— Отказываюсь.
— Значит, мне остается лишь вновь бросить тебе вызов. Ты недостоин зваться повелителем, король богов Нуада, и я вызываю тебя на поединок, чтобы доказать это. Если ты откажешься, твой отказ лишь подтвердит мою правоту. Если ты откажешься — ты не король, не воин и не мужчина!
Кто-то громко ахнул, и, к удивлению Галки, это оказался профессор. Глаза его широко распахнулись, словно он в жизни не слышал ничего ужаснее. Русалка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Финист напрягся еще сильнее и даже подался вперед, словно готовился броситься на оборотня. Галка медленно повернулась к Неду, заранее опасаясь того, что увидит.
Однако бог был совершенно спокоен. Он пристально смотрел на Гунара, чуть даже склонив голову на бок, словно изучая. Потом поднялся из кресла и протянул вперед руку.
— Я принимаю твой вызов, Гунар из Зведрасов. Через три дня состоится поединок, и пусть он решит, кому из нас править богами.
— И если победа будет моей, ты выполнишь мою просьбу?
— Если ты победишь, это будет просьба моего короля. Я выполню ее.
— Тогда… — Гунар замялся, словно не представлял, что делать дальше.
— У тебя есть мое слово. Остальные подробности ты можешь решить позже с… — Нед обвел жестом остальных присутствующих. — С моими советниками.
— Хорошо, позже. Ты знаешь, как меня найти, Галя.
И Гунар под взглядами окружающих покинул комнату. Раздался стук захлопнувшейся входной двери. Нед опустился в кресло. Магнус устало сгорбился. Галка судорожно вздохнула и закрыла лицо руками, ив следующий момент Финист уже оказался рядом, обнял за плечи. Все молчали.
— Это действительно было необходимо? — заговорил наконец капитан. — Я имею ввиду — соглашаться на его условия?
— После сказанного им — необходимо. — В голосе Магнуса проскочили лекторские нотки. — Ритуальный вызов ставит под сомнение священное право короля править, и отказавшись принять его он теряет это право так же верно, как проиграв поединок.
— Я думала, это касается только… ну… смертных, — нахмурилась Галка.
— Откуда, ты думаешь, вы переняли этот обычай, дитя? — пояснил Нед. — Право короля — это не пустое слово, не место и не звание. Это реальная магическая сила, и у нее есть совершенно реальные законы.
— Пожалуй, оно и хорошо, что практически все расы постепенно отказались от монархии, — пробормотал Финист.
Галка вздохнула и позволила себе расслабиться, прижавшись теснее к его плечу.
— А я до сих пор не могу поверить, что Гунар… Гунар сумел все это придумать! Я всегда считала его таким… правильным. Справедливым, добрым. Его все так уважали.
— Волчья ягода аппетитна на вид, но ядовита на вкус для всех, кроме волков. — Финист погладил ее по спине, успокаивая. — У оборотня всегда два лица.
— Ты несправедлив к нему, феникс. — Вмешался Нед. — Вполне возможно, что он действительно считает то, что делает, правильным. Единственным способом добиться справедливости во всем мире. Разве плохая цель?
— Цель хороша, исполнение хромает.
— Совершенно наивное и детское исполнение, — проворчал Магнус.
— У него еще будет время повзрослеть и поумнеть, — улыбнулся бог. — А у меня есть еще минимум три дня для того, чтобы поближе познакомиться с вашим миром. Что скажете на то, чтобы прогуляться по ночному городу?
На этот раз никто даже толком не пытался спорить с богом. Хочет гулять по городу — пусть гуляет по городу. А поскольку отделаться от тревоги по поводу предстоящего поединка никто из них не мог, то как-то само собой так вышло, что и Магнус, и Галка с Финистом не сговариваясь решили к этой прогулке присоединиться.
