class="p1">На ходу расстегнув ремешок, перехватил поудобнее устройство, размахнулся, и швырнул его назад, в сторону холма. Получай, проклятый собиратель. И тут же, словно в ответ моим мыслям, прозвучал звук выстрела. Очень знакомый мне звук. Так же грохотало личное штурмовое ружьё Крома. Он использовал его всего пять раз на моей памяти, но звук, издаваемый этим сверхмощным оружием, знали все члены шайки. Как и запомнили эффект от разрыва ружейного боеприпаса.
Тогда, много лет назад, к нам пожаловала банда мутантов, у которых имелся боец, использующий мощный силовой доспех, обшитый толстыми бронепластинами. Вожак выстрелил в этого «непобедимого» воина всего лишь один раз. Этого хватило, чтобы кустарное изделие инженера-самоучки разлетелось по округе, вместе с его оператором.
Прозвучал второй выстрел. И почти сразу грохот взрыва. Затем случилась пауза, после которой раздался пронзительный скрежет, словно кто-то неимоверно сильный решил прочертить моим ломом борозду на массивном металлическом листе. А затем что-то рвануло с невероятной силой. Грохнуло, как от орбитального удара, я даже почувствовал дрожь почвы под ногами.
Бездна! Неужели это рванул реактор собирателя? Но тогда… Как? Это же Кром, точно! Не бывает таких совпадений, я в них просто не верю. Как они смогли так быстро найти меня? Неужели у них есть нечто, позволяющее обнаружить человека за десятки километров? Или наши охотники способны столь хорошо читать следы? Нет, не верю! У меня должна быть фора минимум часов в двенадцать, а не в двадцать-тридцать минут.
Пока мысли метались в голове, тело самостоятельно приняло решение, и внезапно для себя я понял, что перешёл на лёгкий бег. Что ж, хорошее решение. Только нужно немного сменить направление. И через час ещё раз. Больше не буду ходить по прямой.
Чуть повернув, я побежал, стараясь не сбить дыхание. Нужно максимально увеличить между мной и преследователями разрыв. Пока у меня есть преимущество — видеть ночью не хуже, чем днём. И этим следует воспользоваться.
* * *
Отступление второе. Отряд Крома Рогатого.
— Ложись! — рявкнул Кром, сбрасывая с плеча полуавтоматический гранатомёт. — Сука Шаролуп, завёл в ловушку! Ложись, я сказал!
Припав на колено, упёр приклад в плечо, навёл ствол оружия на габаритный силуэт шахтового администратора. Эта машина хоть и была гражданской, но из-за множества задач, стоящей перед ней, имела искусственный интеллект. И если раньше ИИ имел небольшую защиту, то сейчас корпус был прикрыт тяжёлыми листами, которые обычно используют для обшивки космических кораблей малого класса. И где только нашёл их этот бронированный болван?
— Бумс! — гулко грохнул взрыватель, в плечо толкнуло отдачей, и граната понеслась навстречу неожиданному противнику. Завалившись на бок, Кром отвёл затворную раму, чтобы пружина магазина вытолкнула к каналу ствола второй снаряд. Щелчок, и затвор встал на место.
— Бах-х! — раскатисто грохнула граната, и на груди слетевшего с катушек ИИ расцвёл огненный шар. Кром зажмурился, чтобы не ослепнуть. Черт, кто же знал, что придется стрелять ночью, иначе не стал бы снимать тактические очки.
Тяжелый механизм прекратил движение вперёд, похоже его электронный мозг получил хороший нокдаун. Что ж, надо скорее добить его, пока к бою не присоединились прислужники сумасшедшего искина.
— Лежать! Глаза прячьте! — на всякий случай продублировал свою команду вожак, и выстрелил второй раз. Последний, учитывая, что больше у него гранат не было.
Грохнуло так, что Кром на какое-то время потерял сознание. И когда очнулся, попытался осмотреться. Шахтовый администратор перестал существовать. Похоже первым выстрелом получилось сорвать защиту, а второй угодил точно в миниреактор, который почему-то взорвался.
— Командир, что за хрень? — словно сквозь вату, прозвучал слева приглушённый голос старого друга. Повернувшись к Маску, вожак увидел сидевшего на корточках бойца, который зажал свою голову руками и раскачивался. Контузило что ли?
Рядом с Маском Чешуёй ворочался Лис. А вот Рост не шевелился. Похоже потерял сознание. Демоны, да этот Шаролуп чуть не переиграл их. Проклятый мальчишка. Ну уж нет, ему, Крому, своя жизнь слишком дорога, чтобы вот так подставляться. Неизвестно, какие базы данных установили этому глазастому мутанту. Может у него на руках оружие C класса, а это значит, что противостоять ему сможет лишь он, вожак. Остальных пацан просто прикончит.
— Маск, давай, растолкай охотников, надо кого-нибудь из них отправить к чистым. Пусть вышлют к нам на подмогу бойцов с техникой. Бездна, хорошо, что ночью нарвались на эту тварь, иначе бы сюда уже вжарили с орбиты главным калибром. И остался бы от нас только пепел.
Убедившись, что боец приступил к выполнению приказа, Кром сбросил со спины рюкзак, и из бокового кармана извлёк коробку с дроном. Далеко он его не погонит, но в радиусе пятисот метров осмотреться надо.
Глава 6
Чужаки
Наверное впервые за очень долгое время я был не рад рассвету. Во-первых, он застал меня посреди равнины. На несколько километров вокруг из укрытия лишь бетонные столбы, идущие вдоль старой заасфальтированной трассы, по которой не то что проехать, но и пройти было сложно. Остролисту все равно где расти, на плодородной земле, или посреди бетона. Главное, чтобы семечко прижилось, а дальше растение легко пробьёт себе кратчайший путь к воде и свету. Ну и заодно взломает прочное покрытие.
Так что я периодически осматривался, каждый раз надеясь, что успею заметить преследователей раньше, чем они меня. А лучше, чтобы Кром с компанией вообще сбились со следа, и потеряли меня.
Остановился лишь однажды, чтобы перекусить, и профильтровать воду, набранную из реки. Сначала даже хотел пересечь её, но передумал. А смысл? Вода ледяная, промокну, а согреюсь очень нескоро. Лучше двинусь вдоль берега, так у меня будет больше шансов остаться незамеченным.
Разумеется, я стал следить, куда и как ставлю ногу, чтобы оставлять как можно меньше следов. И когда пересёк равнину, раскинувшуюся на несколько километров, первым делом сменил направление. Преследователей, к счастью, так и не увидел, но теперь у меня в груди шевелилось что-то тревожное. Я знал, что за мной погоня.
И потому очень обрадовался, когда впереди увидел очень знакомую ограду, в виде высоких бетонных плит. Свалка механизмов и прочего металлического хлама. То самое место, куда я собирался бежать изначально. Сейчас это уже не казалось хорошей идеей, но зато у меня появился шанс замести след.
* * *
На территорию свалки проник без проблем. И сразу же отыскал вышку — таких здесь было больше десятка. Массивный металлический каркас с лестницей внутри, поднимающейся на высоту восьми метров. Наверху площадка,
