с рабочего кресла, — как быть теперь? Опять их под твоим руководством по стране погонять?
— Не получится, твое величество, — пробубнил миролюбиво лорд Карс, — у нас с таганом Янгером договор на год… А сейчас мы к нему должны… Ребятишки уже готовятся, твой сын ждет не дождется…
— Знаю я, чего он ждет не дождется, — поморщился Аддриер, — эта девка в ту сторону же ускакала? Корнель тут обмолвился…
— Так дела государственные… То да сё… — снова прикинулся увальнем лорд Карс, и император, кинув раздраженный взгляд на его мгновенно поглупевшую физиономию, только вздохнул.
Лорд Карс, как и лорд Ассандр достались ему в наследство от отца, Антониера Первого, а тому — от его отца. И это было явно не то наследство, за которое можно поругать предков…
Вот только вели себя иногда долгоживущие так, словно он, Аддриер, был всего лишь мальчишкой, а не императором великой страны. Хотя… Для них, наверно, именно так оно и было…
Долгоживущие были неоспоримым преимуществом династии Агеллонов, благодаря которому уже два столетия никто не мог сместить их с престола. Сложно сместить того, кто имеет договор с драконами и кровные клятвы с одним из северных богов… А то, что иногда умудренный опытом император ощущал себя в их присутствии прежним мальчишкой, которого, согласно уже установившейся традиции, отдавали на обучение лорду Карсу, умеющему находить для будущего императора таких соратников и союзников, которые с ним через всю жизнь пройдут, было даже и неплохо…
Правда, периодически бесило.
Вот как сейчас, например, когда лорд Карс принимался изображать из себя тупого увальня.
— Хватит уже, Карс, — с досадой прервал игру император, — у меня и без того при дворе цирк, не надо добавлять в него шутов! Что делать-то?
— Отдать мальчишкам их девочку.
— Да не могу я этого сделать, как ты не поймешь все? Она и без того пострадала! Отца и матери лишилась! И в том числе, по моей вине.
— Ну… Не по твоей, конечно, но вообще плохо, когда бюрократы вершат государственные дела…
— Хватит, я уже сполна за это всем воздал…
— Но отца Иргерды и твоего преданного соратника этим не вернуть… Вот не было меня при дворе столько лет, Адди, и совсем тут у тебя все как-то… казенно стало…
— Я тебя не прогонял.
— Так я и не упрекаю… Я и сам не могу тут долго, знаешь же… Мне тяжко здесь, да и людишки мои требуют внимания. И олешкам тут плохо…
— Да твои олешки тут, пока ты по стране скачешь, словно сыр в масле, катаются!
— Вот это и плохо… Совсем разбалуются…
— Тебе не угодишь. Ладно, что делать теперь? Сыновей тагана, тем более, выполнивших договор, к отвественности привлекать за бесконечные драки и калечение моих придворных?
— Я сказал, что.
— Я не хочу еще больше мучить Иргерду! Дочери генерала Саввона не место в Степи! К тому же, у меня на нее другие планы…
— Вот ты дождешься, что этим планам твоим ноги вырвут… И не посмотрят, что планы эти — посол Земли Восточных лун…
— Знаешь уже?.. — расстроился Аддриер, впрочем, принимая это, как данность. Карс только производил впечатление дурачка.
— Главное, чтоб эти шустряки не узнали…
— Слушай… Ну вот как я им отдам Иргерду? Она же не вещь. И не захочет…
— А ты ее спрашивал?
— Зачем? Это же понятно… Ни одна женщина империи не захочет в Степь.
— Ничего ты про женщин не знаешь… Ты спроси, Адди, спроси…
— Думаешь?
— И поскорее. А то близнята скоро твой двор так проредят, что придется новых придворных набирать… Хотя, может, это и хорошо…
Иргерда Саввон явилась на аудиенцию в бело-голубом длинном платье, с собранными наверх волосами, и Аддриер в очередной раз подумал, что у степняков губа не дура. Самую красивую женщину в его окружении выбрали…
И не просто выбрали, если его шпионы не врут.
Сыновья тагана Янгера, как выяснилось, оказались на редкость упертыми, а еще наблюдательными и злопамятными людьми.
Аддриер припомнил, как они месяц назад, едва привезя измученную дорогой, хотя и не только дорогой, как понимал теперь император, Иргерду Саввон ко двору, явились к нему на аудиенцию и потребовали, именно так, потребовали в жесткой форме отдать им дочь генерала. В жены. Одну. Им обоим.
Аддриер тогда знатно удивился, если это мягкое слово вообще можно применить к ситуации. Скандальной и вопиющей.
С трудом поборов в себе желание приказать выкинуть зарвавшихся наглецов за пределы дворца, Аддриер взял время на раздумья, призвал к себе Карса и Корнеля, потому что прямой, как палка, лорд Ассандр был в этом вопросе бесполезен, да и отсутствовал как раз при дворе, отлучившись на неделю в свои владения. Гон у него начался, похоже, а во время этого периода драконы предпочитали общество женщин и уединение.
Призвав двух самых близких своих соратников, Аддриер проинформировал их о наглой просьбе братьев-степняков. И задал задачу: как отказать им. Но так, чтобы не поставить под удар недавний договор с таганом.
Конечно, проще всего было бы отдать им дочь генерала, наплевав на ее желание, и с кем-то другим император так бы и поступил, наверно… Но здесь у него был моральный долго перед дочерью человека, верно и преданно служившего ему с юности и погибшего из-за того, что он, император Аддриер, просто распустил своих придворных бюрократов, научившихся брать взятки и скрывать донесения из провинции, когда им это было выгодно.
Конечно, все виновные понесли наказание, но Карс был прав: генерала и его жену это не вернет. И теперь Аддриеру было необходимо хотя бы жизнь дочерей Саввона сделать счастливой. С младшей уже это не получилось, потому что ее под свое крыло, оказывается, давно уже взял глава Тайной канцелярии, лорд Корнель, и девчонка явно была потеряна для нормальной жизни. Но оставалась еще и старшая, красотка Иргерда, которая могла бы стать украшением его двора. И главной леди в посольстве Земли Восточных лун. Отличная партия для дочери генерала.
Могла бы быть.
Если бы не два напористых, наглых степняка.
Император ждал от своих соратников совета, как можно отказать братьям Белоголовым, и потому был крайне удивлен, когда и Карс, и
