— Второй, говорите? — пробормотал парень. Скрипнула табуретка. — Нет так нет, пойду в другом месте поищу.
Легкие шаги, грохот захлопнувшейся двери. Ника с облегчением выдохнула.
* * *
Таверна стояла на пирсе над водой. Ника, морщась от запаха рыбы, подошла к самому краю дощатого выступа и залюбовалась бескрайним Лебединым озером идеальной круглой формы. Казалось, что озеро полностью заполнено самыми различными кораблями: здесь и огромные торговые судна с развевающимися флагами разных стран, легкие каравеллы богачей, грозные военные Златоцветские корабли и маленькие лодочки портовой стражи, ловко лавирующие между торговыми исполинами. Судоходная река Семга из озера впадала в Радужное море, а оттуда недалеко и до океана.
Ника опустила взгляд на бьющиеся об столбы пристани волны и прикусила край нижней губы. До этого действовала интуитивно, сразу же ухватилась за подвернувшийся шанс. Но вот правильно ли она поступает? Подменила настоящего наемника, не имея никакого опыта. Ввязалась в непонятное дело. Найти книгу. За такую-то сумму? Вернуться и отказаться? Из-за неясных ощущений? Поздно!
— Эй, осторожнее!
Раздался грохот и крики. По сходням стоящего недалеко на причале корабля катились бочки, с громким всплеском падая в озеро. Матросы, которые до этого затаскивали эти бочки, матерясь кто во что горазд, беспомощно наблюдали под злорадными взглядами матросов с пришвартованных по соседству кораблей, как их работа идет насмарку.
Из складов, выстроенных в одну линию напротив длинного причала, выглядывали равнодушные лица.
Ника бросила еще один взгляд на озеро и, решительно отвернувшись, направилась домой. Тяжесть в карманах от мешочков злат вызывала уверенность в будущем.
Часть задатка нужно отдать Улыбе на продукты. Затем, после того как наведаются в Храм… Храм… Она так хотела держаться от него подальше и вот собралась прямо туда. Хорошо, что узнать в ней Защитницу невозможно. Если, конечно, не встретится с теми, кто знает о ее существовании. А то, что в главном храме такие люди должны быть, она не сомневалась. Главное спрятать колечко и надеяться, что все…
Неожиданно плечи обхватила крепкая рука. Дыхнуло ледяной сталью прижатого к горлу ножа. Над ухом раздался шепот с ярко-выраженными ехидными нотками:
— Попалась, самозванка! Денежки мои верни-ка!
«… обойдется. Если дойти до Храма смогу, конечно!» — спокойно закончила свои мысли Ника. Страха не было. Ну, подставлен к горлу нож, ну, держат ее в крепком захвате, ну, слышится угрожающей шепот за спиной, может даже и справедливый. Вот только нож не так уж близко, а захват не так крепок. Недооценивает ее противник. Ох, недооценивает. Нельзя быть таким самонадеянным!
Невозмутимо бросила:
— С какой стати? Кто раньше встал…
— Того быстрее убьют! — тёплое дыхание коснулось шеи. — Ну, если хочешь, малышка, можешь расплатиться и не деньгами…
Да как он смеет?! За кого ее принимает?! Пора заканчивать с представлением!
Ника капельку отодвинулась от ножа. Выскользнула из захвата. Пока не успел противник прийти в себя, перехватила нож. Толкнула парня к стене и приставила оружие к его горлу. Через секунду она легкой насмешливой улыбкой ответила на потрясение и понимание в янтарных с серебристой каёмкой глазах. Если бы не почти человеческие уши, только немного заостренные, вместо удлиненных, противника Ники можно было принять за чистокровного дубравэльца. Изящное сложение, светло-золотистые волосы до пояса, на висках, вероятно, чтобы не мешались, заплетены в косички, которые закреплены на затылке. Словно прилипшая на смазливом лице усмешка, которая, кажется, уже начинала ее бесить.
Прижала нож сильнее и с угрожающей улыбкой произнесла:
— Думаю, положение изменилось. И что мне теперь с тобой делать?
Полукровка вызывающе усмехнулся краем губ и страстно прошептал:
— Все что угодно, красотка. Я весь в твоем распоряжении!
