мне было крайне любопытно проработать данное направление, провести различные опыты и что-нибудь изобрести. Легко открывать новое, когда ты исследуешь область одним из первых.
Направились мы в Арьяджи, поскольку город лежал почти по пути. Переночевать под защитой крепостных стен не помешает, а то Гиблые Ночи и Подземные Саламандры могли подкараулить нас в самый неудобный момент. Вольная Ярмарка уже закончилась, но, быть может, Бьярнум решил задержаться в городе. Забухал иными словами. С конунга станется. Закодировать что-ли правителя Нирдхолда? Небось народ будет этому рад больше, чем источнику воды.
Мы подъехали к южным воротам города, когда уже стемнело. Створки были закрыты. По всей видимости, большинство гостей Ярмарки уже разъехалось.
— Эй, отворяйте врата, служивые. Пустите на ночь! — крикнул Юджин.
— Это ведь ты тот чародей, что помог нирдхолдцам на турнире, не так ли? — осветили нас магическим прожектором.
— Допустим, — заметил я осторожно.
— Велено не пускать вас в город. Нирдхолдцы опозорили свое поселение. Устроили разборки прямо во время перемирия Ярмарки!
— Что еще за разборки?
— Конунг ваш Бьярнум во время драки убил сына конунга Харстеда — вождя Дилавердо! — поведали нам со стен.
— Я же говорила: не стоило оставлять их одних, — хмыкнула Кшанти, словно бы знала все наперед.
— Это все большое недоразумение, — отметил я вежливо. — Мы просто гостили в Нирдхолде, с конунгом близкой дружбы не водили.
— Велено не пускать!
— Ладно, на ночь пускать не хотите. Дайте хотя бы до северных врат добраться. Мы перейдем каньон через мост и отправимся дальше. Иначе придется полночи скакать до следующей переправы!
— Вы опоздали. Нет больше моста!
— Как нет моста? Куда он делся⁈
— Конунг Бьярнум обрушил наш единственный мост, гордость Арьяджи, когда улепетывал из города от разъяренного Харстеда! Вождь Дилавердо впал в безумную ярость, потеряв родного сына!
— Чтоб тебя, берсерки ксарговы. Наверняка ведь на пьяную голову дебош устроили… — ругнулся я.
— Выпивка — зло, — согласилась Ниуру, которая действительно бросила пить. Продолжала следовать данному слову.
— Тебя тут искали, Мрадиш, — заметил один из солдат вдруг.
— Кто?
— Люди со знаком скрещенных топоров. Так что тебе лучше уехать отсюда как можно дальше.
— Чистильщики, значит. Много их было?
— Почитай, два десятка! — заявил стражник.
— И не с такими войсками справлялись, — фыркнул я пренебрежительно.
Попробовал предложить небольшую взятку, но стражники отказались наотрез. Рядом с городом было находиться опасно, поскольку Харстед с подопечными могли еще быть в Арьяджи. Вряд ли они бросились в погоню за Бьярнумом. Атаковать Нирдхолд малыми силами — настоящее безумие.
Делать было нечего, и мы двинулись прочь от города. Немного проплутали, чтобы запутать следы. Несколько раз пересекли ту самую речушку, питающую Арьяджи. Затем направились на восток. Перебраться через глубокий отвесный каньон мы не могли, так что пришлось ехать в объезд.
Нестись через ночь по изрытым оврагами и расщелинами землям было опасно, поэтому нам пришлось остановиться. Встали на ночлег в укромном местечке. Выставили часовых, с оружием не расставались. Были готовы подорваться по одному зову дежурного. Однако ночь прошла спокойно.
Отдохнув, мы продолжили путь. Лишь во второй половине дня достигли места, где каньон наконец заканчивался. Перебрались по естественному перешейку на северную сторону и помчались к Нирдхолду. Бьярнум, конечно, натворил делов, но насколько я мог судить, такие случаи здесь в порядке вещей. Правители вечно ссорились между собой.
Нирдхолд, конечно, мне приглянулся, но им одним Шимтран не ограничивался. Я в любом поселении смогу найти способ заработка с новой технологией. Просто Нирдхолд, изнывающий от недостатка воды, подходил как нельзя лучше. Да и отношения с местными успел выстроить нормальные.
Насчет Чистильщиков я малость переживал. Два десятка наш отряд одолеть не смогут, но это вполне могли быть разведчики. Если же там сотня одаренных бойцов, владеющих Туманом, то нам придется туго.
Ехать нам пришлось долго из-за того, что сделали вынужденный крюк вокруг каньона. На пути нам попадались другие расщелины и скалистые непроходимые участки. В Арьяджи-то мы ехали с проводником, отлично знающим путь. Обратно возвращались своим ходом, порой забредая в неудобную глушь.
Ученица при каждом удобном случае садилась за свою учебную руну, остро желая доделать Водную печать и войти в историю. Мне было в некоторой степени жалко мелкую, но если она так и не справится, придется искать другого исполнителя. Качество здесь превыше кумовства.
На всякий случай я адаптировал для Лейны Цепную Молнию. Заклинание показывало себя вполне эффективным против скоплений врагов. Учитывая, что за нами охотились, дополнительное преимущество не помешает.
Наконец мы достигли примерных окрестностей Нирдхолда. Заметили знакомые ориентиры. До города оставалось всего несколько часов пути. Как вдруг зоркая Лиетарис подметила движение впереди:
— Вижу наблюдателя на холме. Всадники показались — примерно два десятка. Темные серые одежды.
— Чистильщики, — сплюнул я. — Значит, они решили устроить засаду возле Нирдхолда. Поняли, что мы вернемся в город. Их точно всего два десятка?
— Иных пока не видно.
Меня терзали смутные сомнения, поэтому я не решался дать бой до последнего.
— Их гурды быстры?
— Рангом не ниже наших, — подметила Лиетарис.
— Раз бой неизбежен, примем его на наших условиях, — я осмотрелся и приметил удобное местечко на небольшой возвышенности. — Туда! Занимаем оборону, готовимся к бою. Мне нужно несколько минут на доработку Дисбаланса.
— С чего это Туманники так на тебя взъелись? — вопросила Кшанти. — Всю степь изъездили в поисках Мрадиша.
— Долгая история. Скажем так, их покровитель Локдар, она же Аурифи, меня терпеть не может. А ведь я — лучшая ошибка, которую Богиня когда-либо совершала…
Мы обустроились на пригорке. Лейна и Домовой воспользовались расчисткой грунта и сформировали несколько траншей и углублений, чтобы мы могли скрыться от обстрела. Бойцы ближнего боя остались верхом. Мякотку, Листика и прочих боевых гурдов отправил в свободное плавание в качестве отдельных боевых единиц.
Я же сразу спешился и сосредоточился на проверке спектров, настраивая свое самое убойное заклинание. Время шло, и я уже начал опасаться, что первый удар врага мне придется держать без основного оружия, но наконец равновесные спектры нашлись. Дисбаланс заработал!
Я вглядывался в окружающие красоты, высматривая подкрепления. Однако степь, скалы и ущелья оставались девственно пусты. Нам действительно противостояло всего два десятка Чистильщиков. Наверняка одаренных и сильных, но и мы заметно усилились за последнее время.
Я достиг голубого ранга, отточил смертоносное заклинание
