он — часть интерьера. Каждый помнил, как страшна в гневе первая леди, особенно когда обнаруживала, что ее муж снова забыл об отдыхе или, что еще хуже, вдруг употреблял что-то вредное для здоровья. Такое, как тлеющая в его руке сигарета…
— Сэр, я пытался не позволить вашей супруге прервать вас, но… — Офицер, на чьих широких плечах едва не трещал по швам китель, сейчас больше напоминал ученика, который пытается оправдаться за невыученный урок, нежели бесстрашного сына касты воинов.
— Легче ядерную ракету остановить, чем Тэсс, которая решила, что Стокеру нужен перерыв, — нервно хихикнул Троттл и прикусил язык, когда женщина одарила его тяжелым взглядом, обещающим жестокую расправу. Огонек легонько наступил ему на ногу, показывая, что юмор сейчас опасен для жизни.
— Иди, Дрэг, все хорошо, — улыбнулся Стокер капитану, который сегодня заменял его секретаря. Обычно этот перспективный офицер работал с Огоньком, но секретарь Стокера пару дней назад сломал ногу, упав с мотоцикла, и глава Марса на время забрал себе сообразительного и надежного Дрэгстера, пропустив мимо ушей возмущения своего генерала.
Когда дверь за Дрэгом закрылась, Стокер обратился к жене:
— Ну чего ты напугала парня? Он же теперь переживать будет, что оказался не способен не впустить ко мне одну хрупкую женщину.
— Хрупкую? Он просто не знает, как метко она умеет кидать разводной ключ, когда чем-то недовольна, — едва слышно прошептал Огонек, но Тэсс услышала и перевела взгляд прищуренных глаз на него.
— И ты рискуешь получить от меня в лоб, как только я доберусь до инструментов! Ну как можно быть таким безответственным! Я же говорила тебе не сметь курить в этом кабинете! Вонища жуткая, и вы этой дрянью дышите! — закончив свою гневную тираду, она хвостом смела документы на край стола, поднос поставила перед мужем, а потом распахнула все окна, до ручек которых смогла дотянуться. С улицы повеяло ароматом весны и свежестью. — Свои легкие не жалко, так пожалей его, — она ткнула пальцем в застывшего в кресле Стокера. — У него и так сердце уже механическое, хочешь, чтоб и легкие пошли под замену?!
— И будет Сток киборгом, — не сдержался Троттл.
— Тебе смешно! А жена твоя, может, места себе не находит, боится за то, как бы легкие не пришлось менять тебе!
— Ооо, так вот откуда подоспела артиллерия! — рассмеялся Стокер и попытался обнять все сильнее распаляющуюся Тэсс. — Карабина наябедничала?
— Ничего она не наябедничала! А ты должен быть ответственнее по отношению ко мне! Я не хочу снова просидеть две недели у твоей койки, гадая, выживешь ли ты!.. Карабина как хорошая подруга просто позвонила и рассказала мне, что вот этот, — Тэсс ткнула пальчиком в сторону Огонька, — снова плохо на тебя влияет!
— Эй! Он большой мальчик! Чего это я крайний?! — возмутился Огонек.
— А то! — мышка медленно пошла в сторону мужчины, сверкая гневным взглядом и шипя. — Вы же вроде бы друзья, а подумать головой, что после того, как Сток столько лет отдал заботам о планете, его стоит поберечь, в твою башку не пришло? Уже забыл, как мы все под дверью операционной сидели, не зная, откачает ли его Линк? Забыл, да?!
— Ничего я не забыл!.. Бааааать! Спаси меня от нее! — Огонек попытался встать с кресла, но был усажен обратно ударом кулачка в грудь и одновременной подсечкой хвостом по ногам.
— Сидеть!.. — рявкнула Тэсс, и все присутствующие прижали уши. — Если ты еще хотя бы раз принесешь сигареты в этот кабинет, я тебе обещаю, Огонечек: вся пачка окажется… у тебя в выхлопной трубе, — Тэсс понизила голос и прищурилась на последних словах, давая понять, что ведет речь не о системе «Дрэгстера». Троттл матернулся, а Стокер хрюкнул. Огонек представил обещанное в красках и нервно сглотнул. Он достаточно знал Тэссен, чтобы понимать: ее слова вряд ли являлись шуткой.
— Я б на это взглянул! — снова не сдержался Троттл.
— Тебя тоже касается! — резко обернулась к нему Тэсс. — Ясно?!
— Так точно, мэм!
— Вот и чудно! Значит так, мальчики! Забирайте свои поджатые хвосты и брысь отсюда! Работаете уже три часа! Перекурите минут сорок. А лучше пообедайте, в столовой сегодня весьма приличный суп и овощи! У Стокера перерыв, — первая леди грозно посмотрела на Огонька и Троттла. Те, даже не пытаясь спорить, покинули кабинет со всей скоростью, на которую были способны.
— Ешь! Сначала суп! — уперев руки в бока, велела Тэссен. Стокер покорно взял ложку и выполнил приказ. На языке вертелось ехидное «Спасибо, мамочка!», но произносить это вслух он не стал, да и, отправив в рот первую ложку, понял, что адски голоден. Он улыбнулся, глядя на то, как деловито Тэсс снует по кабинету. Сначала она отправила в помойку бычки, потом полила принесенные ею же растения и аккуратно сложила стопочкой документы, раскиданные по всем поверхностям. Голод отступил, и, когда первая тарелка опустела, он поймал себя на мысли, что все чаще следит за тем, как колышется светлый хвост Тэссен в складках длинной юбки, да как покачиваются бедра, и совершенно перестал замечать вкус того, что отправляется ему в рот.
— А ты ела? — поинтересовался Стокер. А то с нее станется позаботиться о нем и забыть о себе.
— Да… часа два назад. Когда и тебе было положено, — Тэсс, все еще раздраженная безответственностью, повернулась к нему. Ее брови были сердито сдвинуты, а хвост нервно метался из стороны в сторону, заставляя юбку летать около щиколоток. Впрочем, глубокий вырез ее платья открывал столь притягательную картину, что Стокер едва ли замечал то, как светлые глаза его женщины метали молнии.
— Ну прости, Тэсс! Заработались с ребятами. Ммм… ты мне много всего принесла. Давай сейчас паузу, а чуть позже по кофе с блинчиком?
— Давай, — она составила посуду на поднос и оставила на одном из комодов, стоящем недалеко от входа, а тарелку с десертом принесла на журнальный столик. — Сток, ну что за детский сад, а? Линк же говорил: нужно регулировать нагрузку, соблюдать режим отдыха. А ты опять что? Снова себя изводишь! Вот скажи мне, дорогой муж, когда ты в последний раз приезжал домой так, чтобы мы вместе уснули?
— Ээээ… пару дней назад?..
— Пять, Стокер! Пять дней я засыпаю одна! И уже две недели вижу тебя утром по пятнадцать минут! — Тэссен подошла к столу и оперлась на столешницу бедром. — И я знаю, что ты не вылезаешь с совещаний, а ешь нормально только тогда, когда Карабина за хвост выводит тебя на обед. Троттл, кстати, дома появляется к ужину регулярно! А тебе нянька нужна, судя по всему, а не