Сначала они просто неторопливо шагали по тротуару, усыпанному мокрыми желтыми листьями — оказывается, пока они говорили с Гунаром, успел пройти дождь. Уже стемнело, но людей на улице было еще много. Нед остановился на углу, оглянулся, словно решая, куда двинуться теперь, но Магнус повернул направо, и все так же молча последовали за ним. Финист не задумываясь предложил руку Галке, и та так же не задумываясь оперлась на нее.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я все никак не могу привыкнуть к тому, как хорошо вы научились жить вместе, в такой тесной близости, — заговорил вдруг Нед. — Мы хотели этого, мы рассчитывали на это, мечтали об этом. Но, сказать правду, начинали сомневаться, что что-то из этого выйдет. Я рад, что вы все же нашли способ.
— Нельзя сказать, что все так уж идеально, — пробормотал Финист.
— Идеально не бывает никогда, — согласился бог. — Но все настолько лучше, чем было когда-то.
— Если все получалось так плохо, почему вы продолжали… ну… создавать нас, я так понимаю? — удивилась Галка. — Это ведь не мог быть одноразовый акт, это должно было занять много времени.
— Века.
— Но если веками ничего не получалось…
— Поначалу все шло довольно неплохо. Вы постепенно находили общий язык. Люди… люди привыкали в переменам хуже. Они начали сторониться нас и наших созданий.
— У них были для этого причины! — Магнус смутился, и продолжил уже тише. — Вы уменьшали их число. Создавали существ, гораздо лучше приспособленных к окружающей среде, умеющих больше, живущих дольше. Вы создавали им конкуренцию.
— Мы… не думали, что дело дойдет до конкуренции. Место должно было найтись всем. Наши создания не были угрозой.
— Вы создали вампиров способными питаться кровью людей и обращать их в себе подобных.
— Это… — Нед нахмурился. — Надо признать, у некоторых из нас были не самые лучшие идеи.
— Но ведь… ведь вампиры не обязательно опасны, профессор, вы же сами…
— Я сам родился человеком. Меня обратили в возрасте семи лет. Те же самые существа, которые перед этим насухо выпили обоих моих родителей. На моих глазах. Мне понадобилось несколько веков, чтобы перестать считать себя монстром.
Профессор резко замолчал, потом кашлянул и пробормотал извинения.
— Мне жаль, что тебе пришлось пережить такое, — проговорил Нед. — Может быть этот юноша прав. Мы действительно подвели вас. Создавали не всегда с лучшими намерениями. Не смогли защитить.
— Даже если это правда, это не делает идеи Гунара менее безумными, — вмешался капитан, и Галка молча подивилась тому, как легко он возражает двум столь древним существам. Она все еще с трудом привыкала к идее, что ее профессор родился до Потопа. А ведь это действительно было так, если он был человеком.
Стоп. Магнус сам был человеком. Все, что нужно Галке для диплома, хранилось в голове у ее научного руководителя, он мог сразу подтвердить все ее идеи, развеять все сомнения, а вместо этого заставил копаться в пыльных хранилищах? Галкино возмущение только-только достигло точки, когда молчать было невозможно, но тут они остановились.
— О, — выдохнул вдруг Нед. — Я чувствую.
— Что? — Галка завертела головой, но не увидела ничего необычного. Просто старый трехэтажный дом из красного кирпича. На двух верхних этажах светились окна жилых квартир, весь нижний занимало кафе. Потрепанная вывеска гласила «Чай и немного магии». Галка никогда не слышала об этом месте, что было неудивительно — в городе было множество кафе и чайных, один только кампус насчитывал больше двух десятков. Склонив голову набок, она попыталась понять, что необычного мог тут почувствовать бог. Бросила быстрый взгляд на Финиста, тот в ответ пожал плечами. Он тоже ничего не понимал.
— Мы можем зайти внутрь, — предложил Магнус, и бог радостно закивал. Галка двинулась за ними, но ее остановил звонок телефона в кармане. Имя Миры на экране заставило русалку испытать укол стыда. Она за весь день даже не вспомнила о подруге.
— Мира, привет, — пробормотала она в трубку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Галка! С тобой все в порядке?
— Да-да, все хорошо, ты не волнуйся.
— И как ты прикажешь мне это делать, если тебя нет в общаге, нет на этой вашей конспиративной квартире, и вообще никого там нет?
— Все хорошо, Мир. Мы просто пошли погулять вчетвером.
— Вчетвером? Ты, твой капитан, бог и…
— И профессор Магнус.
