Три пары глаз в изумлении уставились на старого предводителя.
— Пусть Звездное племя… слышит мои слова… У племени Ветра будет новый глашатай. Одноус, ты возглавишь племя после моего ухода.
Ежевика с Огнезвездом быстро переглянулись. Звездный Луч ясно высказал свою волю, но он не произнес традиционных слов священного посвящения в глашатаи. Тревожный холодок пробежал по шкуре Ежевики.
— Звездный Луч, не надо… — в ужасе воскликнул Одноус, но предводитель ничего не ответил. Его сверкающий неземным блеском взгляд остановился на новом глашатае, а потом медленно скользнул на Огнезвезда с Ежевикой.
— Я рад… что привел свое племя сюда и увидел наш новый дом, — еле слышно прошептал Звездный Луч. — Одноус, всегда помни добро, когда станешь предводителем. Не забывай, скольким мы обязаны Грозовому племени.
— Звездный Луч, я сделаю все, о чем ты просишь, но… — Одноус вытянул лапу и коснулся плеча своего предводителя, но голова Звездного Луча безжизненно упала на сухие листья. Глаза его закрылись, дыхание стало частым и прерывистым.
Ежевика почувствовал дуновение ветерка и звук приближающихся шагов. Шерсть его вдруг встала дыбом, и в глазах Огнезвезда он на миг увидел отражение звездного света. Внезапно он понял, что пространство под кустом заполнено прозрачными кошачьими тенями.
Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.
Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.
— Пепелица дала… Сейчас я…
Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.
— Травы ему уже не помогут, — тихо произнес Огнезвезд.
Одноус прижался к телу предводителя и зарылся носом в его шерсть. Черный с белым бок Звездного Луча перестал опадать и подниматься, тело его навсегда застыло, расставшись с духом.
— Теперь он странствует по небу вместе со Звездным племенем, — прошептал Корявый.
Ежевика почувствовал ком в горле. Звездный Луч возглавлял чужое племя, но он был благородным и мудрым котом, и с его смертью ничто уже не будет прежним.
Огнезвезд осторожно дотронулся хвостом до бока Одноуса.
— Одноус, ты должен передать своему племени последнюю волю умершего. Помни, что сказал Звездный Луч. Он… он назначил тебя глашатаем, а значит, отныне ты предводитель.
Одноус поднял голову и растерянно посмотрел на Огнезвезда.
— Огнезвезд, я не стану этого делать, — умоляюще прошептал он. — Я не смогу быть пред водителем! — Он помолчал и с сомнением добавил: — Мне кажется, мы вообще не должны ни чего никому рассказывать. Я знаю… я чувствую, что так не избирают нового глашатая! Звездный Луч даже не произнес священного посвящения! Он умирал, мысли его путались…
— Звездный Луч не произнес священных слов, но он твердо знал, чего хочет, — перебил его Огнезвезд. — Он хотел, чтобы ты стал глашатаем вместо Чернохвата, и возглавил племя. Неужели ты осмелишься обмануть его доверие и отказаться от чести, которую оказал тебе твой предводитель?!
Корявый изумленно ахнул, и Ежевика вспомнил, что целитель появился под кустом уже после того, как Звездный Луч отправился к Звездному племени.
— Что он сказал?! — рявкнул Корявый. Когда Огнезвезд объяснил целителю, что произошло во время его отсутствия, Корявый встревожено ощетинил загривок.
— Я понимаю, как ты потрясен, — наконец заговорил он, обращаясь к Одноусу. Но тут уже ничего не поделаешь. Ты не можешь отказаться. Это больше не в твоей власти. Если Звездный Луч выказал свою волю, значит, он избрал тебя предводителем перед ликом Звездного племени. Неужели ты думаешь, что небесные предки дадут Чернохвату дар девяти жизней после того, как Звездный Луч отказал ему в доверии?
— Но как же быть с Чернохватом? — пробормотал Одноус. — Что я ему скажу?
Огнезвезд ободряюще потерся боком о его бок.
— Если хочешь, я могу сообщить волю Звездного Луча вместо тебя. А ты пока подумай, что скажешь своим друзьям.
— Ты, правда, можешь это сделать, Огнезвезд? — просиял Одноус. — Даже не знаю, как тебя благодарить!
Огнезвезд кивнул, а Ежевика неодобрительно посмотрел на Одноуса. Они, конечно, давние друзья с Огнезвездом, но сейчас Одноус должен был собраться с силами и действовать самостоятельно. Что это за предводитель, который при первой же трудности прячется за чужую спину?
Они вылезли из-под куста. Пройдя через спящую поляну, Огнезвезд вспрыгнул на пень. Одноус привычно устроился на земле, но Огнезвезд слегка подвинулся и взмахнул хвостом.
— Ты должен стоять здесь, — твердо сказал он. — Что скажет твое племя, если ты будешь сидеть внизу, как обычный воин?
Одноус неуверенно посмотрел на него, потом послушно присел и вспрыгнул на пень.
Предводитель Грозового племени зычно закричал, так что голос его эхом разлетелся над темной поляной:
— Коты всех лесных племен! Придите сюда и выслушайте то, что я должен вам сказать!
В мгновение ока поляна пришла в движение. Заспанные коты вскакивали со своих подстилок, вылезали из-под кустов и из зарослей травы. Отовсюду раздавались взволнованные голоса, все спрашивали друг друга, не случилось ли какой беды.
Огнезвезд крикнул еще раз, и вскоре все коты уже сидели вокруг пня.
Белка сонно подошла к Ежевике, широко зевнула и спросила:
— Что стряслось? Зачем Огнезвезд нас разбудил?
— Будет лучше, если ты услышишь это от него, — в смятении ответил Ежевика.
За событиями этой ночи он совсем позабыл, что накануне они с Белкой поссорились. Зато она ничего не забыла и приняла его сдержанность за продолжение ссоры.
— Отлично, — холодно ответила Белка и, смерив Ежевику ледяным взглядом, отошла в сторону и уселась в двух шагах от него.
Коты всех лесных племен, у меня очень печальные известия, — начал Огнезвезд. — Этой ночью Звездный Луч отправился охотиться в Звездное племя.
— Умер! Звездный Луч умер! — взвыл Корноух. — Я был слепым котенком, когда он стал предводителем. Что же станет теперь с нашим племенем? Как мы будем жить без него?
Совенок, маленький оруженосец Корноуха, склонил голову, готовый расплакаться.
Моховушка, речная королева, ласково погладила юного котика своим хвостом.
— Звездный Луч был славным котом, — прошептала она. — Звездное племя с почетом примет его в свои ряды. Да будет удачной его небесная охота.
Со всех сторон послышались возгласы скорби и сожаления. Кто-то в толпе горестно взвыл, и Ежевика почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.
