из-под земли и поглощали с большим усердием. Ужинать закончили уже, когда стемнело. Выставили часовых. Стояли на часах и Саир с Витмиром. Они прислушивались к ночным шорохам, иногда переговариваясь в пол голоса. Внезапно Саир поднял одну руку вверх, а указательный палец другой руки приложил у губам, призывая к тишине. Молодой напарник его в недоумении моргал глазами.
— Слышишь? — после длительного молчания спросил охотник.
— Нет, — признался Витмир. — А что я должен слышать?
— А ты послушай, — призвал его старший товарищ.
Витмир напряг слух. Сперва ничего не насторожило его, но потом до ушей его донёсся еле слышный скрежет. Причём создавалось впечатление, что он доносится с разных сторон одновременно.
— Ползут, — прошептал охотник.
— Кто ползёт? — с дрожью в голосе спросил Витмир.
— Камни, — послышался краткий ответ.
Молодой человек всё ещё не верил в россказни о ползущих камнях. Но теперь ему сделалось жутко при мысли о возможной правдивости этой истории.
— Пойдём, глянем на это диво, — неожиданно предложил Саир.
— Да ты что! — запротестовал его напарник. — Нам же пост покидать нельзя!
— А мы и не покидаем, — отозвался мужчина, — камни-то недалеко, вот за этим склоном.
Рядом и в самом деле был небольшой холм. Именно оттуда доносился скрежет.
— Там темень такая… — начал было проявлять малодушие рыбак.
— А мы факел сделаем, — невозмутимо заявил Саир. — Трава эта жёлтая долго горит, так как плотные стебли у неё, хоть и сухие. Возьмём самые толстые стебли, обмотаем их травой, вот и готов факел. Правда он прогорит гораздо быстрее обычного факела, но мы всё-таки успеем разглядеть это чудо.
— А если вдруг гарпиги? — всё ещё сомневался Витмир.
— Нет рядом никаких гарпигов, — усмехнулся Саир, — камни эти не ползают, когда гарпиги рядом.
— Ну хорошо, вздохнул рыбак, — будь по-твоему.
Саир принялся выполнять свой план. Он быстро соорудил два факела, поджёг их, и два дозорных отправились обследовать близлежащий холм. Как только Витмир приблизился к склону, он уловил движение. Оно было сродни неторопливому шевелению старческой походки. Большой, с человеческий рост, камень действительно полз. Медленно, но полз! Витмир протёр глаза, однако видение никуда не исчезло. Камень передвигался, скрежеща песчинками, попадавшими под него во время движения. А с другой стороны холма навстречу этому камню полз ещё один! И ещё. И ещё! Юноша насчитал десять ползущих друг к другу булыжников.
— Витмир, тот дар, что преподнёс тебе Луговик, с тобой? — прошептал Саир.
— Да, — шёпотом ответил молодой человек и достал стеклон, осколок стеклянного озера.
Саир молча взял из рук юноши таинственный предмет. Одной рукой он направил стеклон на ползущий камень, а другой рукой, держащей факел осветил пространство около загадочного булыжника. Оба воина начали пристально вглядываться в прозрачный осколок волшебного озера. Сперва через него был виден камень, но очень скоро изображение начало рябиться, словно водная гладь от дуновения ветра. И вот мужчины к своему изумлению увидели вместо камня сгорбленного человека с озлобленным лицом. Он полз по земле на четвереньках, его уродливая физиономия то и дело скалилось, а одежда, походившая больше на старое рваньё, была вся в грязи. Витмир отшатнулся от неприятного видения. Как только он посмотрел на страшного человека не через стеклон, вновь увидел вместо него ползущий камень. Саир ещё немного понаблюдал за кошмарным зрелищем, а потом дрожащей рукой вернул Витмиру чудесный подарок Луговика.
— Значит легенды не врут, — прошептал он рыбаку, — и камни эти в самом деле являются воинами, предавшими когда-то Леонуса Мудрого и своих земляков… Поразительно! Сколько веков они уже так ползают по степи Отчаяния? Это же пытка, длящаяся сотни лет!
— Пойдём отсюда, — буркнул молодой человек, которому сделалось жутко от того, что он увидел.
Дозорные вернулись на свой пост, но ещё долго до их слуха доносилось шуршание и царапанье каменистой поверхности о грунт. Скоро их сменили следующие часовые и до утра не произошло больше ничего необычного.
А в эти ночные часы далеко на северо-западе от того места, где ночевали воители, светились окна замка, окружённого горными хребтами. Варкан Гартари по своему обыкновению стоял у окна и вглядывался в темень. Он нервно теребил полы своего кафтана, вышитого золотом. Колдун нервно ожидал чего-то. Против обыкновения в эту ночь в Чёрном замке горели все окна, а не только окно в покоях тирана. Гарпиги во дворе тоже ожидали какого-то события. Гарпиг Ортан, правая рука повелителя Мрачных гор, стоял позади хозяина и напряжённо вслушивался. Вдруг вдалеке со стороны Серебряного моря послышались звуки рожков и барабанная дробь. Гарпиги тут же засуетились, открывая ворота замка и выстраиваясь по обе их стороны в шеренгу.
— Они прибыли, господин, — глухо прорычал Ортан.
— Наконец-то, — торжествующе проговорил Гартари, — пошли за моими дорогими родственниками: за Латом и Адирой. Они должны присутствовать при создании этого великого союза.
— Слушаюсь, мой господин, — отозвался Ортан и поспешил исполнить поручение.
Прошло не менее часа, прежде чем около замка появились чёрные силуэты, передвигающиеся не стройными рядами, а хаотично, словно стая диких зверей. Лишь наличие знамён, да барабаны указывали на то, что это была армия, а не сброд бродяг. Варкан, Лат и Адира встречали гостей внизу, облачившись в свои лучшие наряды. Наконец таинственное войско остановилось возле самого замка, а через его ворота прошёл небольшой отряд. Гарпиги, стоящие смирно, держали в руках факелы, освещающие внутренний двор замка. Свет этот позволил разглядеть прибывших. Это были пешие воины очень свирепого вида. На первый взгляд могло показаться странным, что у воинов нет с собой никакого оружия, но тем не менее Варкан возлагал на них очень большие надежды.
Отряд остановился. Рослые мужчины ни чем не отличались от обычных людей, разве что взгляды их были исполнены злобы.
— Приветствуем тебя, повелитель Мрачных гор, — прохрипел статный воин, облачённый в грубую одежду из шкур.
— Здравствуй, славный Васенчук, повелитель оборотней Заморских земель! — ответствовал Варкан, — благосклонность судьбы привела тебя и твою многочисленную стаю в наши края! Я давно уже жаждал заключить взаимовыгодный союз с оборотнями. И вот этот исторический момент настал! Полгода назад послал я к тебе послов с предложением поддержать меня в войне за обладание Свободными Землями. Когда же гонец твой прибыл с вестью о том, что вы намереваетесь погрузиться на корабли и готовы пересечь Серебряное море, сердце моё возрадовалось, ибо той силы на которую я рассчитывал, я не получил. Теперь же, когда у меня появились столь грозные союзники, сомнений в победе быть не должно. Уверяю вас, оборотни получат славную награду и станут полновластными хозяевами здешних земель. Итак, прошу тебя, Васенчук, проследовать за мной в мои покои, чтобы заверили мы друг друга в дружбе и разработали план
