настороженно смотрел на меня блестящим черным глазом, сидя на старинном зеркале. Огромное, во весь мой рост, в массивной бронзовой, кое где позеленевшей от времени оправе, оно было прекрасным образцом антиквариата.
- Помалкивай, - предупредила я тихо.
Ворон – птица умная, это я всегда знала, но чтоб говорящая…
- Брысь! – сварливо выкрикнули мне.
Я от неожиданности села на какой-то запыленный сундук.
- Тише! – прошипела, показывая наглой птице сжатый кулак. – Выселю!
Ворон наклонил голову набок, рассматривая меня с явным недовольством.
- Мне здесь нр-р-равится! – прокаркал он глуше. – Здесь тих-хо… Мир-р-р-но… Р-раньше было! Пр-р-роваливай! Бр-р-рысь!
Я молча кинула в оборзевшего ворона туфлей. Он с карканьем пригнулся, но улетать даже не собирался.
- Каркай, каркай, громче каркай, - не сдержала я злорадства. – Сейчас Ринтан услышит, и полетит громкоголосая и невоспитанная птица искать другое место гнездования!
Ворон недовольно переступил лапами по бронзовому краю зеркала.
- Вер-рнусь! Все р-равно вер-рнусь! А он пр-ривык!
Некромант действительно не торопился проверить чердак, даже если услышал подозрительный шум сверху, поэтому надо поторапливаться с поисками.
Круглое чердачное окно было плотно закрыто, щелей под крышей не было, в самой крыше тоже. Я недовольно покосилась на ворона, который наблюдал за моими поисками.
- Ты как сюда забрался? – пробормотала я, продолжая обследовать помещение.
В ответ то ли закаркали, то ли засмеялись.
Ну и ладно, нашла у кого спрашивать – у птицы!
Убедившись, что другого выхода нет, я обмотала первой попавшейся тряпкой какой-то обломок старой мебели – то ли ножка от стула, то ли еще от чего, и, размахнувшись, ударила в стекло. Звона не последовало, а смешливое карканье ворона стало громче. Я повторила удар.
- Охр-р-ранное заклинание! – прохрипел он сквозь смех. – Тюр-р-рьма!
Я в бессилии своим орудием замахнулась на чердачного жителя.
- Ты же сюда как-то забрался! А ну говори, как, а то оглушу и общипаю, как курицу перед готовкой! Будешь голой гузкой перед сородичами сверкать!
Ворон поперхнулся.
- Угр-р-рожаешь? Угр-рожаешь! – заволновался он, беспокойно захлопав черными блестящими крыльями. - Мне угрожаешь?!
- Пр-ре-дупр-реждаю! – гортанно передразнила я его, перехватив деревяшку поудобнее.
Потом посмотрела в зеркало на свое отражение - растрепанные волосы покрыты паутиной, глаза разъяренно горят, на щеке грязь, а сама я в шаге от того, чтобы начать все вокруг крушить. Обычно это заканчивается пожаром. Я обессиленно опустила импровизированное оружие.
- Мне бежать надо. Бежать, понимаешь? – я с надеждой посмотрела ворону в глаза, но тотчас же одернула себя и вздохнула. – Да что бы ты понимал, пернатый…
- Не сбежишь… Смеррть… Здесь кр-ругом смеррть! – прокаркал ворон.
- Смерть? – я горько улыбнулась. – А если я уже умерла? Твой хозяин так вообще нежитью обзывает... А у меня, быть может, вот-вот еще и душа погибнет без любви...
Ворон на минуту задумался, потом громко захлопал крыльями и взвился в воздух. Заложив крутой вираж мимо старинных часов в пыльном углу, он резко развернулся, полетев, как мне показалось прямо на меня.
- Тогда умр-ри! – выкрикнула птица, и я едва увернулась в сторону, когда она пролетела над моей головой и со всего маху врезалась в зеркало. Только вместо того, чтобы распластаться, а потом замертво упасть от удара мне под ноги, ворон исчез в зеркале. Зеркальная поверхность лишь подернулась мутной рябью и как ни в чем ни бывало снова стала гладкой.
- Ого… - я стояла как вкопанная, боясь пошевелиться. Тишина опустевшего чердака стала казаться зловещей, и я заговорила вслух. – Так вот как ты сюда попал…
Магическое зеркало? Или магическая птица?
Какая разница, если это единственный путь к свободе?
Я медленно подошла к загадочному зеркалу, протянула вперед руку… И вдруг очутилась в бурлящем круговороте, который утягивал меня.
Холод пробирал до костей, в ушах шумело и слышались чьи-то стоны или всхлипы, гулкий смех и удары грома, а я падала, падала куда-то вниз. Падала целую вечность, а в итоге так и осталась стоять на ногах на каменной глыбе посреди бушующей огненной стихии.
Поежившись, я оглянулась. Несмотря на окружающее меня пламя, я все равно мерзла. Крохотный каменный островок, крохотный настолько, что я могла находиться на нем только стоя. И огонь. Кругом огонь, но я не чувствовала его родным, не чувствовала свою стихию. Странно, я даже тепла от него не чувствовала, не то, что жара… Морок? И куда же меня занесло, где обратная сторона зеркала?
- Пр-рыгнула! Пр-рыгнула! – раздалось над головой торжествующее карканье.
Я задрала голову вверх и увидела, как мой пернатый знакомый кружит над головой. Довольно высоко.
- Эй! – окликнула я его. – Где мы?
- В Мир-ре Мер-ртвых! – довольно гаркнул он, продолжая парить надо мной, раскинув широкие крылья.
- И ты? – удивилась я.
- А я Пр-роводник!
Так вот почему он жил на темном чердаке некроманта. Родная стихия.
- Специально меня заманил, да? – грустно спросила я, не испытывая никакой злости, лишь какое-то глухое отчаяние. Я же не заблудшая душа, которая задержалась в мире живых... Или все-таки мне здесь самое место?
- Сама пр-росила! – возмутился ворон. – Упр-рашивала! Угр-рожала!
А ведь я здесь уже была. Только сейчас все здесь кажется каким-то… ненастоящим. Огонь не вызывает жара, одиночество - страха, а говорящий ворон-проводник - удивления. Как-будто все нарисовано в спешке нелепым художником и выдано за мир. И находиться здесь не очень приятно.
- А выйти-то как отсюда? – без особой надежды спросила я птицу.
Ворон перестал кружить над головой, тяжело приземлился на мое плечо, задев крылом щеку и до боли впившись когтями сквозь одежду.
- Пр-роведу… - заговорщиски каркнул он и хитро наклонил голову набок, сверкнув черным глазом. – За плату.
- За плату… - вздохнула я. Ну, конечно, кто же тут будет заниматься благотворительностью? Только вот взять с меня особо и нечего. Здесь нечего. В Академии я бы еще сторговалась, но такие существа без предоплаты точно не работают.
- И чем тебе заплатить? – размышляла я вслух, какие такие невиданные ценности могут быть у меня всегда с собой. – Каплей крови? Клок волос? Слюна… Хм… Я, конечно, не змея, но плюнуть в тебя могу, хочешь?
- В зерр-ркало на себя плюнь! – возмутился ворон. – И кровь свою не вздумай здесь мазать, итак огонь повсюду, жар-рко!
Жарко? Странно, а мне совсем нет…
- Пер-р-рстень…
