его, судя по всему, интересовала стройная молоденькая девушка-кухарка, которая то бледнела, то краснела под взором высокопоставленной особы. Она комкала в руках пергаментный листочек с меню, не совсем понимая, нужно ли его вообще раскрывать и читать.
Армин прижал кухарку к столу, наваливаясь всем телом, и пытаясь изобразить ласку. Подобное казалось девушке отвратительным. Она не могла, не хотела и не собиралась давать императору того, чего он желал и добивался уже несколько дней подряд.
Девицу звали Лирой. Лирой Шохани. Она приехала совсем недавно из глухой деревушки на окраине империи, устроившись на работу по протекции своей троюродной тетки. И уже успела пожалеть о том, что вообще согласилась уехать.
– Ну, же! Сдайся, наконец, мне… Дай сорвать цветок твоей невинности…
– Пустите…
– Дурочка… Зря ломаешься! – брызгая слюной, прикрикнул на нее император. – Будешь в шелках купаться, на золоте есть! Ни в чем нуждаться не будешь!
– Нет, нет… Прошу, оставьте, мне это не нужно… – молила его девушка, но император оставался глух, продолжая то, за чем пришел.
– Подчинись! Приказываю! Делай то, что говорю! – платье Лиры затрещало по швам, и лишь тогда она, защищаясь, в слепой ярости подняла руки, полные ослепительного искрящегося света.
– Магичка?! Да с пятой ступенью?! – выдохнул император, но было уже поздно.
Один взмах руки, и Его Величество отлетел, словно совсем ничего не весил, впечатавшись в стену. Не спасли его ни амулеты, ни защитные руны, слишком велика была сила примененной магии. Сверху ему на голову посыпались половники и тарелки. Брызнула кровь…
– Стража! – заорал мужчина, но Лира уже бросилась наутек.
– Ты это заслужил! – сказала она напоследок. – Что б ты окаменел и больше никогда ни к кому не мог тянуть свои грязные руки!
Инара
– Ах, дорогуша! Ты такая красавица! – Роза никак не могла меня оставить в покое, буквально засыпая комментариями моей внешности, торжественного события и раздавая направо и налево советы, касательно будущей семейной жизни. – Это еще не свадьба, но уже пора подбирать новое постельное белье в вашу общую спальню. Ох, это обязательно должен был эльфийский шелк с вышитыми веточками харумии! Тогда потомство не заставит себя долго ждать…
– Спасибо, тетя… – я попыталась отойти в сторону, но пышная рука схватила меня за запястье, едва не оставив на ней синяки.
– Погоди! Ты так нервничала перед всем этим… Ну ты знаешь… Неужели уже забыла того юнца?
– Не понимаю, о чем вы…
Глянула в сторону. Даймонд стоял рядом, и слушал. Она собирается сейчас про Марселя рассказать? Это сродни самоубийству… С одной стороны – мне скрывать нечего, да и дело со свадьбой уже решенное, соперника у Даймонда сейчас нет, с другой – это помешает мне, в случае, если мне все же удастся добраться до академии. Тогда уж он обязательно будет знать, где меня искать.
– Тетя, все уже позади, – как можно более беззаботно улыбнулась я. – Ваши успокоительные капли, что вы тогда дали мне, просто чудесные!
– Ах, да? – всплеснула руками женщина. – Но там же были обычная ромашка и валериана…
Смотрела на тетю и понимала, что такая женщина вряд ли бы смогла отравить Инару. В ней сочетались два уникальных качества: способность говорить без остановки и тупость. Конечно, можно было бы предположить, что она так умело играла, но отчего-то мне казалось, что это не так.
Вздохнула. Выходит, кто-то дал Инаре другие капли? Подменили флакон? Что, если бы Инара, как и было задумано, не проснулась вовсе, что бы было с тетушкой Розой?
Несчастная женщина, скорее всего, ее бы обвинили в убийстве.
– Нари… Леди Роза, – Даймонд взял меня за руку. – Пора возвращаться. В замке будет фуршет с музыкой и танцами. Все гости постепенно подъедут туда.
– Ах, фуршет! – тетя Роза всплеснула руками, – Я бы с радостью хотела бы остаться, но не могу. У меня дела дома… Мой особняк Виндежью пребывает в ужасном состоянии и требует ремонта, но доходы мои стали весьма скромны после смерти мужа…
– Ваша племянница не говорила об этом… – сказал мой жених.
– Она такая ветреная… Молоденькая еще…
– Я оплачу все расходы… – сказал мужчина, а после, чуть покопавшись в кармане, вдруг вытащил оттуда то, что я никак не ожидала – флакон из-под капель, который прежде был у Коры! – Это ведь ваша вещица? Флакон очень дорогой, из редкого стекла, на нем ваша монограмма.
Мысли смешались у меня в голове. Как пузырек попал к нему? И главное, зачем вдруг Даймонду демонстрировать его Розе?! Он что, мои мысли читает? Это еще одна способность василисков, или это просто совпадение?
– Ой, и правда! Инарочка совсем забыла про него, наверное, хотя я просила вернуть… Но вы, Даймонд, весьма ответственный мужчина! И такой щедрый…
Роза выхватила из рук мужчины флакон, поскорее убирая его в миниатюрную сумочку.
– Я невольно слышал ваш разговор с племянницей, – улыбнулся мой жених. – Наверное, в нем были те самые успокоительные капли?
Роза кивнула.
– Да… Ромашка и валериана… Я прежде всегда носила флакончик с собой на цепочке. Очень удобно в шумных компаниях, а красивая вещица не портит впечатления в приличном обществе, когда делаешь глоток из нее этого чудесного лекарства.
Роза расшаркалась в благодарностях, а после унеслась в сторону экипажей, некоторые из которых уже собирались отправляться к Ильвир-Даар, а другие развозить гостей, решивших не оставаться на фуршет, по домам .
Что до тетушки, я так поняла, что цели она достигла – выпросила у богатенького мужа племянницы денег на содержание своего поместья и была такова, пока тот вдруг не решил передумать.
Постепенно площадь и сквер возле храма пустели, я куталась в отданный мне Даймонодом снова плащ, и не знала, о чем с ним поговорить. Ужасно хотелось задать вопрос про капли и флакон, но я знала, что это слишком опасная тема. Однако, мужчина начал ее сам, видимо, не дождавшись ответа от меня.
– Флакон был у Коры, – тихо сказал он. – Почему?
Ну вот! И что отвечать? Я без понятия, как подобная вещь оказалась у Даймонда. Кора сама отдала ему? Или его выкрали? Как же быть?
– Не помню… – сказала я как можно более равнодушно. – В тот день я поздно проснулась, все как в тумане…
– В тот день?
– Да, помните, когда вы приехали выбирать для себя невесту?
Даймонд поджал губы, явно о чем-то размышляя.
– А что накануне? Вы пили эти капли?
Почему он спрашивает? Невольно вспомнила и о должности будущего мужа – начальник Тайного совета Агри. Как-то он упоминал, что разгадывать тайны и загадки – его профессия. Но что,
