— А когда ты повзрослела? Вы обращались в клинику?
— О да, конечно. Нам предложили опробовать новую технологию, эта отрасль медицины тогда только начала развиваться. Тогда мне было двенадцать. Жизнь в маленьком городке, где все друг друга знают, была для меня слишком тяжела. Люди отводили от меня глаза, а мальчики никогда не приглашали на танцы. И я умоляла отца дать мне шанс стать такой же красивой, какой была моя мать.
— И получилось? — помолчав, спросил Лукас. Тяжело вздохнув, Джейд отвела взгляд.
— Нет, не получилось. Совсем. — Джейд вышла на террасу — ей необходим был воздух.
Лукас направился за ней. Увидев, что она вцепилась пальцами в перила и уставилась куда-то вдаль, он нежно взял ее за плечи и развернул лицом к себе.
— Понимаешь, — продолжила она, — процесс состоит в следующем: необходимо снять слои тканей настолько, чтобы их можно было заменить на новые, неповрежденные. И все должно зарубцеваться…
Лукас прервал ее:
— Но этого не случилось?
— К сожалению, нет. Технология была слишком нова и еще недостаточно отработана. Сняли слишком большой слой…
В глазах Джейд появилась боль — воспоминания были слишком тяжелы. Лукас с ужасом представил, что в тот момент пережила девочка, так мечтавшая стать красивой, мечтавшая о нормальной жизни.
— Но… сейчас на твоем лице нет и следа. Что произошло?
Девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять волнение.
Мне повезло. К нам прилетел известный доктор из США. Он должен был представить в Австралии последние достижения лазерной косметологии, поскольку в Штатах специалисты были настроены скептически. И вот, узнав о моем случае, он решил, что это прекрасный шанс показать все чудеса, на которые стала способна медицина.
— А ты не побоялась пойти на это во второй раз, после той злополучной попытки?
— Хороший вопрос, — кивнула Джейд. — Когда первая операция не удалась, из меня будто ушла жизнь. Я была абсолютно разбита и уже ничего не хотела повторять. Но доктор смог вывести меня из этого состояния и все наглядно объяснить… Короче, он меня убедил. — Она помолчала, переводя дыхание. — Тогда мне было шестнадцать. Я хотела поступать в университет, но осознавала, что и там буду обречена на косые взгляды…
Понимая, что Джейд безумно трудно говорить, Лукас осторожно погладил ее по плечу.
— Может, тебе лучше немного отдохнуть? — с сочувствием в голосе спросил он.
— Нет, я хочу покончить с этим раз и навсегда… Итак, я выглядела как чудовище… И мечтала стать другой. Нормальной. Я мечтала о том, как у меня появится молодой человек, друзья, наконец… Элементарная потребность любой девушки, которой я была лишена!
Джейд отошла в угол террасы и, облокотившись на перила, задумчиво посмотрела на белый песок, на резвящихся у кромки воды детей, на бескрайний океан. Боль, прошлая и настоящая, нахлынула на нее с новой силой.
Лукас держался поодаль, решив не тревожить ее, но потом все-таки не выдержал и спросил:
— И как же эта вторая операция?
Джейд резко выпрямилась и повернулась к нему, ее глаза вспыхнули.
— Как видишь. Все получилось удачно. Настолько удачно, что сейчас никому и в голову не придет подозревать, что на моем лице когда-то было уродливое пятно. С тех пор я поклялась, что стану первоклассным пластическим хирургом и буду творить с людьми чудеса, меняя их жизнь так же, как некогда изменилась моя.
Лукас опустил голову. Было очевидно, что рассказ произвел на него сильное впечатление. Джейд пришла в этот бизнес не из-за денег. Его представления о ней рассыпались в прах.
— И тогда появилась идея фонда? Она принадлежала тебе?
Джейд кивнула:
— Да. Просто я осознала, как мне посчастливилось. Если бы не тот доктор, моя жизнь была бы абсолютно другой. Я мечтала о создании фонда, который даст возможность обездоленным детям, влачащим такое же жалкое существование, что и я до моего чудесного превращения, начать новую жизнь. Я слишком много пережила и хорошо знаю, каково это — прятать свое лицо от окружающих. Я слишком хорошо понимаю цену нормальной человеческой внешности.
— Понятно, — задумчиво проговорил Лукас, — теперь мне многое стало понятно.
Джейд покачала головой.
— Многое, но не все. — Она сделала паузу. — Ты еще не подозреваешь, кто был тем чудо-доктором, тем ангелом, спустившимся ко мне с небес… Это была Грейс Делла-Боска.
— Делла-Боска?! — вскричал Лукас.
— Она самая. Вот ведь ирония судьбы, правда? — с усмешкой продолжала Джейд. — Я буквально боготворила Грейс. Следовала за ней по пятам. Уговорила ее взять меня на работу. Тогда мне и в голову не могло прийти, каким кошмаром все это закончится. Я была слишком глупа, чтобы предположить такое.
Лукас был окончательно подавлен. Чувство собственной несправедливости по отношению к Джейд пронзало все его существо. У него с глаз будто сняли шоры. Он обвинял Джейд во всех смертных грехах, заведомо уверовав в ее вину, а она…
Да, она была чересчур наивна. Да, она защищала Грейс с остервенением, когда он нападал. Но у нее имелись на это основания.
— Нет, ты не была глупа, — произнес Лукас, медленно подходя к ней и вытирая ладонью следы слез на ее щеках. — Ты просто была чересчур предана ей. И теперь я понимаю, почему. Спасибо, что нашла мужество все мне рассказать. Поверь, я действительно очень благодарен тебе за откровенность.
Голос Джейд снова задрожал:
— Но сколько пациентов подверглось риску из-за того, что я не хотела ничего замечать. Я была слепа. Авторитет Грейс был для меня непререкаем…
Лукас взял ладонями ее лицо.
— Джейд, прошу тебя, не надо больше. Успокойся!
— Господи, Лукас, если бы ты не появился, все продолжалось бы как раньше. Сколько жизней она могла бы пустить под откос!
— Ш-ш-ш, — прошептал он, нежно привлекая ее к себе. — Все кончено. Она больше никому не причинит вреда.
Несколько минут они стояли молча. Лукас тихо гладил Джейд по вздрагивающей спине, успокаивая, как маленького беззащитного ребенка.
Бедняжка! Она столько пережила, столько боролась за нормальную жизнь. Храбро и неистово она защищала свои идеалы, в которые искренне верила.
Да, Джейд достойна уважения. А он обходился с ней, как с бессовестной обманщицей. И беззастенчиво использовал ее в своих целях — заманил в свои сети только затем, чтобы добыть необходимую информацию и проучить Делла-Боска. Но самое главное то, что он чуть не потерял Джейд. Чуть не потерял шанс держать ее в своих объятиях, видеть ее, любить ее снова и снова.
Только сейчас до него стало доходить, что он мог навсегда лишиться Джейд — очаровательной, самоотверженной, преданной девушки с самой пленительной улыбкой на свете.
