спецбраслет!
Вскочил. Сунулся за ним под кровать и вот там, в темноте, меня осенило: Локьё что-то знает.
Возможно, эрцог не совсем уверен, возможно, речь идёт о мифах или о слухах, но знает. И не сказал мне, гад!
А ведь мне важна любая зацепка.
Что же он говорил?..
Надо смотреть на бляшку так, словно Колин ушёл в горы, как уходят из Цитадели на Тайэ те, кого мучает образ зверя. И вспоминать о нём, чтобы он нашёл дорогу назад.
Он должен быть нужен мне здесь. Жизненно необходим. Чтобы никто, кроме него…
Нет, я должен срочно поговорить с Локьё, может, он ещё что-то вспомнит? Тут не так много лёту…
Но сначала писанину надо закончить. Отчёт — дело важное. Надо бы предварительно Мерису хоть что-то послать, а то орать будет.
Я почесал шею, активировал браслет и набрал на панели капитанского пульта: «кодированный канал».
Экран дрогнул, подёрнулся рябью. То, что я сейчас напишу, не будет видно даже мне. Надпись начнёт шифроваться сразу.
Ошибаться нельзя. Это не смертельно, но очень смешно, когда расшифровку снимают с ошибками и нелепостями.
Я набрал: «Говорил с наследником. Он утверждает, что К. не входил в клетку. Перешагнул условный „порог“ и „исчез“. Попытаюсь получить разъяснения у Л.»
К Локьё надо было сначала напроситься. Я уже набрал его личный код, когда понял: говорить нужно не с самим эрцогом, а с Домато! Это он направлял нашу беседу, когда Локьё всучил мне пряжку! Если врач эрцога — один из «белых людей», то связано с ними и случившееся с Колином…
Интуиция зудела. Я чувствовал, что попал, наконец.
А Локьё всё не отвечал, что было странно и совершенно на него не похоже.
Пришлось вернуться к отчёту. Работать-то лучше, чем тигром кидаться на прутья клетки.
Беспокоить меня боялись. Даже Келли не лез со своими железками.
Дежурный принес завтрак и сгинул. Корабль словно вымер.
Я уже поел и заканчивал свой пятистраничный труд, когда вдруг отписался Энрек. Всего одной фразой: «Через сутки в районе Кьясны на 'Леденящем».
О, как. Значит, эрцог даже связываться со мной поостерегся. Увидел сигнал, поговорил с сыном…
А в чём дело? Имперская правительственная комиссия всё ещё свирепствует на Юге?
Мне нужно приучиться интересоваться политикой. Что-то происходит сейчас за моей спиной, а я даже не знаю.
«Что за херню ты мне прислал?» — возник в чате браслета Мерис.
Я скинул ему подробный отчёт, и он затих. Вот пусть переваривает теперь.
Сам залез в сеть и стал листать новости. Попадалась сплошная мутная хрень про Э-лай и наши стратегические цели на Юге.
Давненько я не читал, что в правительстве Содружества — сплошь психически неустойчивые мутанты, переговоры с которыми затруднены уже по причине их моральной и физической неадекватности.
Я уже и забыл, что на северных границах никаких переговоров между нами и экзотами не ведётся ещё со времён победы над хаттами. Что отношение к экзотианцам в центральных мирах Империи примерно такое же, как у мартышек к паукам и гадюкам.
Привык к южным психам — своим и чужим. Я и сам псих.
Размышления прервал вызов Мериса:
— Чем занят, малой? — негромко спросил генерал голосом, не желая активировать голорежим.
— Готовлюсь пообщаться с Локьё.
— Замри пока.
— Но я корабль хотел в доки отогнать на Джанге. Энрек мне обещал. Привод…
— Помню. Две бригады техников тебя успокоят?
— Можно. Но и Локьё ждёт. Я…
— Он не для этого тебя вызывает, — перебил Мерис. — Сиди. Постараюсь к ночи добраться до вас. Никуда не дёргайся. Отдыхай. Сильно отдыхай!
Генерал повысил голос, и у меня создалось ощущение, что последние слова были адресованы уже не мне.
Связь пропала, и квакающий звук помех разорвал эфир.
Неожиданный озноб горстью сухого снега прошёлся по моей многострадальной спине.
Заваривалось что-то нехорошее. Умом я не понимал, чего испугался, голая интуиция. Но интонации генерала всколыхнули самые плохие предчувствия.
Я встал. До меня вдруг дошло, что в этот раз я ощущаю что-то ну очень плохое. Жуткое. Словно в пропасть.
Не было со мной ещё такой дряни. Казалось — столько всего пришлось пережить, а не было. Даже когда в мясорубку прыгал на Тэрре. Когда слышал, как эта машина выворачивает и сминает мне кости, вот такого как сейчас ужаса — не было.
Знал, что сдохну — так сдохну, а застряну — то кто-нибудь вытащит. Не свои, так чужие.
Ну, трибунал, чего я о нём не знаю, чтобы бояться?
И ещё в мясорубке я видел причинные нити. Они оберегали меня, свиваясь вокруг плотным коконом. Тогда я был нужен причинности, сейчас… Нет.
Будущее словно бы покидало меня. Словно я уже умер, но смерть пока занята, и придётся её подождать.
Лекарство от похожего страха я знал. Если бы в каюте всё ещё была Данни, её живое тепло смогло бы успокоить меня.
Но девушка ушла, а страх накатывал волна за волной, и некому было его остановить.
Книгу для Дерена я прихватил из сейфа машинально, на рефлексе. Я о ней позабыл. Вышел, намереваясь идти к эйнитам, обернулся на пороге, вспомнил и взял.
Дерена я мучить не собирался. Пока.
Мне позарез нужно было кого-то обнять, а дальше уж как пойдёт.
Однако натолкнулся я в коридоре почему-то именно на лейтенанта космических войск Армады Южного крыла, первого пилота Вальтера Дерена.
Протянул ему книгу, которую он даже и не заметил, уставившись мне в лицо.
Внешне Вальтер был совсем не похож ни на Эберхарда, ни на Энека Анемоосто, ни уж тем более на меня десять лет назад.
Роста он был чуть выше среднего, сложен покрепче экзота, но легче имперца. На крупные костяки эрцогов — и намёка не было.
Эберхард уже обогнал его в росте. Вот пацан вымахает, возможно, и под мои два метра. Если доживёт.
Черты лица у Дерена тоже были совершенно имперские: глаза с обычным разрезом, серые. Правда с каким-то неуловимым золотистым отливом. Волосы русые…
Хэд… Ну ничего ведь не предвещало! Нет в нём ничего аристократического. Ну ведь вообще нет!
— Капитан, что-то случилось? — Дерен видел, что я его прицельно разглядываю.
— Ты ко мне?
— Разведчики попросили вас позвать. Говорят, есть, что сообщить. Они всю ночь просидели в сети, но дёргать вас побоялись. На разведку меня заслали. Ну… и мне тоже сейчас неспокойно.
— Почему не доложил?
— А смысл? Всё мутно, как в грязной луже. И холод идёт по спине.
— И у тебя?
Дерен кивнул.
Я посмотрел на него, вздохнул. Вложил ему в руки книгу. Мне было что сказать моему пилоту, но это не на бегу.
— Возьми. Наследник очень просил всучить это тебе.
Дерен повертел пакет, раскрыл и осторожно, с опаской вытащил книгу.
— Яд? — удивился он.
— Где? — нахмурился я.
— По переплёту понятно. Это же
