Несущегося через бурелом и густой подлесок Андрея вынесло на двух егерей. Первый удивленно уставился на черно-зеленое привидение с ножом и луком в руках и умер, получив удар в сердце. Второй выхватил меч, привидение большим прыжком разорвало дистанцию и предпочло ретироваться. Егерь схватил рожок и загудел, обозначая местоположение дичи. Оперенная стрела, мелко дрожа, поставила точку в карьере лесника, не стоило забывать про лук.
– А-а!!! – острая боль пронзила правую ногу. Отбегался Андрейка, острым каменюкой распороло стопу.
Он не собирался сдаваться, свою жизнь Андрей собрался продать как можно дороже! Со стороны оставленной им поляны донеслись крики и стук копыт.
Первого всадника вынесло из седла, стрела с затупленным наконечником проломила лобную кость. Второй сломал шею, навернувшись с упавшей на полном ходу лошади, получившей подряд две стрелы в грудь. С другой стороны показалась знакомая по пикнику компания. Обложили, как волка обложили!
Андрей развернулся к новой опасности и принялся одну за другой выпускать стрелы. Один из всадников получил стрелу в грудь и свалился с лошади. На этом удача отвернулась от землянина. Закрывая собой зеленоглазую сучку, вперед выскочил «дэнди». Перед красавчиком образовался светящийся купол, поглотивший все стрелы.
Тяжелая сеть накрыла Андрея. Занятый всадниками, он профукал подкравшихся сзади егерей, его сбили с ног, со всех сторон посыпались удары сапогами. Писец, как всегда, подкрался незаметно. Мощный удар ногой в грудь, нанесенный спешившимся красавчиком, выбил дыхание и заставил хватать ртом воздух, вторым ударом, в голову, вышибло сознание.
* * *
– Он стрелял в меня, Нир, он стрелял в МЕНЯ! – истерически закричала Тализа, хватая Нирэля за руки, принцессу трясло мелкой дрожью.
– Ну-ну, все уже окончилось. Успокойтесь, ваше высочество, он больше не опасен. – Эльф прижал девушку к груди и гладил по голове как маленькую девочку.
– Ты спас меня! Ты настоящий рыцарь, рисковал собой!
– Ну что вы! Мне ничего не грозило! – Нирэль чуть отодвинулся от Тализы и, достав из нагрудного кармана платок, вытер принцессе слезы. «Настоящие рыцари на людей не охотятся», подумал он. – Я же маг, не магистр, но тоже могу кое-что!
Тализа улыбнулась, оставила такие приятные ей объятия и подошла к связанной по рукам и ногам добыче.
– Скольких он убил?
– Семерых, ваше высочество, еще четверых убили другие орки. – ответил один из накинувших сетку егерей.
– Это человек, мальчишка! – она брезгливо ткнула его носком сафьянового сапожка. – Мерзкий орочий выкормыш! Я хочу чтобы он заплатил за все! Чтобы он понял, какую ошибку совершил, стреляя в меня! Я хочу, чтобы он страдал, страдал долго, чтобы знал и понимал, что и за что с ним делают!
– Это варвар, ваше высочество, он не говорит на алате! – вышел вперед один из сопровождавших свиту принцессы магов.
– Ничего, я знаю одного мага, который быстро научит звереныша языку! – Уголки губ Нирэля тронула легкая улыбка, не предвещавшая ничего хорошего ни магу, ни мальчишке.
– Сделай это, Нир! – приказала принцесса, повернувшись к любовнику. Нирэль поклонился, принимая задание.
Со стороны королевского дворца послышался стук копыт, на поляну выскочил взмыленный жеребец.
– Господа! – прокричал со спины храпящей лошади вестовой. – В Растон, в подарок его величеству, привезли живого дракона!
Часть четвертая
Рождение дракона
Растон. Нирэль…
Поток посетителей закончился, на площадь перед клеткой с закованным в цепи драконом вышли дворники. Мусорили люди изрядно, многие приходили с гнилыми фруктами и овощами, некоторые несли за пазухами камни, заключали пари на меткость и бросали. Крылатая тварь в клетке рычала и дергалась, но толстые цепи на морде, не давали раскрыть пасть и плюнуть огнем. Его величество, по совету главы Казначейского Дома, открыл свободный доступ в свой зверинец – заплатил десять серебрушек и смотри на дракона сколько влезет, еще пять серебрушек – можешь кинуть в чудище гнилым фруктом или овощем. Если не принес с собой – не беда, королевские лоточники продадут гнилой метательный снаряд. Можно заказать столик и выпить вина (якобы из королевских погребов) или перекусить каким-нибудь экзотическим блюдом, приготовленным королевскими поварами, при зверинце открыли открытую харчевню. За первый день казна выручила три с половиной тысячи полновесных золотых звондов, второй день принес семь тысяч. Кто был в зверинце в первый день, рассказали друзьям и знакомым. Народ повалил толпами, многие приходили не по одному разу, за две седмицы казна пополнилась на сто тысяч. В зверинец приезжали с других городов. Не дракон, а золотая жила.
Нирэль, стараясь выглядеть спокойным, смотрел на дракона. Нельзя дать выход ненависти! Как всякий житель Леса, он исступленно ненавидел крылатых тварей, уничтоживших Великий Лес и Мэллорновые Кущи, но здесь его могут не понять. Для людей летающая зверушка не больше чем развлекательный аттракцион, и показать свою жажду мести значит выдать себя… Закрыть глаза и медленно выдохнуть, вот так, спокойно. Две седмицы прошло, пора привыкнуть, что рядом есть древний и уже не опасный враг. Прошлой ночью он тонко намекнул Тализе, что не прочь заняться драконом, когда народу надоест забавная зверушка. Принцесса обещала поговорить с его величеством, чтобы черную тварь передали в его нежные руки…Такой страсти и безумства в постели от своего любовника она не ожидала, он сам от себя не ожидал такого порыва…
Рядом с клеткой дракона был открытый загон, в котором содержали вторую живую достопримечательность – человека-волка. Срывая нервное раздражение на дракона, Нирэль подошел к ограждению, подобрал с мостовой оброненное кем-то яблоко и запустил его в полуволка. Запущенный точно снаряд, фрукт, с громким хрустом, разлетелся об голову мохнатого монстра. Закованное в нотриумные цепи чудовище промычало что-то нечленораздельное, глухо звякнули оковы. Фу-у, отпустило немного. Вокруг недочеловека тоже валялась приличная куча огрызков, камней и гнилых овощей. Кинуть в него стоило всего половину серебрушки, чем пользовались многие мальчишки. Зоркий глаз эльфа заметил, что у полуволка вот-вот отвалится правое ухо. Нирэль подозвал смотрителя:
– Подклейте ублюдку ухо и замените шерсть на спине и хвост, того и гляди отклеятся тоже. Как часто подновляют заклятье немоты?
– Каждые два часа, господин. – склонился перед ним плюгавенький мужичок. Лебезящий и заискивающий перед начальством и высокородными дворянами, смотритель превращался в сущего тирана с подчиненными.
– Сколько выручили сегодня? – нейтральным тоном спросил Нирэль. Смотритель побледнел. – Не бойтесь, вашу личную выручку я отбирать не собираюсь. Давайте договоримся так: я закрываю глаза на ваши мелкие махинации, а вы мне отплачиваете услугами. Идет?
Бледный цвет лица смотрителя сменился на розовый, он согласно кивнул, лучше так, чем остаться без денег и головы. Королевские дознаватели любовью к ближнему не страдают, заберут все, а потом на плаху отправят. Плюгавый оказался ушлой личностью. Смекнув, что торговля некондиционными товарами может приносить неплохой доход, он быстро договорился с парой рыночных торговцев, привозивших в город дары садов и огородов, теперь треть гнилья у лоточников имела левое происхождение. Средний доход от незаконного оборота составлял сто пятьдесят звондов в день. Приличные деньги даже для богатого столичного жителя. «Сдал» смотрителя один из лоточников, которому показалось, что его обделили с процентом от продаж. Бумага случайно попала в руки Нирэля, находившегося в тот день в управлении Дома внутренней стражи, лежала она на полу возле стола, а секретарша начальника управления выбежала по делам. Прочтенное донесение было отправлено в карман и выкинуто, по дороге, в канализацию. Плюгавого было решено взять в оборот, имелись на него виды. Лоточник заболел, того гляди помрет, так ему стало плохо…
– Так сколько? Ты не ответил на мой вопрос! – Вот еще выкать трусливой крысе.
– С-сто с-семьдесят, господин. – Смотритель покрылся мурашками и задрожал мелкой дрожью. Кто такой Нирэль, он знал, связываться с помощником главного палача было опасно, ходили во дворце неясные слухи относительно него и наследницы престола…
– Ого! Думаю, некоторые услуги будут не такими уж мелкими. – Нирэль ослепительно улыбнулся дельцу, побледневшему как полотно, и перепрыгнул через ограждение.
Заслышав шаги, человековолк обернулся. Лицо и тело пленника было в кровоподтеках и синяках, увернуться от камней, нося кандалы, тяжеловато. Эльфа, словно кипятком, облило ненавистью, полыхавшей в глазах закованного в цепи существа.
– Как дела, волчонок? Молчишь, конечно. – А’Рэй Белый Волк теперь королевская знаменитость и что ему простой смертный.
