— это будет вообще бомба!
— Хм, можно попробовать, но обещать, конечно, не буду, — осторожно ответил я.
— Подождите! — махнул рукой Трайнул. — Так что это, эту Тень ты с Каменного Леса притащил? Так?
— Да, так. Она сидела там в каких-то глубоких полузатопленных катакомбах под поселением.
— Охренеть! Это же Мучитель! Эпический квест, финал целой цепочки от местной фракции! — ошарашенно выдохнул Трайнул. — Многие ходили, но никто не мог найти эту тварь. А сколько там неписей погибло! Грешили на призрака. А ты, выходит, его уконтрапупил? Там награда наверняка нехилая!
— Нет, просто прогнал. О награде говорить рано.
Трайнул недовольно крякнул, недоверчиво щурясь. Весь его вид говорил: а сбрось-ка мне лог, парень, хочу удостовериться, что действительно не убил, а просто прогнал. Поэтому я решил резко изменить тему:
— Что с нашим уговором, капитан? Вы доставите меня в Чешую?
— Я бы взял с тебя гораааздо дороже, коли знал о Пандах! — ответил Трайнул. — Но сейчас контракт уже заключен. Доставлю, мы будем там через день.
— Панды не отвяжутся, — предупредил я. — Так и будут идти по следу.
— Клал я на них! — выпятил челюсть цверг. — Здесь не обычные миры, нас надо еще найти и догнать. В море они нам ничего не сделают. Уйдем на глубину — и все. Только в портах надо поосторожнее, но я закину удочки знакомым. Сигнализируют, если что.
— Сейчас куда идем?
— Мимо Грибницы к Ледяной Короне. Советую не пропустить — в верхних мирах такого не увидишь.
* * *
Грибница и правда оказалась любопытным местом. По приближении к ней вода начала менять свой цвет. Прежде черно-зеленая, как бутылочное стекло марочных вин, она превратилась в густую темно-фиолетовую жижу. Верхние слои были наполнены мириадами мельтешащих пылинок, по поверхности скользили отвратительные мохнатые усики, похожие на волосатых гусениц. Изредка прямо из воды показывалась местная флора — исполинские грибы с изъеденными шляпками, пластинчатые ламели которых испускали бледное, голубоватое свечение. Воздух наполнился отчетливым ароматом торжествующей плесени.
— Споры. И споровики. — сказал мне Рокки, безразлично глядя, как мохнатая плеть подводного растения ощупывает железный борт «Абиссала». — В целом безобидные, но купаться здесь я бы не стал.
— Кстати! — он вдруг встрепенулся, с надеждой глядя на меня. — Видел, как ты дрался. В целом грамотно, видно, что кто-то приложил руку.
— Грамотно? Панда уделал меня, как стоячего, — фыркнул я.
— Но прости уж, двигаться в бою ты не умеешь, — невозмутимо продолжал Гробовщик. — Я могу дать тебе несколько уроков, всего за пригоршню монет. Первый урок — бесплатно.
Он галантно поклонился, обметая перьями на шляпе палубу, извлек шпагу и встал в позицию фехтовальщика. Ну а почему бы и нет? Время есть, заняться нечем, несколько десятков золотых меня не разорят. Я вспомнил, как Рокки мгновенно разделался с двумя азиатами в городе змеелюдей. Может, действительно способен научить чему-то полезному? Он НПС, но во фракцию Гробовщиков попадали только те, кто умер множество раз, а значит — имел громадный боевой опыт.
Мы сошлись. Я часто проводил дуэли, и с игроками, и с НПС — тренерами, и считал себя неплохим бойцом. Навык «Одноручного Оружия» уже перевалил пятьсот очков мастерства, «Мечи» были вкачаны в триста плюс. Не думаю, что Гробовщик сможет чем-то удивить меня.
Смог. Не прошло и десяти секунд, как лезвие тяжелой шпаги холодило мою шею. Второй поединок окончился с таким же результатом. И третий — тоже. Ни один, ни длился больше полминуты. Гробовщик двигался словно тень, ускользал в легком танце, неизменно вырастая с неожиданной стороны. Ни финты, ни ложные замахи, ни другие хитрости, почерпнутые в Либерти не сработали — Рокки просто, незатейливо и очень быстро действовал своей тяжелой шпагой, раз за разом заставляя меня капитулировать.
— Эсперанза. Школа фехтования Первого Дома Хефта! — сказал Гробовщик, когда я выдохся. — Тайное искусство, ничего лучше пока не придумали. Некоторые из вас, игроков, разбираются в этом. Ну что, стоит взять несколько уроков?
Я молча кивнул, и Рокки подошел, жесткими пальцами поправил плечо и локоть, показал, в какую стойку я должен встать.
— Начнем с азов. Эта стойка называется этерно. Она одинаково пригодна и для защиты, и для нападения. Вытяни меч. Представь, что ты в центре круга, граница которого — твой клинок. Основное правило — ты должен находиться во время боя в пределах этого круга…
Интересные вещи он показывал мне, о которых в Либерти нам не говорили. Вся его техника, эсперанза, как Рокки ее называл, заключалась даже не фехтовании, а в правильном передвижении, контроле дистанции и подборе необходимого момента атаки. Гробовщик показывал, как двигаться двух-и — трех тактовыми шагами, маятником раскачивая противника и выходя на удобные углы для неотразимого удара. В его исполнение все казалось простым, даже примитивным, но повторить не получалось.
Он возился со мной, пока на горизонте не появилась Грибница, раздвигая туманную полутьму своими уродливыми очертаниями.
Это был огромный красно-фиолетовый гриб, размером с остров. Вернее даже, скопление огромных грибов, паразитирующих на одном, самом древнем. Все это тускло подсвечивалось фосфоресцирующими пластинками исполинской шляпки, все это пребывало в движении — что-то ворочалось, шевелилось, возилось у подножия и наверху. Прямо в окаменевшей плоти гигантских грибов были вырезаны жилища и лестницы, возле которых копошились какие-то странные существа. Вода стала совсем густой, как борщ у хорошей хозяйки, «Абиссал» продирался сквозь сплетения каких-то мохнатых нитей, меж которых сновали тошнотворные существа.
На наших глазах всю исполинскую гроздь пронзила медленная вибрация — словно Грибница часто-часто задышала, а затем раздался громкий хлопок, рев, свист, сравнимый по мощи с паровозным гудком — и самый большой гриб, дрожа и сокращаясь, изверг высоко во тьму облако фиолетовых спор. Медленно кружась, тучи этих пылинок опускались вниз.
— Не повезло, попали под споровое извержение. — спокойно сказал Рокки. — Мать-Грибница приветствует, видно, соскучилась.
Трайнул поспешно поднимал броневую защиту. Погрузиться здесь было невозможно, зачем?
— Они не опасны, но неприятны, — пояснил Гробовщик, — Пускают корни на любой органике, потом задеремся корабль чистить. Аккуратнее там, на берегу. Можно абсолютно бесплатно обзавестись спутником-миконизом. Правда, с ним в приличное общество уже не пустят.
По уверениям Трайнула, на берегу было чисто. Ни одного судна поблизости и у длинного причала — на Грибницу редко заходили корабли. Я решил сойти на берег вместе с «Первопроходцами» и частью команды «Абиссала», подобное зрелище не стоило пропускать.
Жалеть о своем решение пришлось почти сразу — когда я поскользнулся и шлепнулся на липкой плесени, покрывавшей пирс. Облака спор — алых, фиолетовых, темно-малиновых витали в воздухе, они устилали слоем бурого праха кривые улочки, оседали на одежде,
