привёл нас в торговую часть города, где улицы пестрели вывесками магазинов, специализирующихся на всяких диковинках из порталов. Припарковавшись у нужного здания, я вылез из машины, хлопнул по крыше и велел Плюму приглядывать за хабаром. Тот выразительно мигнул вороньим глазом, приняв позу статуи на капоте.
Взвалив первый попавшийся мешок на плечо, я вошёл внутрь. За прилавком стояла женщина — красивая, ухоженная, с хитрым прищуром и осанкой, говорящей, что в этом бизнесе её не проведёшь. На вид около тридцати, но кто знает, какая там косметика и что за артефакты на ней.
— Добрый день, — протянула она вежливо, но с явным профессиональным интересом.
— Добрый, — кивнул я, плюхая мешок на прилавок. — Ингредиенты, артефакты. Всё из свежего портала.
Она вздохнула, как человек, которому в очередной раз пытаются впарить залежалый хлам, и принялась методично разбирать содержимое мешка. Но чем дальше она углублялась, тем сильнее округлялись её глаза.
— Хм… это яд глубинного хищника из древних гробниц… о, коготь гигантского рыкача… и это тоже… — её голос с каждой фразой становился всё более заинтересованным. — Вы неплохо поработали.
— Всегда так, — я лениво улыбнулся.
Она назвала цену, весьма неплохую. Даже чересчур. Приятно было работать с профессионалом, что следил за своей репутацией и не желал водить клиента за нос. Да и я, пока искал магазин, успел пробежаться глазами по местным ценникам на витринах, потому и представлял примерную стоимость своих трофеев.
Разумеется, местные дельцы не знали об истинных ценах на редкие материалы, пригодные для артефакторики, но такие вещи я и не думал продавать.
— По рукам. — ухмыльнулся я и вышел за следующей партией.
Когда я заносил третий мешок, её брови полезли вверх. На пятом она уже сдавленно хмыкала. К восьмому молча открывала и закрывала рот, глядя то на мешки, то на меня, как на неведомое чудо природы.
— Сколько… их ещё? — наконец выдохнула она, когда я бросил на пол очередную партию.
— О, ещё есть, не переживайте, — бодро заверил я, разворачиваясь к выходу.
Когда я вернулся с последним мешком, её лицо выражало полную и безоговорочную капитуляцию перед этим безумием.
Увидев в магазине груду редких экземпляров, девушка оперативно щелкнула замком на двери. Обернувшись, я увидел, как моя новая знакомая переворачивает табличку на стекле.
«Закрыто.»
— Никаких посторонних. Будем работать с этим без суеты, — улыбнулась она и протянула мне руку. — Кира.
— Лев, — представился я, пожимая её ладонь. — Морозов.
Так началась долгая, но весьма продуктивная работа. Мы раскладывали трофеи, перебирали, обсуждали цену, торговаться я не особо любил, но инстинктивно накидывал пару процентов тут и там. Кира знала своё дело, она не жадничала и не пыталась обмануть, а это уже заслуживало уважения.
Часа через три мы ударили по рукам. Я остался доволен, потому что избавился от кучи хлама и приобрёл приличную сумму местной валюты.
Кира осталась довольна, потому что получила товар, который другим приходилось собирать месяцами — а тут всё разом, в одних руках.
— Всегда рада таким клиентам, — довольно заметила она, пересчитывая бумаги. — Если надумаешь ещё что-то продать — ты знаешь, куда идти.
— Учту, — кивнул я.
— И вот ещё что… — она наклонилась через прилавок и лукаво улыбнулась. — Специально для тебя персональная скидка на мои товары.
От такого предложения я отказаться не мог.
— Раз уж на то пошло… — я огляделся. — Мне нужен меч.
Кира тут же подала мне несколько образцов. Портальный металл — местная диковинка, из которого ковали оружие. Прочный, самовосстанавливающийся, порой обладающий странными эффектами.
Я выбрал стандартный вариант. Ничего особенного, но хваткий и надёжный. Вполне себе сгодится для первого времени.
Когда я вышел из магазина, то с удовольствием ощупал карман, оттягиваемый внушительной пачкой денег. Миллион местных рублей! А я ещё даже толком не начинал.
Что ж, начало было многообещающим. А теперь пора было отправляться домой — Григорий уже заждался свою «Ласточку». Вот он обрадуется!
* * *
Они брались только за те заказы, в которых были уверены. Для них успех измерялся репутацией, а репутация в их деле стоила дороже злата. Именно поэтому группа Грима считалась лучшей. Четверо убийц. Четверо теней, чей опыт был отточен до совершенства. Сегодняшняя работа казалась простой: молодой барон, изнеженный аристократ, вряд ли умеющий даже держать шпагу. Оплата — щедрая, свидетелей — ноль.
Место засады выбрали безупречно — узкая лесная дорога, единственный путь к особняку Морозовых. Достоверные сведения гласили: барон покинул поместье и вернется именно сюда. Всё просто, как удар клинком в сердце.
Они ждали.
И ждали.
И ждали ещё.
— Может, передумал сдохнуть? — проворчал Воробей, почесывая щетину подбородка ножом.
— Терпение, — сквозь зубы бросил Тихий, не отрывая дула автомата от пустой дороги.
— Терпение? Я тут уже мхом порос! — огрызнулся Гвоздь, перекидывая тяжеленный меч из руки в руку.
Грим молчал. Его лицо, изрезанное шрамами и годами, оставалось каменным. Он знал: спешка губит даже гениев. И когда вдали заклубилась пыль, его рука резко взметнулась вверх — сигнал.
— Цель близко, — Воробей мгновенно преобразился, пряча нож за пояс.
— Наш «герой» едет, — усмехнулся Гвоздь. — Говорят, дуэли для него — это швырнуть перчатку да слюной брызгать.
— Тем проще, — хрипло отозвался Грим. — Кончим за минуту.
Карета приближалась. Грим оценивающе щурился. Его банда работала чисто: ни следов, ни ошибок. Идеальный вечер для убийства… если, конечно, барон и вправду окажется тем сопливым щенком, каким его описали. Но Грим не доверял словам. Он доверял только стали, пороху и тем, кто стоял рядом.
— На позиции, — его голос, низкий и грубый, разрезал тишину. — Никаких промахов.
Они кивнули. Четверо теней. Четверо призраков. И репутация, которую не запятнать даже кровью барона.
* * *
Я только въехал на дорогу, наслаждаясь тишиной, когда в зеркале заднего вида заметил тень. Мгновение… и с обеих сторон дороги возникли бандиты. В лучшем стиле, конечно: маски, плащи, оружие, всё как по учебнику для любителей драмы.
— Барон Морозов? — спросил один из них, когда они окружили меня.
— Нет, прачка, — ответил я, будто ничего не происходит. — Я тут бельё развожу, вон как раз мешки в машине. А вы точно по адресу?
Бандиты не оценили моего юмора. Один из них, с выражением лица, как у человека, который только что пришёл из армии, выдернул из-за спины автомат и прицелился прямо в мою машину. Я спокойно вышел из автомобиля и, уперев руки в бока, посмотрел на дурака:
— Ты что, с ума сошел? — нахмурился я, смотря, как он нацеливает оружие на лобовое стекло.
Но он, явно не чувствуя юмора, с удовлетворением спустил курок. Мгновенно из автоматного
