— Ах, неужели нельзя было подождать до утра? Мне снился такой чудесный сон… И потом, милый, как ты собираешься командовать без всякой помощи свыше?
— Моя радость, ты вместе с войском уже столько раз ходила в походы на эти бледные поганки, что могла бы запомнить хоть несколько простых комбинаций. Помнишь ли ты детский мат?
— Разумеется, — пожала плечами Черная Королева. — Я помню даже испанскую партию до шестого хода. Именно на этом ходу вы меня и разбудили.
— Ну, тогда разыграем детский мат. Я же обещал этому недоумку, что он в четыре хода ответит мне за свои грубости.
Войска уже стояли друг против друга, поблескивая лаком в лунном свете. Обе армии казались совершенно одинаковыми, если не считать того, что в шеренге белых фигур выделялась голова Белой Королевы, обкусанная Синусом, а у черных место одного из безвременно павших коней занимал спичечный коробок. Этот коробок уже почти освоился со своей ролью: скакал буквой «гэ» и даже пытался тихо ржать. Вот только говорить он не умел, потому что лошадям вообще говорить не полагается — даже в шахматах.
— Ну!.. — прошипела Белая Королева своему супругу. — Ты будешь командовать или нет?
— Дорогая, — растерянно молвил Белый Король, — но ты же знаешь, что мной всегда руководили сверху. Выбор дебюта — достаточно серьезный шаг, и мне бы хотелось подумать, поскольку…
— Урод! — прервала его королева. Она злобно топнула ногой, а потом со всей силы дала пинка стоящей перед ней пешке.
Пешка ошеломленно пробежала несколько шагов и остановилась на поле дэ-четыре. Первый ход был сделан.
— Пожелай мне счастья, любимая! — шепнул Черный Король своей королеве, а затем громко скомандовал: — Солдаты! Встретим врага грудью! Е-пять!
Черная пешка неторопливо, гордым шагом выступила вперед на две клетки и встала, выпятив грудь и с вызовом глядя на стоящую наискосок белую.
— Ешь! Бей! Хватай! — завопила Белая Королева. — Смерть черномазым!
Белая пешка послушно шагнула к черной, церемонно поклонилась и легонько ударила ее по плечу. Черная отдала поклон, четко повернулась налево и зашагала прочь с доски.
— Слава павшим героям! Победа будет за нами! — разносился голос Черного Короля. — А теперь твой ход, дорогая.
Черная Королева улыбнулась ему, поправила прическу и легко зашагала по черной диагонали к полю аш-четыре. Проходя мимо солдата, одиноко стоявшего посреди доски, она замедлила ход и потрепала юношу по щеке.
— У, гадюка! — выругалась Белая Королева. — Погоди, мы тебе еще покажем, как надо обращаться с белым солдатом. Кони, вперед!
Услышав команду, обе белые лошади взвились на дыбы, дружно прыгнули через головы солдат — и тут же замерли в испуге. Правила были нарушены.
— Бараны! Ослы! — орала Белая Королева. — Сдай назад! — крикнула она лошади, стоявшей справа от нее.
Лошадь испуганно заржала и, не поворачиваясь, скакнула на прежнее место, чуть не убив при этом солдата, через которого она перепрыгивала.
— Ваш ход, поручик, — объявил Черный Король стоявшему рядом с ним офицеру. — Будете генералом. За черное дело, вперед!
Офицер отдал честь и зашагал к полю цэ-пять, печатая шаг, как на параде. Проходя мимо белого солдата, он даже не повернул головы.
— Ах, ваше благородие… — насмешливо протянула Белая Королева. — Ну, и у нас есть не хуже. А ну-ка покажи им выправку! — Она пихнула локтем офицера, стоявшего слева от нее.
Офицер вздрогнул, козырнул и двинулся было строевым шагом по диагонали. Однако, увидев нацеленные на него со всех сторон угрожающие взгляды черных фигур, готовых следующим ходом ринуться на него, испугался, попятился — и встал прямо перед своей повелительницей, загородив ей проход.
— Ваше величество, туда нельзя, меня там съедят! — залепетал он.
Не успела Белая Королева открыть рот, чтобы обрушить на труса гром проклятий, как вдруг свершилось неслыханное.
Черная Королева легкой походкой проследовала к полю эф-два, игриво ткнула пальцем в живот испуганного белого солдатика и заняла его место.
— Мат! Вам мат, ваше величество! — кокетливо сказала она Белому Королю.
— Мне — мат? — удивился король. — Так быстро? Я еще не успел войти в игру, освоиться, так сказать. Впрочем, если дама настаивает, то я, конечно, подчиняюсь.
Довольный своей галантностью, он милостиво улыбнулся Черной Королеве и стал неуклюже слезать с доски.
В черном стане царило ликование. Все обнимались. Черного Короля собирались качать.
