запищали, и вся эта ватага, прихватив Рэда с Ви, кинулись к лестнице.
Я же зарылся обратно в золото. Наконец-то можно отключиться от всего лишнего. Благодаря аппарату, а еще усилиям Хозяев трущоб золото было так много, что в бассейн оно уже не умещалось, и теперь «ковром» покрывало весь задний двор.
И все эти тысячи блестящих ценностей делились со мной энергией, а мне она еще пригодится, если я хочу разузнать, куда девалась Дарья, да и про остальные проблемы не стоило забывать.
Все эти Гедимины, Василии Олафовичи… Политика, а тут еще и Орда с Испытанием…
— Зараза, — вздохнул я. А ведь когда-то я хотел просто забрать свою Дарью, вернуть золото и снова поселиться в Башне. Увы, путь к этой цели оказался весьма тернист…
Рядом примостился Коля Кучерявый с еще пятерыми Хозяевами трущоб. Они предпочли более прозаичный вариант отдыха — свалили неподалеку свои расписные бумажки и лежали на них с блаженными улыбками на устах.
Это было странно, ибо какую силу они вообще могли получить, лежа на этом бумажном мусоре? Однако я просто пожал плечами и прикрыл глаза. Люди, чего с них взять.
— … А может, Кочерга сунул свой нос в портал? — донесся до меня обрывок разговора. — Куда еще он мог деться?
В ответ Хозяева трущоб только забубнили.
— Дофига куда… Его могли утащить в сток или просто сожрать… Сколько людей пропадало в канализации?..
— Нее… Кто позариться на такого недотепу, как Кочерга? Точно утащили в портал! Или он сам, балбес, туда сунулся, зуб даю! Вы не смотрите, что он трус, но, каналья, любопытный. Давно говорил мне, мол, Колян, а че там… на той стороне?..
— А в самом деле? Что?
— А кто знает? Мне туда соваться не приходилось. Ищи дурака! Например, Кочергу!
Снова донесся бубнеж, а я раскрыл глаза. Истина оказалась простой как обычный медяк. Неприятная, но совершенно ясная.
Дарью и остальных мне не найти не потому что их утащили на речное дно, выбросило где-то на берегу, или вовсе сожрало какое-то особенно прожорливое чудище. Их просто нет в этом мире. Ибо еще три дня назад в той трубе был портал, и вел он в Изнанку. Именно туда и сбрасывали золото Крысы, а там, на той стороне, его принимал Василий Олафович.
Все просто. И что еще печальнее — теперь того портала там нет.
— Зараза…
Я пересказал мои соображения Коле с парнями, и они согласились, что это самый разумный ответ на вопрос — на кой черт швырять золото в реку. А значит, если я хочу спасти Дарью, искать ее нужно в Изнанке.
И возможно, в плену.
Выбрался из золота я далеко не в том настроении, в котором рассчитывал. Да, я был напитан Древней магией под завязку, однако мое настроение не улучшилось ни на пять. Все стало еще хуже — и первым это заметили Хозяева трущоб. Они смотрели на меня, не мигая.
— Босс… Вы…
— ЧТО⁈ — рыкнул я, и эхо моего голоса разнеслось по всей округе.
Единственный, кто осмелился продолжить, оказался Борода:
— Вы… Все в чешуе… Как… Прямо как…
— Он, — пискнул Коля, и они затихли, сжавшись на своей куче расписных бумажек. Больше на крыше никого не было, и хорошо.
Я опустил глаза. А они правы — все мое тело покрывала чешуя, и лишь в нескольких местах еще оставались пятна этой нежной жалкой кожи. В первую очередь не лице, однако чешуйки уже подходили к подбородку.
А еще крылья…
— Не смотрите!
И Хозяева трущоб быстро зажмурились.
Я же вздохнул. Что же, это и есть мое превращение? Далеко не этого я ждал, собравшись вернуться в своем первозданном величии. В чешуе, с когтями, клыками и крыльями — это да. Однако оно не отменяет одного простого факта…
Даже в чешуе, я как был, так и остался человеком. Быть Мной это… нечто большее.
И что теперь? Скоро мне придется носить высокие воротники? А потом чешуя закроет лицо и настанет время надеть маску? На такой исход я был не согласен, ибо тогда вся «политика» полетит в тартарары.
Нет, я не против. Но вот Марьяна с остальными «спасибо» точно не скажут. К тому же Башня все еще в руках этих любителей политики.
Вернувшись в золото, я закрыл глаза. Пусть превращение пошло куда-то в ту сторону, но этот процесс неплохо бы хотя бы частично обратить вспять. Думаю, Древняя магия не подведет.
Я улыбнулся. Как хорошо, что в городе бегает куча аристократов с Древней магией. Пока они, трясясь, пытаются освоить эти, явно им недоступные техники, я могу позволить себе чуть-чуть большее.
Пробудив в себе Дар, я принялся творить. Вернуть свой прежний облик пока не выйдет, ибо выйти за рамки этого тела у меня пока недостаточно сил, но поработать с ним — еще как! Нужно только дернуть за нужную ниточку.
— Аккуратно…
Снять с себя чешую, но так, чтобы в нужный момент набросить ее вновь. В былые времена я делал это неоднократно, когда Дарье в очередной раз хотелось потанцевать или, как она выражалась, «побаловаться».
Через пять минут над моим золотым ложем уже поднималось огромное облако пара. Хозяева трущоб в ужасе попятились.
— Босс… Вы чего?..
Но я не ответил. Вдруг на крыше скрипнула дверь, послышались многочисленные шаги, но я не стал отвлекаться — дело нельзя было прерывать на полпути.
— Эй, парни! — раздался знакомый голос. — Тут живет Ваня Обухов?
— Э-э-э… нет…
Я открыл один глаз. Сквозь облако пара было почти ничего не видно, однако десяток парней, что стояли у входа на крышу не разглядеть было невозможно.
Троих из них я узнал. Опять эти трое…
— У вас тут чего баня под открытым небом⁈ — и парни начали размахивать руками, разгоняя пар. — А это что за куча?
Так, а вот этого им видеть совершенно не обязательно. Видимо, с первого раза они не понимают, а значит, пришло время преподать урок этим троим… вернее, десяти идиотам, которым совсем не известно одно очень простое слово.
— Я сказал…. — рыкнул я, вырвавшись из своего ложа. Скакнув, кинулся прямо на обнаженные мечи. — НЕТ!
* * *
В Изнанке.
Дарья досмотрела все поединки, в которых участвовали Аристарх с Мастером. И они убили всех Крыс — всех до одного. Убили без тени сомнения, а потом и еще десятерых монстров, которые попытались разорвать их на части. Следом забрали и еще троих тварей, что хотели увести их с арены. Кровь брызгала на песок, а трупы добавлялись к
