– Ревнивец! – чуть слышно рассмеялась королева, нежно целуя своего тайного супруга. – У меня сейчас нет повода возвращать этих мужчин и девушек во дворец, а в другом месте посол не сможет с ними встретиться.
– Можно устроить праздник, бал в южном стиле и пригласить этих людей для совета. Пусть побродят по дворцу, выйдут в город…
– Хорошая идея!
Вероника перекатилась на постели и уткнулась лицом в шею Реджинальда. Ее лис восхитительно пах, и очень жаль, что его запах утром приходилось изгонять из комнаты лимонной мастикой. В ответ он схватил ее в охапку, перекатился, навис, пленяя страстным взглядом и широкими плечами, а потом потерся носом об ее нос и шепнул:
– Я достоин приза, моя королева?
– Несомненно! – чопорно ответила она, широко разводя ноги, чтобы крепко сцепить их на спине своего мужчины.
Глава 20
Через несколько дней в столице разнесся слух. Король и королева так восхищены подарками правителя Корасана, что решили устроить во дворце бал-маскарад. Всем гостям рекомендовано явиться в южных одеяниях из шелка и тонкой парчи и непременно в масках. Дворцовая прислуга в недоумении стояла над приказом «украсить залы на Корасанский манер, приготовить соответствующие кушанья, музыку и развлечения». Выход из положения ненавязчиво подсказал Тень. Посоветовал пригласить те самые «подарочки» и даже указ состряпал, мол, по королевской надобности. Мажордом, старший повар и экономка расцвели.
Еще через неделю в казармах вновь появились двенадцать мужчин, а в комнатах воспитанниц – двенадцать девушек. Им всем было сказано не попадаться на глаза королю и королеве, но в подробностях описывать украшения залов, блюда, музыку и развлечения, принятые в их стране. Все эти хлопоты занимали день, а вечером… Во дворе зажигался костер, солдаты из охраны дворца вешали на него большой котел и варили напиток из меда, ягод и трав. На огонек подходили конюхи, лакеи, прибегали горничные и девушки с кухни. Появлялись пироги, музыкальные инструменты и задушевные разговоры.
За южанами присматривали, но в город выходить не запрещали. Мажордом им даже немного денег выдал, чтобы сменили одежду на более привычную для оборотней. Девушкам выйти было сложнее – и наряды откровенные, и не принято приличным девицам бродить в одиночестве. Но их выводила в город сама экономка – чтобы закупить нужные сладости и ткани, ленты и бусины для украшений, да и ароматические масла для специальных ламп, которые в домах Корасана горели чуть ли не целыми днями, отгоняя насекомых и вонь выгребных ям.
Люди Тени королевы следовали за девицами на некотором расстоянии. Сливались с толпой, менялись, искусно скрывались среди груды фруктов, кипы тканей или мешков с орехами. И наблюдали. Вот мелькнула служанка со смуглой южной кожей, вот пробежал мальчишка в курточке с гербом посла. А вот уже солидная матрона прошлась совсем рядом и что-то сказала одной из девушек. В общем, все фиксировалось, записывалось и ложилось на стол лорда Брейдена.
Вечером же прямо в постели Реджинальд докладывал королеве о том, что удалось узнать за день.
– Ткач встречался в городе с земляком. Не такой уж он и балованный слабак, каким притворялся, через забор махнул не хуже моих ребят!
– Но твои его все же догнали? – спрашивала Вероника, выводя пальцем узоры на сильном гибком торсе серебряного.
– Догнали и даже подслушали, – кивал лис, перехватывая ловкую ручку и направляя ее пониже.
– И о чем же этот нехороший ткач болтал с земляком? – белая лиса не сопротивлялась желанию мужчины, но добавляла своей ласке пикантности, выпуская звериные когти.
– О том, что никто не понравился повелительнице Орхана, – чуть сдавленным голосом ответил Реджи и коварно поцеловал Веронику в шею, заодно и лизнув чувствительную кожу шершавым звериным языком.
– Отли-и-ично, – протянула королева, усаживаясь на крепких мужских бедрах, – а что девушки?
– С ними тоже поболтали, а кое-кто сумел и записку передать. Посол явно разочарован, но непременно появится на маскараде.
– Поигра-а-аем, – протянула лиса, зажав кое-что интересное между телами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Серебряный же ловко приподнял ее за бедра и резко опустил на себя, не давая отвлекаться на болтовню:
– Поиграем, – фыркнул он, подбрасывая тело вверх.
– Коварно! – засмеялась Вероника.
– Зато действенно!
Больше они не разговаривали до утра.
* * *
Король Керн первым догадался об изменениях в жизни бабушки. Нет, не потому что он был внимательнее придворных, а потому, что был королем и родственником по крови. Примеряя перед балом костюм и малую корону, он обратил внимание на чуть светящуюся метку под высоким воротником скромного платья ее величества. Уже открыв рот, чтобы задать вопрос, Керн увидел такую же метку на шее Тени и промолчал.
Его не зря учили лучшие из лучших. Закончив примерку, молодой правитель попросил принести напитки и закуски в соседнюю комнату и пригласил бабушку на разговор. Пока обсуждали возможность союза с Корасаном без брака с южной принцессой, король наблюдал за парой и… делал выводы. Внешне никаких перемен не было. Лорд Брейден был все так же чуток, внимателен и отстранен. Казалось, он стоит не за плечом супруги, а где-нибудь на мостике корабля, вглядываясь вдаль. Ее величество тоже вела себя как обычно, выслушала новости, подсказала решение проблемы, но не стала настаивать, когда король пожелал сделать по-своему. Идеальная королева. Идеальная Тень. Керн бросил на них хмурый взгляд и вдруг рассмеялся – понял, что ревнует бабулю, как малыш ревнует маму.
* * *
Бал в южном стиле начался невероятно торжественно. Затрубили зурны, загудели барабаны, распахнулись двери, и придворные зашли в зал, не сдержав изумленных возгласов. Еще бы! Драгоценные южные шелка целыми полосами украшали потолок, спускаясь от центра зала к стенам, словно огромный шатер! Под потолком же, укрытый несколькими слоями полупрозрачного газа, висел какой-то кокон, подозрительно покачиваясь и позванивая бубенцами.
У стен стояли высокие обливные вазоны с цветущими апельсиновыми деревьями, а между ними – широкие диваны, усыпанные подушками. Перед диванами расположились низкие столики, уставленные кувшинами с напитками и блюдами с фруктами. Даже посуда вся была из Корасана и прилегающих к нему земель. Кавалеры весьма оценили прочные серебряные чарки с тонкой чеканкой. Их можно было сжимать рукой и не бояться, что посудина хрупнет в крепкой ладони. Дамам милей оказались фарфоровые чашечки с изящной росписью. Правда, фарфор этот был не белым, как в более далеких краях, а красно-коричневым, но на таком фоне отлично смотрелась роспись золотом и яркими минеральными красками.
Пока гости удивлялись чудесам и осторожно пробовали угощение, звон бубенцов усилился, шелковый кокон зашевелился и раскрылся. Полотнища упали вниз, открывая огромную круглую клетку, в которой словно экзотические птички сидели ярко одетые девушки. К бубенцам присоединились бубны, маленькие барабаны и браслеты на руках и ногах танцовщиц. Клетка опустилась ниже, и «птички» выпорхнули из нее, сверкая шелковым оперением.
Никто не сумел отвести взгляд от легких фигурок, буквально парящих в облаке тонких шелков и звенящих браслетов. Рокот барабанов стал глуше и басовитее, к танцовщицам присоединились танцоры – крепкие мужчины в алых шароварах, алых жилетах и алых тюрбанах. Они кружились вместе с девушками, а потом часть легконогих «фей» очутилась на плечах мужчин, ни на миг не прервав танца!
Когда в круг вышли юноши с палками, изображающими мечи, все стало еще интереснее, свистел воздух, трещали натянутые полотнища шелка, звук барабанов слился в протяжный гул и наконец оборвался. Танцоры замерли, и по всему залу разнесся голос распорядителя:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Его величество король Керн! Ее величество вдовствующая королева Вероника с супругом!
Оборотни одним слитным движением повернулись в «тропе королей» чтобы увидеть серьезного, как всегда, короля. Следом за внуком вошла вдовствующая королева в легком шелковом платье с открытыми плечами. Придворные потянули носами, проверяя подлинность метки, и склонились в поклонах. Не безмозглый гаремный мальчик. Не глава клана, опутанный союзами и договорами – Тень королевы связал свою жизнь и судьбу с этой неординарной женщиной!
