Когда мы выходили из лекционного зала, Зиан не разговаривал со мной, даже не смотрел на меня.
Что бы он сделал, если бы вместо того, чтобы поступить как хорошая маленькая девочка и вернуться в коттедж, я бы свернула в другом направлении, словно собиралась самостоятельно осмотреть кампус?
После той ненависти, которая прозвучала в голосе из-за куда меньшего проступка, я сомневалась, что хотела бы это выяснять.
Нужно было показать, что я все еще полноправный, верный член нашей «стаи» и что я готова играть свою роль. Мне было очень важно вновь завоевать доверие парней. В любом случае глупо подвергать все это риску из-за какой-то минутной досады.
Всю обратную дорогу до коттеджа Зиан шел немного впереди меня, но, судя по напряженной спине, он отслеживал каждое мое движение. Мы уже поднимались по ступеням к двери, как вдруг нас окликнули.
– Привет, соседи!
Голос принадлежал той высокой рыжеволосой девушке из соседнего дома, Брук. Она сидела за столиком, расположенным в проулке между нашими домами, читая учебник, но при виде нас лучезарно улыбнулась и встала.
Когда она неторопливо пошла в нашу сторону, я замерла на месте, а затем продолжила подниматься по ступенькам к двери, молясь, чтобы это выглядело непринужденно. Я растянула губы в своей лучшей отстраненно-дружелюбной улыбке.
– Привет.
Брук остановилась рядом с нашими ступеньками и уперла руки в бока.
– Я тут поняла, что так и не узнала ваших имен.
Ее взгляд скользнул по Зиану, но быстро вернулся ко мне, как будто больше всего ее интересовала именно я.
Я продолжала натянуто улыбаться. Имя появилось само собой – такое, которое было бы похоже на мое настоящее, чтобы легко его запомнить и откликаться, но в то же время достаточно распространенное, чтобы не выделяться.
– Извини. Рита.
Она засмеялась, но продолжила в упор на меня смотреть.
– Все нормально. Вчера вы были заняты переездом.
– Я Зак, – грубовато сказал Зиан, назвав свой псевдоним.
– Приятно познакомиться с вами обоими. Вы уже освоились?
– Ага! – сказала я, пытаясь казаться веселой. – Только что были на первом занятии.
Брук улыбнулась.
– Похоже, профессор не был к вам слишком строг. Какая у вас специальность?
– Социология.
Это единственное, что пришло мне в голову, хотя я не знала, какие еще занятия студентам этой специальности надо было посещать.
Затем мне пришло в голову, что, наверное, следует задать ей тот же вопрос – так ведь принято. Я давно не практиковалась, ведь последние четыре года, проведенные на бойцовской арене, все мое общение ограничивалось ворчанием охранников.
– А у тебя?
– Двойная специализация – история и экономика. Наверняка у нас есть общие занятия! Довольно интересно изучать наше общество и все те безумные вещи, которые мы вытворяем, согласна?
– Да, – ответила я и внутренне вздрогнула от подозрения, что мое согласие прозвучало неубедительно. – Так и есть, – добавила я с еще большим воодушевлением.
Наверное, ей понравилась бы та лекция по социологии. Внезапно я поймала себя на том, что представляю, каково было бы сидеть рядом с ней и обсуждать слова профессора.
Хотя едва ли я могла бы поделиться с ней даже половиной своих размышлений.
Брук склонила голову набок.
– Знаешь, Рита, мы с компанией устраиваем что-то вроде девичника у меня дома сегодня вечером. Если хочешь, заходи – познакомишься еще с кем-нибудь в кампусе. Будет весело, и все в рамках приличия.
На мгновение я оцепенела. Меня никогда раньше никуда не приглашали.
Я не хотела давать никому из здешних студентов лишний шанс понять, что со мной что-то не так. Но не будет ли это подозрительным, если я отвечу «нет»?
Мой рот открылся и закрылся, но я так и не нашлась, что ответить, как вдруг дверь нашего коттеджа распахнулась.
На пороге стоял Джейкоб. Его ярко-голубые глаза прожигали меня насквозь.
– Нам пора, – резко сказал он нам с Зианом. – Еще полно дел. Вы нас задерживаете.
От такого тона меня бросило в дрожь, но он предоставил мне идеальный выход.
– Спасибо, но, к сожалению, не получится, – ответила я Брук. – Мне нужно кое-что наверстать. Может быть, в другой раз.
Прежде чем последовать за Зианом внутрь, я мельком заметила, как она нахмурилась.
В ту секунду, когда за нами с грохотом захлопнулась дверь, Джейкоб схватил меня за руку и до боли впился в нее пальцами.
– Даже не пытайся, черт возьми, – огрызнулся он.
Я посмотрела ему в глаза.
– О чем ты говоришь? Ты попросил меня зайти, я так и сделала.
Он махнул рукой в сторону крыльца.
– Я про эту странную болтовню с девушкой из соседнего дома. Ты что, пыталась вызвать у нее подозрения, чтобы сорвать наши планы?
Я разразилась хохотом.
– Ты, черт возьми, издеваешься? Я пыталась не вызывать у нее подозрений. Студенты же разговаривают друг с другом.
По крайней мере, так было во всех сериалах, что я видела. Казалось, Брук тоже считала это нормой.
Джейкоб нахмурился.
– Я не про разговор, а про неловкие ответы и колебания напоказ.
В ответ я скорчила гримасу.
– Я сделала все, что в моих силах. Уж прости меня, что я четыре года ни с кем не общалась. Это было не по моей воле.
– Если ты продолжишь рассказывать эту слезливую историю о…
– Народ! – бодро воскликнул Андреас, врываясь в наш разговор, и хлопнул в ладоши. Когда Джейкоб замолчал, Андреас улыбнулся и обнял меня за плечи.
С тех пор, как я вытащила ребят с объекта, меня впервые кто-то из них обнял. Впервые кто-то с нежностью ко мне прикоснулся с тех самых пор, как Гриффин…
Я инстинктивно напряглась, хотя от охватившего меня тепла мысли пришли в полный беспорядок и я почти пропустила следующие слова Андреаса.
– Я рад, что вам двоим понравилось на занятиях, но вы еще даже не слышали хороших новостей.
Он убрал руку. Это было просто короткое, случайное объятие, и мне не стоило придавать этому слишком большое значение. Мой желудок сжался.
Почему-то я не думала, что обязательно соглашусь с тем, что новости «хорошие».
Но Зиан оживился.
– В чем дело?
Из гостиной вышел Доминик, сменивший парку на плащ.
– Мы выяснили, кто такая Урсула.
Все еще хмурясь, Джейкоб кивнул.
– Урсула Энгель. Но мы не знаем наверняка. Просто этот вариант кажется наиболее вероятным.
– Нашлась фотография, – вставил Андреас. – Не самого лучшего качества и двадцатипятилетней давности, но она соответствовала тем воспоминаниям о ней, что были в головах у хранителей.
– Она биохимик и занималась исследованиями в этом штате примерно до того времени, когда, должно быть, был основан объект, – продолжил Джейкоб. – Часть из них проводилась
