сердито подумал Коля.
Друг тряс его за плечо.
– Вставайте! – говорил он, в голосе слышались непривычные нотки.
Паника? Страх?
Макс сел, потирая глаза.
Коля подумал: странно, что он видит обоих друзей, хотя фонарь в палатке не горит, а ведь еще ночь. Все трое переглянулись.
– Вы слышите?
Остатки сна слетели, и Коля понял, о чем говорит Денис.
В ночи слышался колокольный звон. Монотонный, на одной ноте, тревожащий и настойчивый. Спьяну чудится? Да нет, пили мало, немножко коньяку не в счет. Пьяниц среди них не было.
– Что за чертовщина, – пробормотал Макс.
– Колокола нет, – потрясенно проговорил Коля. – Как он может звонить?
Но колокол – это полдела. Откуда льется свет?
– Ты выглядывал, смотрел, что там? – спросил Дениса Коля.
– Я… – друг запнулся, – нет. Вас стал будить.
«Ты же у нас храбрец!» – хотел поддеть Коля, но не стал. Лицо Дениса было вытянувшимся и бледным от страха.
Коля подполз к выходу из палатки и осторожно выглянул в щелочку. Его глазам предстало необычное зрелище. Старинная церковь была ярко освещена. Свет лился изо всех окон, а еще – из двери, которая была гостеприимно распахнута. Церковь не выглядела полуразрушенной, как днем, наоборот! Она казалась праздничной, нарядной, совершенно новехонькой. Белые стены сияли, маковка золотилась, площадка вокруг была ровной, никаких зарослей травы или битых кирпичей.
– Как это… Что за хрень? – прошептал Коля.
Его друзья пробрались к выходу из палатки вслед за ним.
– Вы что-нибудь понимаете? – спросил Макс.
Однако на этом странности не закончились. К церкви стекались люди. Шли друг за другом, не спеша, молча, не общаясь между собой. Их было много, и в этом шествии было нечто завораживающее.
– Может, ритуал какой-то? Обряд? – предположил Макс.
– Откуда тут столько народу? – проговорил Денис.
– И почему церковь такая…
Договорить Коля не успел.
– Мы тоже должны пойти! – перебил его Денис. – Посмотреть, что там!
«Тебе двадцать шесть, а ведешь себя как пацан малолетний», – хотел сказать Коля, но Денис уже вышел из палатки.
Макс и Коля посмотрели друг на друга.
– Интересно, что за эффект такой, – неуверенно сказал Макс.
– Нельзя туда идти! Это же что-то ненормальное! – прошипел Коля, но и Макс, загипнотизированный светом, льющимся из церкви, тоже выбрался из палатки и пошел вслед за Денисом.
Колокол гудел, звал, и Коле ничего не оставалось, как пойти следом: не отсиживаться же одному. Тем более стоило сделать шаг вперед и поглядеть повнимательнее на двери церкви, как страх пропал, а в том, чтобы идти в храм, стала видеться необходимость, особый смысл.
Он догнал друзей, думая, что нет ничего плохого в том, чтобы пойти в озаренную сиянием (как по волшебству!) лесную церковь. Это храм, божье место!
До дверей церкви дошли молча, влившись в толпу других идущих. По сторонам не смотрели, взгляд притягивал только храм и поток золотого света. В церкви царила благодать: сияли лампады, прекрасные лики Спасителя, Богородицы и святых ласково и печально глядели со стен и потолка; священник приветствовал паству, призывно раскинув руки.
Очутившись вместе со всеми внутри, Коля хотел перекреститься, его приучили осенять себя крестным знамением, входя в храм. Но рука стала тяжелой, не поднялась. Он не мог поднять ее, сложить правильно пальцы, как ни старался. И в этот момент точно некая завеса спала с его глаз. Морок развеялся, и Коля, оглянувшись, задохнулся от ужаса.
Не было тут ни икон, ни ликов святых на потолке. Стены были черны, с потолка глядели жуткие демонические изображения, распятие перевернуто, а вместо священника на возвышении стояла женщина с бледным синюшным лицом, в черном одеянии.
В нос ударил смрад. Пахло разложением и тленом, гниющим мясом, болотной водой. Коля закашлялся, дернул за рукав стоящего рядом Макса. Тот тоже словно бы проснулся, а вслед за ним очнулся и Денис.
Источник отвратительной вони долго искать не пришлось. Трое друзей, беспомощно озираясь, прижавшись друг к другу, стояли среди мертвецов. Повешенные с почерневшими лицами и остатками истлевших веревок, утопленники с раздувшимися головами и пустыми глазницами, обгоревшие трупы. Мертвые лица, оскаленные зубы, запрокинутые ухмыляющиеся черепа, окровавленные руки, изъеденная трупными пятнами кожа, остатки одежды, болтающиеся на костях, зияющие раны…
Трупы находились в разных стадиях разложения, и Коля, чуть не теряя сознание от ужаса, понял, что перед ними – жители мертвой деревни, которых извела ведьма, а кроме того – десятки людей, пропавших в этих местах в более позднее время: молодая женщина в рваных светлых брюках и залитой кровью майке; мужчина в лохмотьях, когда-то бывших джинсовым костюмом; пожилая чета грибников (на голове мужчины все еще была защитного цвета бейсболка, жуткая в своей неуместности).
Ведьма на своем помосте завывала, бормотала слова на незнакомом языке. Видно, то были заклинания, поднимавшие мертвецов из могил, заставлявшие их покорно идти на зов убийцы, собираться по ночам в про́клятой церкви, в которой давно уже не было бога.
«Они приходят сюда каждый день? Или только сегодня?» – промелькнуло в голове, но размышлять об этом было некогда.
– Надо уходить! Быстро! – прошептал он друзьям, и они стали потихоньку продвигаться к дверям.
Однако надежды ускользнуть незамеченными не оправдались.
Стоило им сделать несколько шагов, как ведьма прервала свои завывания и громко сказала:
– Куда вы спешите? Братья и сестры, сегодня среди нас новички! Спасибо, что пришли!
Визгливый голос грохотал под потолком, эхо усилило его многократно. Не успела ведьма договорить, как двери обители мертвых с грохотом захлопнулись.
– Давайте поприветствуем их! – выкрикнула ведьма.
Мертвецы, окружавшие Колю и его друзей, развернулись в их сторону. Под хохот ведьмы они придвигались все ближе, обратив к несчастным изуродованные, искаженные голодным оскалом лица.
«Они убьют нас. Мы умрем, но после смерти будем восставать и приходить сюда!» – подумал Коля. Он уже не надеялся спастись.
Прикосновение мертвой руки было каменно-твердым. Последнее, что Коля услышал перед тем, как все померкло, был крик Дениса.
…О пропавших туристах писали все местные газеты, рассказывали телеканалы. То был далеко не первый случай пропажи людей в этих местах. Люди были разными по возрасту, полу, социальному положению, но всех объединяло то, что никто и никогда не находил останков.
Так произошло и в этом случае.
Родственники забили тревогу, невеста одного из пропавших была в курсе, что жених с друзьями собирался в туристический поход к старой церкви.
Автомобиль нашли быстро, следом – палатку. Судя по всему, друзья провели вечер у костра, а после спокойно отправились спать. Что случилось дальше, можно было только гадать. Никаких следов нападения, борьбы, крови. Ничего не сломано, не порвано, не повреждено. Все вещи, включая мобильные телефоны, бумажники, одежду, металлоискатель, нетронуты.
Никаких предположений о том, куда могли подеваться друзья, не было. Как не было
