к ощущению окутывающего кожу тепла, а потом продолжила наблюдать за медленно перемещающейся в воде малышкой, которая двигалась вперед и назад по строго заданной аппаратом траектории, не стремясь изменить направление в сторону других копошащихся в воде в некотором отдалении от нас детей, а тем более присоединиться к их играм.
— У вашей девочки очень красивый купальник, — неожиданно раздалось сбоку от меня.
Я задрала голову вверх, обнаружив стоящую в шаге от меня молодую представительницу планеты Вардан, судя по ее красноватому оттенку кожи.
— Простите? — переспросила я.
— Купальный костюм, — она улыбнулась, указав на Мисси. — Очень удачный. Это из верданского каталога "Найтри"? Новая детская коллекция, да?
И вот тут я впала в откровенный ступор.
Кажется пустяк, совершенно незначительный бытовой вопрос из тех, которыми матери привычно перебрасываются между делом, но у меня в голове не возникло ни одного внятного ответа.
Ведь не я заказывала этот наряд и, соответственно, понятия не имела, где его приобрела Теодора.
— Я… — начала я, с трудом подбирая слова. — Я не помню. Нам его подарили.
Неуклюжая, неловкая и совершенно по-дурацки звучащая ложь.
Верданского ящера мне в бок! Майю Таран выбил из колеи вопрос о детском купальном костюмчике...
Кто бы мог подумать?
Я снова нашла взглядом свою малышку. Платформа помогла Мисси проплыть наискосок от меня до соседнего спуска в бассейн. Девочка махнула мне рукой, показывая, что собирается вылезать в том месте из воды.
— Понимаю, — без насмешки отреагировала на мое невразумительное пояснение верданка. — У нас тоже половина вещей появляется в доме будто из ниоткуда, стоит мне только добраться до виртуальных маркетов с одеждой для детей. И все такое красивое и такое нужное. Жаль, что они так быстро из всего вырастают.
Я проследила за коротким, но полным нежности и радости взглядом моей неожиданной собеседницы на двух краснокожих девочек лет девяти, играющих на островке с мальчиком-данарцем, и когда она снова посмотрела на меня, криво и неискренне улыбнулась женщине в ответ.
Внутри зрело неприятное ощущение, что я только что провалила какой-то тест, потому что не смогла ни ответить на простой вопрос другой мамы, ни посмотреть на "своего" ребенка с такой же нежностью и любовью, как это сделала верданка.
***
— Извините, мне пора к дочери. Было приятно... — вежливо произнесла я и осеклась, услышав громкий крик, переходящий в плач как раз с той стороны, где должна была сейчас находиться Артемиссия.
Пара ударов сердца, и я уже стояла рядом с Мисси у края бассейна, пытаясь оценить открывшуюся картину, с ходу ввергшую меня в откровенное замешательство.
Синекожая малышка замерла, не шевелясь, со странным, несколько удивленным выражением лица рассматривая сидящую на полу перед ней девочку, ту самую белокурую куколку, которую мы видели в странной компании мужчин и женщины в столовой.
Сейчас эта девчушка рыдала так громко, что звук буквально бил по ушам, привлекая внимание гостей игрового отсека, в том числе уже метнувшегося в нашу сторону андроида-помощника.
Слёзы медленно текли по фарфорово-белым щекам малышки, губы дрожали, влажные кудряшки подпрыгивали в такт каждому всхлипу, плечи вздрагивали, однако мне почему-то сразу почудилось, что девочка плачет не от боли или обиды, а как-то уж чересчур... напоказ, что ли.
И пусть вы можете посчитать меня жестокой и не эмпатичной, но желания незамедлительно броситься ей на выручку и попытаться успокоить эту набирающую обороты детскую истерику, у меня почему-то не возникло.
— Что произошло? — спросила я у Мисси, присаживаясь рядом с ней так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и параллельно накрывая плечи девочки полотенцем, которое на автомате сдернула с лежака по дороге к месту происшествия.
— Она меня ударила! — опережая ответ моего ребенка, выкрикнула маленькая светловолосая инопланетница, указывая пальцем на Мисси. — Ударила! Накажи ее!
Или у меня что-то со слухом, или в голосе малявки послышался едва ли не приказ, причем по отношению ко мне, взрослой?
Вселенная, да ты издеваешься! Что вообще с этими детьми не так?
— Что произошло? — ровным тоном повторила я, обращаясь к Артемиссии и краем глаза подмечая, как к нам со стороны зоны отдыха уже движутся какие-то высокие фигуры. Наверняка родители маленькой блондинки или кем там они ей приходятся.
Андроид пока застыл чуть в стороне, не спеша вмешиваться в конфликт, но наверняка дистанционно сканируя физическое состояние детей и фиксируя происходящее на встроенную в его глаза гало-камеру.
Не знаю, каковы протоколы дальнейших действий робота в подобной ситуации, но предполагаю, что пока он просто анализирует информацию и просчитывает алгоритмы.
Обвинять Мисси лишь на основании слов другого ребенка, который делал из произошедшего какое-то непонятное шоу на публику, я ни в коем случае не собиралась.
Тем более в памяти тут же всплыли недавние события в отсеке для приема пищи, скорченная физиономия светловолосой девочки и ее надменный взгляд, когда она нарочно толкнула Артемиссию плечом.
— Нет — качнула моя названая дочь головой. — Я ее не трогала. Она нарушила мое личное пространство, я отошла назад и сказала "не подходи", а она шлепнулась на пол. Ма... мама, зачем она упала? — на лице малышки отразилась задумчивость. Потом она нахмурилась и шаркнула по полу ногой. — Здесь же даже не скользко и не мокро, чтобы подскользнуться.
Вот и мне интересно, милая, что же здесь вообще такое происходит.
Тем временем к нам уже один за другим приблизились те самая тройка мужчин, сопровождавших эту девчушку в прошлый раз.
Высокий брюнет стремительным движением склонился над девочкой, осматривая ее так, будто ожидал увидеть серьезную травму, перелом минимум. Хотя и с моего расстояния было понятно, что никаких повреждений у девочки нет, не считая, возможно, слегка отбитой пятой точки.
Второй мужчина со светлыми волосами встал впереди, прикрывая брюнета и девочку от нас своим телом и прожигая меня и Мисси напряженным и предупреждающим взглядом. Тоже мне, нашел злодеев, гребаный герой.
Хотя его желание защитить своих близких я, в общем-то, прекрасно понимала.
Третий же незнакомец остался стоять чуть в стороне, изучающе скользнув глазами с плачущей куколки и своих... приятелей, потом на нас с Мисси и обратно.
И снова двое мужчин ведут себя как... отцы. А третий вроде бы с ними, но будто отдельно от всего происходящего.
Что за ерунда?
— Папа! — выкрикнула девочка, протягивая руки, кажется, и к брюнету, и к блондину одновременно, и для убедительности усиленно заревела снова. — Эта...
