты или патрон для электролампочки, или некрасивая фигурка. Уродство! Из более мелких сувениров кораллового рифа мне больше всего понравились маленькие фигурки козла, весьма искусно составленные из трех белых раковинок.
Пронзительно кричат павлины, возбужденные туристки лихорадочно примеряют ожерелья, перламутровые серьги и колье из отлично подобранных раковин. Лин держится с достоинством: лает клиенткам советы, помогает выбирать. Этот магазин-музей носит название «Coral Art»[“Coral Art" (англ.) — здесь художественные изделия из коралла. — Примеч. пер.]. Лин и Билл, которые живут на этом островке уже двадцать лет, слывут большими знатоками и любителями красот Большого Барьерного рифа. Слышатся рассказы, сыплются анекдоты. Туристы щедро расплачиваются за свои покупки. Цены в «Coral Art» высоки. Что ж, бизнес есть бизнес.
