Учитывая хорошую подготовку немецких артиллеристов, английский адмирал Стэрди принял решение вести бой на дальней дистанции. Он мог себе это позволить, так как 305–мм пушки его линейных крейсеров значительно превосходили по дальнобойности немецкие и он мог безнаказанно расстреливать противника. Однако точность стрельбы на дальней дистанции оказалась невелика, и англичане сократили дистанцию до 11 000 м. Получив ряд попаданий, англичанам пришлось, однако, снова увеличить дистанцию до 14 000 м. Через час бой на некоторое время прекратился, хотя корабли противников и не получили серьезных повреждений. Надо отметить, что качество стрельбы англичан оставляло желать лучшего, и это мягко говоря. Только в 16 часов, то есть спустя три часа после начала боя, «Шарнхорст» получил серьезные повреждения и загорелся. Тем не менее он продолжал бой, приказав «Гнейзенау» уходить, а сам надеялся, жертвуя собой, задержать противника. Но силы были слишком уж неравны, и «Шарнхорст» пошел ко дну, а через полтора часа (это при явном превосходстве в мощности артиллерии!) за ним последовал и «Гнейзенау». Английские крейсера уничтожили также немецкие «Лейпциг» и «Нюрнберг» и два вспомогательных судна. Ушел только «Дрезден» (впоследствии, 14.03.1915 г., погиб и он в бою с английскими крейсерами «Кент» и «Глазго»).
На немецкой эскадре погибли около 2000 человек вместе с адмиралом графом фон Шпее. Адмирал Крэддок был отомщен. В ходе сражения английские корабли получили около 25 попаданий, но потери в людях были невелики — 1 убитый и 4 раненых. Именем немецкого адмирала был назван один из «карманных» линкоров. По иронии судьбы, он нашел свою могилу спустя 25 лет также в Южной Атлантике, в устье реки Ла–Плата, будучи затопленным своей командой после боя с английскими крейсерами.
Бой между английской и немецкой эскадрами был одним из немногих чисто артиллерийских боевых столкновений, без применения торпед, мин, подводных лодок и авиации. И он был единственным в Первую мировую войну в океане, когда в нем участвовали линейные крейсера, пусть и против броненосных, более слабых крейсеров. В середине 1915 г. прекратилась и деятельность германских рейдеров и боевые действия надводных кораблей полностью перенеслись во внутренние моря. И, как уже говорилось, основным театром стало Северное море.
Выполняя генеральный план по блокаде германского флота, английское командование приняло решение о нанесении удара по немецким дозорным кораблям в Гельголандской бухте.
Гельголандское сражение
В этом сражении в состав английского соединения входили новый крейсер «Аретуза» (3500 т), вооруженный двумя 152–мм и шестью 102–мм пушками, крейсер «Фирлес» (десять 102–мм) и две флотилии эскадронных миноносцев — 1–я и 3–я, всего 31 вымпел. Эсминцы имели по 2—3 пушки калибром в 102 мм и по два–четыре торпедных аппарата. Командовал соединением командор Р. Турвит. Соединение обеспечивали линейные крейсера под командованием вице–адмирала Д. Битти. Мощное прикрытие ударного соединения легких сил включало 1–ю эскадру в составе линейных крейсеров «Лайон» под флагом Битти, «Куин Мэри», «Принцесс Ройал» и эскадру линейных крейсеров «К» — «Инвинсибл» и «Нью–Зиланд». Непосредственную охрану линейных крейсеров обеспечивали 7 легких крейсеров и 4 эсминца. Немецкая дозорная линия включала 1–ю флотилию (9 вымпелов), 5–ю флотилию (12 вымпелов) эсминцев и 8 малых миноносцев. Их поддерживали два крейсера, «Фрауенлоб» и «Штетин». Вооружение крейсеров состояло из десяти 105–мм пушек. Если «Штетин» был вполне современным кораблем, то «Фрауенлоб» уже весьма устарел, его скорость не превышала 20 уз. Артиллерия немецких эсминцев включала по две 88–пушки. Что касается малых миноносцев, то их вооружение состояло из одной 50–мм пушки. Они выполняли функции тральщика и боевого значения не имели.
Во второй фазе столкновения в бою приняли участие немецкие крейсера «Кёльн», «Майнц», «Страсбург» и «Штральзунд» — новые корабли водоизмещением 4300—4600 т, со скоростью в 25—27 уз. и вооруженные каждый двенадцатью 105–мм пушками. В бою принял участие и старый крейсер «Ариадне», маленький, менее 3000 т водоизмещения, и тихоходный — не более 22 уз. Таков был расклад сил в этом первом бою в Северном море. Атаку англичане назначили на утро 28 августа, когда был отлив, что делало невозможным выход тяжелых кораблей.
В 7 часов утра легкие крейсера «Аретуза» и «Фирлес» в сопровождении 1–й и 3–й флотилий эсминцев атаковали немецкие дозорные эсминцы и вступили с ними в бой. Получив сообщение о нападении англичан на дозорные корабли, немецкий контр–адмирал Л. Маас, командующий легкими силами Гельголандской бухты, приказал крейсерам и эсминцам идти на помощь. Немецкие линейные крейсера поддержки «Зейдлиц» и «Фон дер Танн» стали разводить пары, готовясь выйти в море, как только появится возможность. Тем временем английские эсминцы повредили два немецких эсминца, но положение спас вступивший в бой «Штетин», и 5–я флотилия успела выйти из боя под прикрытие береговых батарей. Преследуя их, англичане настигли старые малые миноносцы, используемые как тральщики, и два из них повредили. Вмешательство другого немецкого крейсера, «Фрауенлоб», выручило миноносцы. Бой между ним и «Аретузой» привел к взаимным потерям и повреждениям. Причем здесь опять сказалось преимущество немецких артиллеристов — «Аретуза» лишилась почти всей артиллерии и понесла большие потери в личном составе. Однако и «Фрауенлоб» вынужден был прекратить бой. В это время англичане атаковали и потопили немецкий эсминец V-187. На помощь ему поспешил крейсер «Штетин», и британские корабли отступили. Вышедший из базы крейсер «Майнц» вступил в бой с английскими крейсерами «Аретуза» и «Фирлес», но подошедшие крейсера Гуденауфа (из прикрытия линейных крейсеров) решили судьбу «Майнца». Вначале в результате ряда попаданий снарядов он потерял управление, потом получил попадание торпеды и затонул. Большая часть его экипажа (348 человек) попала в плен. Однако после полудня положение резко изменилось и англичане оказались в тяжелом положении — к месту боя подошли 5 немецких крейсеров: «Штральзунд», «Штетин», «Ариадна», «Страсбург» и «Кёльн». Три английских эсминца были тяжело повреждены и были бы наверняка потоплены, если бы не подоспевшая вовремя помощь от линейных крейсеров Битти. Это был довольно смелый шаг с его стороны — направить тяжелые линейные крейсера в глубь бухты, изобилующей мелями, не говоря уже о значительном числе миноносцев и подводных лодок. Этот шаг мог обернуться большими потерями, но Битти исполнил долг моряка и вовремя пришел на помощь. Немецкие корабли бросились врассыпную, но два залпа с «Лайона» решили судьбу «Кёльна» — он получил тяжелые повреждения и потерял ход. Затем повреждения получила «Ариадна» и также лишилась хода. Она продержалась на плаву до 15 часов и затонула.
«Кёльн» был потоплен двумя часами раньше, когда Битти приказал, опасаясь за свои корабли, отходить. Стоящий без хода «Кёльн» получил несколько попаданий и погиб со всей командой и адмиралом Л. Маасом, первым погибшим адмиралом в той войне. Из всей команды спасся только один человек Получив известие о бое в Гельголандской бухте, командующий немецким флотом адмирал Ингеноль отдал приказ о выходе в море 14 линкоров, но было уже поздно — англичане успели отойти и увести свои поврежденные корабли. Проигрыш сражения немцами объясняется грубейшими ошибками, главным образом тем, что они послали свои крейсера в бой по одному. Немцы потеряли 3 легких крейсера, из них два новейших, и 1 эсминец, 2 крейсера, миноносец и 2 тральщика- миноносца получили повреждения. Из состава экипажей 56 человек были убиты, 145 ранены и 419 попали в плен. Потери англичан были менее значительны. «Аретуза» и 2 эсминца были тяжело повреждены. Потери в экипажах: 32 убитых и 55 раненых. Так закончился первый бой на Северном море.
Обстрел английского побережья немецкими линейными крейсерами
Осенью 1914 г. линкоры как Англии, так и Германии бездействовали. Даже когда английские корабли нанесли поражение немецким легким силам, линейные крейсера, обязанные находиться в постоянной готовности оказать помощь своим дозорным кораблям (для этого они и строились), оставались в бездействии. Несмотря на то что от действий подводных лодок английские дозорные крейсера понесли существенные потери, попытка ослабить линейный флот Англии провалилась. Поэтому немцы предприняли ряд набегов на английское побережье силами линейных крейсеров с целью выманить часть английских кораблей и сосредоточенным ударом уничтожить их. Кроме обстрела побережья, планировалась также постановка значительного минного заграждения у побережья. 3 ноября 1914 г. немецкие линейные крейсера «Зейдлиц», «Мольтке», «Фон дер Танн», броненосный крейсер «Блюхер» в охранении 3 легких крейсеров обстреляли английский город Ярмут и выставили минное заграждение. Обстрел, хотя и произвел определенное впечатление на англичан, особенного результата не дал.
