на дно озера к своему главному чёрту Чиверу.
ГЛАВА 23
Царство Чивера
Жора открыл глаза, когда почувствовал, что его сильно трясут и бьют по щекам. Над ним склонился тот самый чёрт, которого он видел в озере.
— Вставай, лентяй, долго ли тебя тащить на себе? Пора и ножками топать, — ворчал он, сбрасывая с мальчика налипшие водоросли.
Сильно хотелось пить, язык плотно прилип к нёбу. Жора тряхнул головой, прогоняя ужасные воспоминания, и оглянулся вокруг. От удивления рот приоткрылся и стало жарко. Мальчик находился на самом дне озера в освещённом зале. Зал напоминал купол цирка, но только из толстого стекла. За стенами этого прозрачного дома плавали обитатели озера. Они удивлённо тыкались своими носами в стекло и как бы хотели помочь маленькому пленнику. Здесь проплывали рыбёшки всех форм и размеров, лягушки, ужи и даже черепахи. Вокруг купола качались зелёные длинные водоросли, и мальчик ощутил себя в большом аквариуме. Дно этого волшебного дома состояло из прозрачных камушков, разных цветов: зелёных, красных, жёлтых. Лучи солнца проникали сквозь воду и отражались в этих камушках, создавая переливающуюся мозаику.
«Куда меня затащили черти? Что я здесь буду делать? — громко стучало сердечко в груди у Жоры, а в голове прыгали всё новые вопросы: кто же здесь живёт? Чьё это красивое подводное царство?»
Ответа пока не было. В это время раздались три звонкие удара, и их звук поплыл куда-то вверх купола. Мальчик застыл в ожидании какого-то события. И он не ошибся. В самом центре пола открылся люк, из которого на поверхность медленно стал подниматься прозрачный лифт. Внутри лифта находилось какое-то странное существо. Дверь подъёмника открылась, и из него выкатилась инвалидная коляска, в которой восседал рыжий-прерыжий чёрт. Плечи его покрывал светло-зелёный плащ, а на голове был прикреплён веер из разноцветных перьев. Жоре он показался очень смешным, и он еле сдержался от смеха. Видимо, перед ним был главарь всех чертей этого озера, так как оба охранника при виде его низко поклонились. Это был Чивер. Рыжий чёрт подкатил свою коляску к мальчику и стал его внимательно рассматривать. Он был очень доволен добычей: несколько раз цокал языком и кивал головой. В это время перья на макушке плавно опускались и поднимались. Вдруг гримаса боли исказила его мордочку, он выпрямился и задержал дыхание. Главарь чертей был очень болен, но не хотел этого показывать мальчишке. Разглядывание и изучение друг друга проходило недолго. Вот зазвенел маленький колокольчик, и двое охранников подскочили к своему кумиру.
— Ко мне его, в баню, да побыстрее, — произнёс негромко Чивер и поспешно укатил на своей коляске куда-то вниз.
Жора заметил, что его длинный хвост петлёй привязан к сидению и не волочился по полу. Вскоре вместе с охранниками мальчик спустился на этом же лифте в настоящее подземелье. На стенах широкого коридора висели гнилушки старых деревьев, и от них разливался свет, как днём. На полу — длинная зелёная дорожка. Слева и справа коридора находились запертые двери, а что за ними, Жора пока не знал.
«Зачем меня ведут в баню? Я чистый, мылся недавно. Чепуха какая-то», — думал мальчик, шагая за чёртом. Наконец открылась дверь, откуда шёл душистый пар. На полке, у самой стены, растянувшись на животе, лежал рыжий чёрт Чивер. Он с нетерпением ждал мальчишку.
От жаркого воздуха и сильного волнения Жора вдруг потерял сознание и хлопнулся рядом с главарём. В чувство его привели, когда вылили на голову полный кувшин холодной воды. Тело дрожало, ноги стали, как ватные, и мальчик с трудом понимал, где он находится. Ему необходим был только отдых. Вскоре охранники принесли на огромном подносе жареного сома и много фруктов. Есть совсем не хотелось, и Жора выпил только стакан приятной на вкус холодной воды. Чивер распорядился убрать мальчишку с глаз долой и привести его завтра, когда тот наберётся сил. Итак, теперь жизнь мальчика совсем изменилась. Он попал в подводно-подземное царство самого жестокого повелителя чертей этого озера — Чивера. Ему подчинялись более ста чертей разного возраста, но ни один не был рыжего цвета. Никто не знал, сколько ему лет и кто его родители. Царствовал Чивер давно и умирать не собирался, хотя мучительная болезнь не давала покоя. У него не двигались ноги, а виной этому были люди, которых он ненавидел и презирал. Случилось это давно, в молодости. Чивер отличался от других собратьев невероятной подвижностью и смелостью. Он был хитрым, изворотливым и злопамятным существом. Ночью чёрт вылезал из озера, чтобы напугать каждого человека, кто окажется на его пути. Люди падали от страха в обморок, а Чиверу это очень нравилось. С собой он брал баночку чёрной краски и на лбу своей жертвы рисовал жирный крест, после чего, люди хоть и отмывали чёрную метку, но голова долго болела. Они становились жадными, злыми и завистливыми. А зависть убивает в человеке всё доброе. Многие даже становились бандитами, убийцами, и число их росло.
Но однажды, когда тёмной ночью Чивер прыгнул сзади на спину молодого человека, тот резко повернулся и сбросил с себя наездника. Затем ухватил чёрта за шиворот, раскрутил и высоко забросил на раскидистую ёлку. Чивер вначале ухватился за колючую ветку, но тысячи иголок пронзили его тонкую кожу на животе, и от нестерпимой боли лапы сами собой вдруг разжались. Согнувшись калачиком, он стремительно падал вниз, и у самой земли больно ударился спиной о толстую ветку ёлки. С тех пор ноги у чёрта совсем отказались ходить и прыгать. Болезнь не поддавалась лечению, хотя он испробовал почти все средства. На спину ставили пиявки, натирали белой и голубой глиной, катали круглые камешки. И вот уже три года хозяин озера передвигается в инвалидной коляске, проклиная всех людей на свете. А недавно он узнал от старой черепахи, что надо разминать спину, делать массаж. Вот что поведала обитательница озера:
— Сначала надо распариться в бане, лечь на живот, а по спине должен походить босыми ногами мальчишка или девчонка небольшого роста. Вот тогда позвоночник выпрямится, и ноги сами запляшут.
Эта идея очень понравилась Чиверу, и вышел приказ всем подданным: найти и притащить к нему мальчишку пяти-шести лет. И случай подвернулся. Сами родители послали ребёнка к чёрту, их пожелание тотчас исполнилось.
Чивер теперь сам не вылезал из своего логова, не калечил и не пугал людей, но его черти-помощники продолжали творить чёрные дела:
