меня жена больна, - сказал он. – Кабы так заразно было, я бы уже заболел.
Ночевка прошла спокойно, и Зих, доверившись спецназовцам, даже отважился поспать пару часов. Перед этим он тщательно почистил и смазал свой «Стормер», а заодно наконец-то попробовал, подходят ли к его красавице патроны из трофейной снайперской винтовки. Патроны, хоть и были нужного калибра, почему-то не подошли, и Зих сразу потерял к трофеям интерес. Во сне ему снилась какая-то ерунда – они с покойным Снигирем забивали свинью на площади в городке №13. Бессмысленный сон, дурацкий. Впрочем, в сны Зих не верил. Его разбудили голоса – Елена и Бескудников что-то обсуждали негромко. Зих повернул голову и увидел, что у Елены в руках карта.
- Опять ложь, - сказал он.
- Какая ложь? – не поняла Елена, глядя на проснувшегося охотника.
- Про карты, - Зих сел, обхватил колени ладонями, чтобы стало теплее. – Начальник ваш сказал, что карты у вас старые.
- Старая и есть, - Елена протянула Зиху карту. – Посмотри, какой год. Вон там, в углу.
Зих глянул на карту. Она была напечатана на клеенчатой бумаге и выглядела совсем новой. Елена не обманывала: карта была составлена в 2008 году, сто семь лет назад и за четыре года до Катастрофы. Зих немного умел читать карты, был случай поучиться.
- Ленинск? – спросил он, глядя на Елену. – Так назывался Каменный Лес?
- Большой был город, почти полмиллиона населения, - ответила девушка. – Я довоенные фотографии видела. Красивый был город. Стоял посреди бескрайней тайги.
- Ишь ты, - сказал Зих, водя пальцем по карте. – А это, стало быть, наш городок тут. Поселок Лутовиново. Надо запомнить.
- Сможешь сказать, куда дальше пойдем? – спросила Елена с хитрым блеском в глазах.
- Сюда, - Зих сразу сориентировался по карте, на которой не было ни одного знакомого названия, однако местность была ему так хорошо знакома, что названия не играли никакой роли. – К Роднику.
- Поселок Красный Ключ? – уточнил Бескудников, взглянув на карту. – Так мы в сторону от Каменного Леса уходим.
- Уходим, - согласился Зих. – Вот он, трубопровод, а мы сейчас вот тут. До города отсюда по прямой на север день пути с грузом за плечами. И дорога вроде удобная, сразу за холмами идет старая автотрасса прямо до самого Каменного Леса. Но и ваши друзья в черном это знают. И коли охотятся они за нами, тут им самое удобное место нас встретить. Местность вокруг как стол, ни укрыться, ни затаиться. Не, опасно. Мы в обход пойдем. Пару дней потеряем, зато целее будем.
- Резонно, - согласилась Елена. – Ладно, давайте завтракать. Я есть хочу.
Спиртовку на этот раз раскочегаривать не стали, ограничились сухими хлебцами и тушенкой. Военные запивали свои порции водой, Зих – спиртом. Несколько раз охотник ловил на себе неодобрительные взгляды Елены, но промолчал. А потом они оставили укрытие и двинулись дальше, по тому маршруту, который охотник определил для группы.
Для начала Зих повел военных к своему самому секретному и лучшему тайнику в округе, устроенному в развалинах трубопроводной станции. В тайник уложили трофеи и амуницию военных, после чего Зих повел группу на Родник.
Дорога оказалась тяжелой – начался дождь со снегом, поднялся сильный западный ветер, и через два часа Зих согласился сделать небольшой привал. Передохнув несколько минут у подножия ближайшего к дороге холма и дождавшись, когда стихнет ветер, пошли дальше и вскоре спустились в длинный глубокий овраг, на дне которого еще оставался грязный слежавшийся снег. Тут Зих увидел следы.
- Стойте тут, - велел он, скинул с плеча винтовку и пошел вперед, всматриваясь в черную раскисшую землю. Следы были старые, но кое-что разобрать было еще вполне возможно.
- Что случилось? – спросила Елена.
- День тому тут ходили, - сказал Зих. – Много народу прошло, человек десять. Топали на северо-восток, прямехонько к Роднику. Странно только, что по дну оврага пошли, а не по дороге.
- Ну и что?
- Думаю, кто это мог быть. Похоже, Дикие это были.
- С чего решил?
- А некому тут больше такими толпами разгуливать, - с иронией сказал Зих. – А если серьезно, глянь: рядом с человеческими следами собачьи. И они время от времени друг друга перекрывают. Значит, мутапсы были прирученные. А кому еще в компании мутапсов бродить, как не Диким?
- И что ты предлагаешь?
- До Родника остался час ходьбы. Подождите меня тут, в этом овраге. Я пойду, посмотрю, что там.
- Нет, один ты не пойдешь, - запротестовала Елена. – Возьми кого-нибудь из моих людей.
- Зачем? Я один справлюсь.
- Плохая идея. Вдвоем безопаснее будет.
- И чего вы, бабы, так спорить любите? – Зих еще раз внимательно осмотрел истоптанный участок земли. – Ладно, уговорила. Леха, прогуляемся?
- Да не вопрос, - с готовностью ответил молодой Бескудников.
Они дошли до развалин старого совершенно разрушенного каменного моста через маленькую речку, вытекавшую из оврага, и Зих увидел вышки ЛЭП. Некоторые из них рухнули, некоторые были покорежены прошедшим здесь ледником, но первоначальная линия их расположения угадывалась хорошо – теперь можно было уверенно идти в сторону поселка. Следы привели к дороге, идущей параллельно линии вышек, на которой красовались раздавленные льдом и изъеденные ржавчиной каркасы некогда брошенных машин. Здесь Зих остановился.
- Точно, к Роднику пошли, - сказал он уверенно. – Если просто водой запастись, это одно. А если они там табором встали, тогда плохо дело.
- Что предлагаешь?
- Проверить. Если Дикие все еще там, пойдем в обход мимо Родника. Не хотел я этого делать, но придется. Дикие всегда толпами кочуют, человек по пятнадцать-двадцать, а то и больше, так что сталкиваться с ними нам совсем ни к чему. Я все думаю, какого черта они в овраг спустились?
- Давно пора нам пострелять, - заметил Бескудников. Зих оделил его быстрым снисходительным взглядом, но ничего не сказал.
В окрестностях Родника Зих не бывал уже давно, лет семь, но ничего тут не изменилось. Только заросли вездесущей сурчиной травы стали, казалось, еще гуще и выше. Некогда это был большой поселок, застроенный добротными домами. Теперь от многих домов остались только кучи обломков.
