Арабелла.
Лорен вздохнула с облегчением. И тут же воспоминания о жгучих объятиях Зака охватили ее. Ее воспаленные губы еще хранили след его поцелуев. Он был так нежен, так настойчив…
Арабелла заворочалась, и Лорен задержала дыхание. Ребенок потянулся к ней, уткнулся носом ей в плечо и что-то пробормотал.
Это произошло так быстро и неожиданно, что Лорен не смогла избежать объятия. Она оказалась в ловушке. От Арабеллы пахло молоком и детским мылом.
Лорен вдруг подумала, что на свете нет ничего прекрасней спящего ребенка, В ее душе шевельнулось какое-то неясное чувство, глаза наполнились слезами. Она подавила рыдание и, поддавшись внезапному импульсу, прижала к себе худенькое тельце в хлопковой ночной рубашке.
— Тетя Лорен? — сквозь сон проговорила девочка.
— Все хорошо, милая, — прошептала Лорен и поцеловала Арабеллу в лоб. — Тебе еще рано вставать.
— Мне было страшно. Я скучала по тебе.
— Все нормально, не беспокойся. Арабелла вздохнула и снова заснула. Осторожно, чтобы не потревожить ее, Лорен встала и подошла к окну. Вопреки ее стараниям она с каждым днем все сильнее и сильнее привязывалась к девочке.
Когда она спустилась вниз, Зак уже ушел на работу.
Только вечером он вошел на кухню, где она готовила ужин. Она слышала, как он ковылял по коридору, поэтому у нее было время, чтобы собраться с мыслями.
— Привет! — поздоровался он, его глаза лукаво блеснули.
— Привет, — тихо отозвалась она. — Идет дождь?
— Да, и приличный. Неутешительный прогноз, не правда ли? — Он огляделся. — Я могу тебе помочь?
— Нет, у меня все под контролем.
— Неужели? — насмешливо произнес он.
— Зак… — вспыхнула она. Он приблизился к ней.
— И почему ты продолжаешь закалывать волосы в пучок? — Он протянул руку, чтобы вытащить заколку из ее волос.
— Пожалуйста, не надо! — Лорен отодвинулась.
— Понял. — Зак отошел к шкафу с посудой и налил себе стакан воды. — Как прошел твой день?
— Мы с Арабеллой пекли рождественское печенье, а после обеда я ездила в магазин. Нужно было докупить подарки. Я нашла потрясающую книжку по астрономии для Арабеллы. Она интересуется звездами.
Ей показалось, или Зак слегка помрачнел? Наверное, вспомнил Бекки, которая бредила астрономией.
— Хорошо, — только и сказал он. — А что ты купила старой крысе? Осиновый кол и распятие?
Лорен невольно улыбнулась.
— Я купила ей бордовую блузку.
— Надеюсь, — он вдруг посерьезнел, — ты ничего не купила для меня. Ты ведь знаешь, что единственный подарок, который я хочу получить на Рождество, не купишь ни за какие деньги.
— Зак, пожалуйста…
— Как дела у Арабеллы? — перебил он. — Она объяснила тебе, почему перебралась в твою кровать?
— Ей было страшно и одиноко.
— Бедный ребенок!..
— Если хочешь мне помочь, — сказала Лорен, чтобы разрядить обстановку, — попроси Арабеллу помыть руки перед едой. Я накрою на стол через минуту.
— Сегодня вечером мне нужно будет уехать. Я вернусь поздно.
«Куда ты?» — мысленно изумилась Лорен, а вслух спросила:
— Тебя подвезти?
— Нет, за мной заедет Пэтси. Примерно в восемь.
«Ах, этот огнедышащий монстр в мини-юбке?»
— Ладно, — спокойно ответила Лорен.
— Присоединяйся, если хочешь…
— Спасибо, но я не поклонница диких оргий, — холодно отрезала она.
— Дядя Зак! — На кухню вбежала Арабелла. — Я слышала, как ты приехал!
— Здравствуй, тыковка! — Он обнял ее. — Ужин готов. Пойдем вымоем руки и позовем бабушку Долли.
Они ушли, а Лорен осталась стоять возле плиты. Фантазии, нарисованные ее воспаленным воображением, немедленно сложились в душераздирающую картину: Зак и Пэтси везут перед собой детскую колясочку, а рядом с ними идет счастливая Арабелла. «Он женится на ней! — думала Лорен. — Он женится на этой хищнице!»
Итак, что же происходит?
А. Вечером Зак куда-то едет вместе с Пэтси.
Б. Зак считает Пэтси хорошенькой, если не сказать красивой.
В. Пэтси умеет ладить с детьми.
Г. Пэтси нравится Арабелле.
Д. Арабелле нужна мать.
Лорен никогда особо не отличалась математическими способностями, но для того, чтобы понять, что Пэтси во всем превосходит ее, не нужно было быть Пифагором. Очевидно, Зак тоже это понимал.
В восемь вечера раздался звонок в дверь. Арабелла смотрела телевизор в гостиной, Долли вязала, а Лорен развешивала по дому рождественские картинки. Она проигнорировала звонок, притворившись, что ничего не слышит из-за телевизора.
— Девочка, ты оглохла? — осведомилась Долли. — Открой дверь!
Лорен сжала губы и поплелась в коридор. Зака по-прежнему нигде не было видно. Лорен вздохнула, собралась с духом и распахнула дверь. Вместо Пэтси на пороге стоял высокий, отлично сложенный блондин с открытым лицом.
— Добрый вечер, миссис Александер! — поприветствовал он, и его карие глаза весело сверкнули. — Я приехал за мистером Александером.
Лорен в изумлении воззрилась на нежданного гостя.
— Я думала, Пэтси… — промямлила она.
— Близнецы разбушевались, и няньке не удается их утихомирить, поэтому Пэтси приедет на вечер позже на своей машине.
— Близнецы?
— Чак и Дэнни. Неугомонная парочка. Простите, я не представился. Меня зовут Бен, я лучшая половина Пэтси. У нас пятая годовщина свадьбы, и ее родители закатили вечеринку в нашу честь.
— Привет, Бен! — прогрохотал знакомый голос.
— Здорово, старик! Готов?
— Как никогда, — Зак протиснулся мимо Лорен. — Ты познакомилась с Беном, дорогая? Лорен напряглась. А вдруг Зак догадался, что она подозревала его в связи с Пэтси, что она ревновала?
— Да, — ответил за нее Бен. — Мы познакомились. Послушайте, Лорен, почему бы вам не поехать с нами? Родители Пэтси будут счастливы с вами познакомиться.
— Ты уверена, что не хочешь поехать? — поинтересовался Зак.
Лорен опустила голову. На ней были старые джинсы и синий свитер, надетый поверх фланелевой рубашки.
— Спасибо, — поблагодарила она. — Но у меня куча дел.
— Что ж, жаль.
— Не жди меня, — бросил Зак через плечо, ковыляя к машине Бена. — Я буду поздно.
Она едва успела захлопнуть за мужчинами дверь и перевести дыхание, как к ней подбежала Арабелла.
— Тетя Лорен, гляди, что я нашла! — она протянула ей видеокассету. — Здесь написано:
«Дни рождения Бекки». Можно мне посмотреть?
Лорен стояла возле окна спальни и наблюдала, как ветер колышет ветви деревьев, растущих в соседском саду. На ясном небе сияли россыпи звезд. Лорен поплотнее запахнула теплый махровый халат и вздохнула.
Она все не могла позабыть выражение лица Арабеллы, когда в ответ на ее вопрос ответила:
