появилась решимость. Он не превратился тут же, конечно, в бесстрашного бойца, но теперь хотя бы имел шанс отбить первый выпад противника, а не замереть в оцепенении.
Никаниэль вернулся к Малему.
— Присмотри за ним, если будет возможность. — попросил он друга.
— Да не волнуйся ты так. — тот, как всегда, и не думал нервничать. — План сержанта прост, но больше и не надо. Да и Дреши этот козлиный под ногами путать не будет. Сделаем дело и Пивное Пузо наверняка сразу поведет нас к основному отряду. А там и до Пантиока не далеко.
— Хорошо если так. — не стал спорить принц, чувствуя, однако, какую-то смутную тревогу. А своей интуиции он привык доверять. Слишком часто она его выручала.
Сын старосты подвел отряд так близко как смог, не рискуя случайным шумом разбудить спящих бандитов, и, пожелав удачи, убежал назад в деревню. Родж оставил Ника с гномом и варваром, а сам пошел в обход, чтобы напасть с другой стороны. В этот раз с ним никто не спорил.
Дожидаясь начала атаки, Никаниэль спрятался за широкой сосной и рассматривал бандитское логово. Добротно построенные шалаши, окруженное камнями кострище, несколько вертикально стоящих чурок в качестве сидений — по сравнению с базой Туза тут чувствовалось некоторое подобие порядка, организованное дезертирами.
Но больше всего Ника заинтересовало огромное дерево, выросшее на другом конце поляны. Преступники вырубили в его основании проход и организовали склад прямо внутри ствола. Сперва принц даже подумал, что это миллоран, но макушка исполина росла вровень с соседями. Эльфийское древо при таком диаметре был бы гораздо выше. И все же дерево почему-то показалось ему подозрительно знакомым.
— Может нам стоит напасть одновременно с двух сторон? — пристроившись рядом, предложил Флардо. — По-моему так будет лучше, чем стоять тут и ждать непонятно чего.
— А наш чернокожий друг тоже так думает? — шепотом поинтересовался Ник. Шазшаз стоял неподалеку, спрятавшись за соседним дубом. Он вооружился сразу двумя щитами, топором и одним из учебных мечей. Выглядело грозно.
— Нет. — ответил гном. — Он сказал, что лучше действовать строго по плану, даже если тот и не совсем удачный. А ты как думаешь?
— Я думаю, что если все пустынники такие же дисциплинированные воины как и он, то лучше с их армией не связываться.
Флардо хмыкнул и вернулся к Шазшазу, зашептав что-то на незнакомом языке. Выслушав, варвар кивнул Нику и поднял левую верхнюю руку. Принц повторил жест и взял лук на изготовку — на другом конце поляны из леса крадучись выходили будущие Соколы.
Неожиданно за спиной сухо треснула сломавшаяся ветка. Никаниэль резко обернулся. К ним медленно приближался вооруженный щитом Дреши.
— Меня вроде отпустило. — шепотом сообщил тот. — Эй, парень, где наши?
«Приперся все-таки». — раздраженно подумал Ник. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию, жестом указал на лагерь и вернулся к наблюдению. Оставалось надеяться, что Дреши не решит сделать какую-нибудь очередную глупость во имя великого себя.
Вдруг привычные звуки утреннего леса разорвал оглушительный свист, раздавшийся прямо у принца над ухом, и в этот же момент из груди Шазшаза вырвался окрашенный кровью клинок.
Отбросив лук, эльф выхватил Люминистилл и повернулся, чтобы увидеть как Дреши, освободив неизвестно где взятый меч, наотмашь бьет им по голове изумленного Флардо и раскраивает тому череп. Ярко-красная кровь фонтаном брызнула во все стороны.
Варвар с гномом рухнули практически одновременно.
— Ну наконец. — мужчина облегченно выдохнул. — Ты не представляешь, парень, как сильно они меня достали. Почти как эта кфханова малявка. Кстати где она? Грохну ее сразу после тебя.
— Какого… — все что смог вымолвить Никаниэль.
Краем глаза он увидел как на поляну выскочила группа людей, вооруженных преимущественно мечами, и напала на рекрутов. Стало очевидным, что это была ловушка.
— Какого? — Дреши самодовольно хмыкнул. — А я тебе скажу какого, парень. Это моя банда. Это я увел их из армии, я объединил и я придумал ограбить Черных Соколов. Для этого даже пришлось притвориться бездарем, но даже так я оказался лучше вас всех. Не считая вот этого вот. — он плюнул на тело раскинувшего руки варвара.
— И все прошло бы хорошо, если бы не эти идиоты в Стевике. — продолжил Дреши. — Нет, ну надо же — нанять меня против меня самого! Дебилы! Из-за них придется довольствоваться деньгами Коупа, а не всей казной Соколов. Ну ничего. Они мне за это ответят. Вечером Стевик сгорит, а я наслужусь их предсмертными криками.
Мужчина хищно улыбнулся, и то, что Ник увидел на его лице, скорее походило на оскал голодного хищника, чем на человеческую эмоцию. Если раньше принц считал Дреши самовлюбленным подлецом, то теперь он понял, что тот был гораздо, гораздо опаснее.
К счастью, среди новобранцев был Малем, и Никаниэль надеялся, что тот сможет переломить ход боя в свою пользу. А уж с отбросом-Дреши он справится как-нибудь сам.
Глава 17
Отвлекшись на особо громкий крик, раздавшийся со стороны поляны, Никаниэль едва успел отбить меч Дреши практически у самого горла. Тот в длинном прыжке попытался достать противника и покончить с ним одним ударом, но, не преуспев, отскочил назад и встал в стойку.
— Неплохо, парень. — похвалил он Ника. — Но в этот раз никакие фокусы тебе не помогут. И, прости, но придется драться без щита.
Криво ухмыльнувшись, мужчина бросился в атаку. Щит закрывал его туловище от подбородка до паха, и он чувствовал себя весьма уверенно. Дреши думал, что, оставив врага без защиты, получит преимущество, но он и не догадывался, что принцу, на самом деле, так было гораздо сподручнее.
Отбив удар дезертира, Никаниэль отпрыгнул вправо, стараясь использовать некоторую неуклюжесть щита противника против него самого. Но Дреши оказался достаточно умел и попытался тут же атаковать плоскостью щита, заставив Ника вновь отступать.
Подцепив носком ботинка комок мха, принц запустил его в лицо врага вместе с другим лесным сором. Однако мужчина легко прикрылся щитом, не позволив себя ослепить. Продолжая движение, Ник пнул в самый центр щита, намериваясь опрокинуть человека, но тот определенно уже был готов к такому приему и выстоял, даже не пошатнувшись.
Судя по всему, Дреши не врал и весьма поднаторел в навыках боя с мечом и щитом. У принца даже создалось ощущение, что собранная из досок защита двигается вне зависимости от воли хозяина, самостоятельно прикрывая владельца.
Вот только Никаниэль впервые взял в руки меч до того как на свет появились родители Дреши, не говоря уже про него самого. Эльф ощущал Люминистилл не просто как оружие, а как продолжение собственного тела. Да и