— И это король?! Пузырь! Тряпка! Без него обойдемся! Будет вам игра без правил! — в голосе Белой Королевы звучала настоящая ярость. — Белые, слушай мою команду! А ну, все дружно, за мной!! Черных — бить!!!
И, отпихнув с дороги трусливого офицера, она ринулась во вражеский стан. Белые фигуры толпой повалили за ней.
Порядки черных войск были смяты. Черная Королева, оставшаяся в тылу врага, с тихим стоном упала в обморок. Черный Король мужественно встал на пути превосходящего противника, но был тут же сбит с ног. Все остальное черное воинство в ужасе прыгало с доски и разбегалось кто куда, прячась по углам большой комнаты. Один только спичечный коробок беспомощно подпрыгивал на месте, не зная, что делать, и жалобно ржал.
— Взять его! — приказала Белая Королева, указывая на поверженного короля противника. — И эту мисс Вселенную тоже, — кивнула она на лежащую в обмороке Черную Королеву. — И эту недолошадь возьмите, — показала она на коробок. — Пригодится!
Солдаты подняли Черную Королеву, отнесли ее к супругу, потом оттащили туда же побрякивающий от страха коробок, и встали вокруг пленных, ожидая дальнейших распоряжений.
— Но, моя милая, это же совсем ни на что не похоже, — послышался хнычущий голос Белого Короля. Он, тяжело дыша, взбирался обратно на доску, и вид у него был совершенно растерянный. — Это настоящий разбой! Я никак не могу потерпеть нарушения конституции, то есть Правил! Ты должна извиниться перед коллегами, и…
— И этого взять! — рявкнула Белая Королева. — У, заморыш!
Солдаты стояли, потупившись. Арестовать своего короля — это было дело еще более неслыханное, чем игра без правил.
— Вы что, не слышали? Или вы хотите, чтобы вами всю жизнь командовал недоносок? Я теперь ваша хозяйка, и при мне вам будет принадлежать не какая-то там доска, а весь дом! Офицеры, шаг вперед!
Оба офицера дружно шагнули вперед, причем провинившийся поручик выступил гораздо дальше своего товарища.
— Приказываю вам арестовать короля-изменника!
Офицеры подхватили короля с двух сторон и впихнули его в группу арестованных.
— Ну что, Ваша Бледность, — с усмешкой обратился к нему Черный Король. — Доигрались в демократию? Двойной мат получается. Теперь-то вы понимаете всю пользу самодержавия?
— Ма-алчать! — гаркнула Белая Королева. — Слушать приговор сюда! За черноту и измену всех арестованных гадов изжарить на медленном огне в самом центре доски. А эту стерву, — указала она на Черную Королеву, — на очень медленном. Приговор понятен?
— Я надеюсь, что ты так шутишь, дорогая, — заметил Белый Король. — И где ты тут собираешься найти огонь?
— Сейчас увидишь, придурок. Всем следовать за мной. Ладьи первые, за ними вести арестованных, офицеры замыкают колонну. Пленных держать под ударом, возможны провокации! И коробок захватите. Пригодится!
И процессия двинулась к центру доски. Впереди гордо несла свою недоеденную голову Белая Королева. За ней тяжело катились две ладьи, ведя в поводу коней. Следом, окруженные солдатами, шли пленники. Черный Король выступал гордым шагом, поддерживая под руку едва очнувшуюся супругу, а следом, горько рыдая, плелся низложенный Белый Король. За ним два офицера тащили упиравшийся коробок. Он слабо, но упорно ржал.
Из разных углов комнаты за ними следили глаза спрятавшихся черных фигур, но никто не решался не то, что прийти на выручку своим, но даже пикнуть — слишком грозный вид был у Белой Королевы.
Она вдруг остановилась, оглянулась по сторонам и радостно вскрикнула, указывая куда-то в темноту:
— Ага! Вот что нам нужно!
Королева быстро соскочила с доски, нырнула под шкаф и тут же появилась, толкая перед собой пыльный клубок ниток.
— Да помогите же мне! — Двое солдат сразу кинулись к ней. — Так, один встал на веревку, второй толкает клубок!
Солдаты подчинились. Нитка стала быстро разматываться.
— Хватит! — скомандовала Королева. — Теперь рвите!
Солдаты ухватили нитку, словно собираясь перетягивать канат, поднатужились, но у них, конечно, ничего не вышло.
— Дармоеды! — сказала Королева. — Коня сюда!
Одна из ладей подвела белого коня, испуганно косившего глазом. Королева сама подняла нитку и засунула ее в рот коню.
— Кусай! — рявкнула она.
Но конь только испуганно косился. Белая Королева размахнулась и влепила ему удар снизу вверх под челюсть. Клацнули зубы. Нитка была перекушена.