Ника покраснела. Помотала головой. Ей только еще одного Черняка для полного счастья не хватало. Тот хотя бы к ней не приставал, относясь как к сестре. Потребовала:
— Прекрати! — и с надеждой предложила. — Давай мирно разойдемся? С твоей самоуверенностью ты быстро найдешь себе другую работенку. Здесь уже ничего…
— А вот это уже интересно, — прервал Нику полукровка. — Не думал, что когда-нибудь мне представится случай увидеть Защитника.
Ника проследила взгляд парня и поморщилась. Колечко перевернулось и сверкало алым камешком.
— Неужто в этом мире все знают об этом кольце?
— О да, красотка, о да! Вот так ты попала! — усмехнулся полукровка. Осторожно отодвинул Никину руку с ножом горла и сделал шаг в сторону. Ника равнодушно опустила руку с оружием. — Раз появился Защитник, значит, наступило время нового похода. Отличная возможность поймать дракона за хвост. До скорой встречи, Защитница!
Парень, весело насвистывая, направился по переулку между домов.
— Эй, полукровка! — окликнула ничего не понимающая Ника. Он обернулся и вопросительно приподнял бровь. — Надеюсь, о моём появлении ты не собираешься кому-нибудь рассказать?
Парень усмехнулся:
— Это только Злате известно, Защитница! — и, снова засвистев веселую мелодию, пошел дальше.
Ника вздохнула. Надежда на то, что полукровка сохранит ее тайну, была крайне мала. Если только это принесет ему пользу. Кинула взгляд на нож в руке, перевела на спину парня, на секунду появилась желание избавиться от проблемки. Ведь так легко это сделать. Один бросок и все. Ника приподняла нож и медленно опустила. С испугом посмотрела на руку.
Что она делает? Совсем уже? Откуда эта кровожадность? Поежилась от окружающих теней, кажется подступающих со всех сторон переулка, и поспешила выйти на солнышко, светившееся в метрах ста от нее. Дальше домой решила идти по главной дороге, не сокращая путь, во избежании новых приключений.
* * *
Не успела Ника войти в калитку, как была сбита с ног в траву.
— Уголек!!!
Пес, не обращая внимания на возмущение хозяйки, старательно стал облизывать ее лицо.
— Уголек, перестань! На мясо пущу! Эльфам скормлю! Кормить не бу-уду-у!!! — угрожала Ника, стараясь столкнуть с себя Уголька. Безрезультатно! Пес так вымахал, что ее сил не хватало. А угрозы благополучно были пропущены мимо ушей. Этот гад отлично чувствовал, что ничего плохого хозяйка не сделает.
Над головой раздались звонкий детский смех и щенячьи тявканья.
Ника, прижав голову пса к себе, выразительно подмигнула Соне, вместе с Волчонком стоящей рядом.
— Вот видишь, Уголек, ты смешон! — пожурила вырывающего пса.
Уголек выбрался из захвата, помотал башкой и уселся на каменную дорожку, радостно взбивая пыль хвостом. С довольным оскалом стал наблюдать за хозяйкой.
Ника, поднявшись с примятой травы, начала отряхиваться, укоризненно поглядывая на пса:
— Ну, Уголек! Мог бы и притвориться, что чувствуешь вину. Извалял хозяйку в траве, обслюнявил с ног до головы и ни капли раскаяния! Вот скажи, Соня, он ведь вредина?
— Не-а! — замотала головой малышка. — Уголек хороший.
— Хороший, хороший, когда спит…
— Гав! — возмутился пес.
— Что гав? Разве я не права? Вот что ты сделал с моими волосами? Для прически это совершенно не подходит, — показала псу веточку, запутавшуюся в волосах. Встряхнула головой, и полетели листики и лепестки, — и это тоже.
Пес задумчиво оглядел и веточку, и листочки, и лепестки и окинул хозяйку довольным взглядом. Поднявшись на задние лапы, передние закинул ей на плечи и лизнул в нос.
Ника отпрыгнула.
— Снова начинаешь?
— Гав-гав! — согласился пес.
— Ну, нет! Теперь попробуй — догони!
Ника побежала к дому. Уголек с оглушительным лаем за ней. Затем Волчонок, звонко вторя псу. За ними, смеясь, пошлепала Соня.
На крыльцо вышла Улыба и с удивлением оглядела шумную компанию.
Ника быстро спряталась за хозяйку. Остальные столпились внизу. Собаки, уже почитающие Улыбу, как свою кормилицу, не посмели последовать за Никой. Когда Улыба оглянулась на Нику, та сделала жалостливое личико, показала пальцем в сторону собак и девочки и пожаловалась:
