кто⁈ — тут же завизжала Алиса, отскочив назад, едва заметив моего колючего.
Я бросил на неё усталый взгляд.
— Тише, не обижай его. Это…
— Наш братик, — вздохнул я, перебивая сестру. И с огромным трудом сдержав улыбку, состряпав грустное лицо, продолжил: — Его детство сложилось ещё хуже, чем у нас с Викой… Злая ведьма заколдовала Назарчика, превратив его в ёжика.
Все взгляды присутствующих мгновенно сосредоточились на мне. Максим отвернулся, явно сдерживая смех. Алина прищурилась, оглядывая меня с большим недоверием. Виктория с Настей смотрели на меня с лёгкой укоризной. Только Алиса, кажется, всерьёз пыталась осмыслить услышанное, не сводя взгляда с Нах-Наха.
Колючий, между тем, не растерялся. Мгновение — и он уже находился в метре от княжны, устремив на неё взгляд своих чёрных глаз. Алиса попыталась попятиться назад, но упёрлась спиной в меня, тогда как ёж, напротив, ещё сильнее к ней приблизился.
— Лё-ша-а-а… — протянула она, в её голосе явно звучала паника.
— Да не бойся ты его, — придерживая поднявшуюся в сторону мутанта руку, успокаивающе произнёс я. — Нам, к слову, удалось достать информацию о том, что только поцелуй истинной принцессы способен развеять чары и вернуть ему человеческий облик. Может, попробуешь? — через плечо заглянув в глаза девушке, предложил я.
— Я… я не готова, — ответила Алиса, быстро развернулась и всем телом прижалась ко мне.
— Ого, что у вас тут происходит? — сходу произнёс вышедший из портала Семён. Лицо друга выражало лёгкое удивление. — Мы много пропустили?
— Мы, похоже, тоже, — игриво улыбнулась Виктория, одарив нас лукавым взглядом.
— Всё, всем до свидания, — спешно бросил я, одновременно давая знак Нах-Наху отойти в сторону, чтобы ещё сильнее не пугать Белорецкую. — Скоро увидимся.
Вся женская часть нашей компании, предварительно бросив на меня с Алисой многозначительные взгляды, дружно направились к порталу.
Алина тем временем недоверчиво буравила взглядом сияющую рамку, но видя спокойствие остальных друзей, доверилась и шагнула внутрь без колебаний. Настя только отходила от состояния шока и просто шла туда, куда я её попросил. Девушка либо полностью доверяла мне, либо просто мало что сейчас соображала.
«Господин, там что-то странное…» — раздался голос Кали в моей голове. — «Император сюда со всех ног бежит».
«Так уж прям и бежит?» — уточнил я, чувствуя лёгкое удивление.
«Даже не лёгким бегом, господин».
«Эм… ну ладно. Мы тут ничего криминального не делаем», — пожал я плечами и велел Нах-Наху закрывать портал.
Последний обмен взглядами, и мы остались в помещении вчетвером: я, Стёпа, Максим и упёртая княжна Белорецкая, которая отказалась от эвакуации.
В этот момент двери в конце коридора распахнулись, и внутрь ворвалась группа людей во главе с императором. Его взгляд был тяжёлым и мрачным, а движения — резкими и наполненными напряжением.
Лицо монарха нельзя было назвать добрым или же спокойным. Скорее, он и всё его окружение пребывали в гневе и раздражении.
— Какого чёрта вы здесь делаете⁈ — рыкнул Романов, его голос был полон негодования.
— Эвакуировал людей, — спокойно ответил я, выдерживая его взгляд.
— Каких ещё людей?
— Своих, — бросил, не отводя взгляда.
— Ваше Величество, время! — вмешался один из сопровождавших монарха. Император бросил на нас ещё один гневный взгляд, а затем резко произнёс:
— Никому не двигаться с места. Ждите здесь.
— Ну-у, ладно, — пожал я плечами. — А что случилось-то?
Ответа я не получил. Император и его помощник бросились к одной из дверей, задержавшись на несколько мгновений, чтобы её открыть. Личная охрана монарха — десять элитных бойцов — осталась с нами. Думаю, меньше «Мастеров» тут точно никого нет.
Глава 8
Недовольно оглядев вставших вокруг нас полукругом бойцов, я отметил их серьёзный настрой. Слова императора они слышали прекрасно, и выпускать нас отсюда без его разрешения явно не собирались. Их взгляды, хмурые и сосредоточенные, выдавали готовность исполнить приказ любой ценой. Впрочем, дёргаться и провоцировать гвардейцев я пока что не собирался. В то же время, странное поведение Романова меня немало удивляло и вызывало кучу вопросов.
Правда, это происходило ровно до того момента, пока я через открытую дверь не заглянул монарху за спину. Свечение из соседней комнаты исходило, скажем так, о-очень знакомое. Я буквально вмиг догадался о том, что в следующем помещении находится защищающий дворец артефакт.
— Что, с щитом всё совсем плохо? — обернувшись к одному из охранников, бросил я через плечо.
Тот лишь хмуро посмотрел на меня, но ничего не ответил. Его лицо оставалось каменным, а взгляд — тяжёлым.
Впрочем, в следующий миг всем стало резко не до разговоров.
Бабах!
Раздался оглушительный взрыв, от которого под ногами завибрировал пол. Грохот был таким сильным, что казалось, будто весь дворец содрогнулся от этого удара. Я слышал, как вдалеке с треском рушились конструкции, куски которых разлетались во все стороны. Люстра под потолком резко качнулась, а ударная волна едва не выбила окошки в этом помещении, но им каким-то чудом всё же удалось уцелеть.
Воспользовавшись заминкой телохранителей императора, я в короткий миг заполнил помещение густым тёмным дымом, а в следующий момент мои бесы перенесли всю нашу группу в соседнюю комнату.
— Пробили-таки барьер, Ваше Величество! — сообщил я очевидное, оказавшись сбоку от императора.
Помещение, куда мы попали, было довольно просторным. Внутри оказались ещё полтора десятка бойцов охраны, стоявших наготове. Оно и неудивительно, оставлять такое место без присмотра было бы по меньшей мере глупо.
В центре комнаты, на постаменте, стоял огромный кристалл, испускающий яркое голубое сияние. Романов находился рядом, вытянув руку в его сторону. Очевидно, монарх делился с артефактом своей энергией, чтобы вновь поднять над дворцом защитный купол.
Бабах!
Прозвучал очередной взрыв, вызвавший на лице монарха резкую вспышку гнева. Держу пари, ничего цензурного у него в голове сейчас не промелькнуло.
Наконец отметив наше появление, император едва заметно повернул голову, бросив на меня крайне недовольный взгляд. Его голос был низким, в нём звучали стальные нотки:
— Как вы здесь оказались?
Я повёл плечом, стараясь выглядеть безмятежно, следом переводя взгляд на телохранителей, которые ворвались в помещение спустя несколько секунд после нас. Их лица выражали злость, а взгляды буравили меня, будто пытались прожечь насквозь.
— Воспользовался тем, что ваши ребята отвлеклись на взрыв, — безмятежно ответил я, вытягивая руку в сторону артефакта. — Помогу?
Романов,
