где? — в нетерпении спросила королева.
— А шахта под землей. Вход здесь.
Рудокоп улыбнулся и подошел к деревянным воротам, казалось, вкопанным прямиком в скальную породу. Ровена была разочарована: она воображала, что золотой рудник будет выглядеть серьезнее, масштабнее что ли. — Может быть, сначала отобедаем, отдохнете с дороги? А затем я проведу вам экскурсию.
— Вряд ли там нас ждет что-то интересное! — скептически заметил лорд. — Земляные норы, куски породы, грязь.
Королева посмотрела на Палмера со всей строгостью.
— А зря вы так считаете. Все рудники соединяются между собой под землей цепью пещер и представляют собой удивительный ансамбль подземных улочек, гротов, озёр, — поучительно сообщил Хундвик.
Он повел их в свой кабинет, где гостей ожидал скромно накрытый чайный столик.
— Чем богаты, — извиняющимся тоном сообщил он. — У нас в последнее время из-за печальных событий, повлекших за собой строжайшую секретность, поставки продуктов очень редки и в ограниченном ассортименте. В основном, чай, сахар и мука. Да кое-что из старых припасов.
На полках, пристроенных вдоль стен, лежали различные минералы, снабженные подписями.
Ровена услышала, как лорд у нее за спиной шепотом спрашивает капитана:
— А что у них за события, Дефорт?
Тот как всегда немногословный, пожал плечами.
— Вот, кстати, — Тольф заметил интерес королевы к стеллажам, — можно сравнить обычное необработанное золото и наше местное, аурусбургское. — Видите разницу? Наше блестит ярче, прочнее, но при этом легче.
Он бросил одинаковые по объему кусочки необработанного металла на разные чаши простых весов: аурусбургское, действительно, весило меньше.
— Воистину удивительный металл! — глаза его оживленно горели. — Помимо прикладных свойств он обладает способностью снимать сглаз, лечить гемор… разные заболевания кровеносной системы, усиливать рост растений…
— Тольф! — прервала поток информации королева, — когда в прошлый раз иссякли рудники, была ли здесь королева Ровена Первая?
— Так точно. Есть запись в хрониках, что королевская чета прибыла сюда в скором времени.
— И чем они здесь интересовались, что делали?
— Честно сказать, я знаю только, что записано. Я ж тогда еще и на свете-то не существовал, хотя мы и считаемся долгожителями, но…
Он повернулся к двери и неожиданно зычно закричал:
— Сапун, тащи деда!
Дверь в кабинет открылась и двое мужичков втащили нечто коконообразное. Ровена пригляделась: странным предметом оказался небольшой старичок, замотанный с ног до головы в белоснежную седую бороду.
— Раздупляйте деда! — скомандовал Хундвик парням. Один из них, вероятно, Сапун, взялся за кончик седой бороды и стал аккуратно высвобождать старика, покручивая того вокруг своей оси.
— Совсем древний стал, уже задупляется и все время спит! — пояснил Хундвик королеве.
«Так вот ты какая, Белоснежка!» — мелькнуло в голове у той.
— Дед! — крикнул главный рудокоп старику в ухо. — Дед Белоснег! Просыпайся!
Тот не реагировал, замерев с прикрытыми глазами.
— Может быть, того, помер дедушка? — поинтересовался Палмер.
— Да нет! — отмахнулся Тольф и заорал. — Дед, землетрясение! Обвал! Бежим!
Дед медленно открыл один глаз и шевельнул косматой бровью.
— Кто спит? Я не сплю! — бодрым голосом сказал он. — Чего надобно?
— Дед, помнишь, королева приезжала?
— Так она до сих пор и не уехала, — сказал дед, глядя на Ровену, и моргая седыми ресницами.
— Это другая.
— А! Один в один. Внучка что ль?
— Дед, не отвлекайся, — сказал Хундвик. — Куда ты ее водил? Королеву ту.
— Я бы сказал, но уж больно в горле пересохло.
Он снова прикрыл глаза и мерно задышал. Сапун шустро сбегал на кухню и вернулся с кувшином и глиняной кружкой.
— Дед, сидр! — снова заорал Хундвик деду в ухо.
Дед опять открыл глаз, нашарил им кружку с сидром, и махом осушил напиток до дна.
— Еще! — скомандовал он Сапуну. — Куда, куда водил. Туда и водил, в шахты.
— Дедуля, чуть поточнее, — вмешалась королева.
Сапун налил еще сидра.
— В заброшке у озера она была. Ей там открылся иггдрасиль.
— Иггдрасиль! Что это? — королева схватила Белоснега за сухую руку.
— Сходи, узнаешь, — сказал дед, зевая, и потихоньку закручиваясь назад, в свою седую бороду…
— Задупляется, — с сожалением сообщил Хундвик. — А в заброшку никак нельзя. Она давно заколочена. Вероятность обвала!
— Мне нужно, чтобы вы проводили меня туда, Хундвик! — Ровена посмотрела на рудокопа в ожидании согласия.
— Никак нет, ваше величество! Пещера помечена красным флагом, что означает крайнюю степень опасности. Я как главный инженер отвечаю за технику безопасности на производстве.
— Тольф, — королева добавила грозы в голос и пару молний — во взгляд.
— Хоть на месте убейте. Я за вашу жизнь ответственность нести не буду.
— Тольф, — Ровену озарило. — Я напишу бумагу под своей же печатью, что беру всю ответственность на себя.
— Ну что ж, бумагу можно. И чтоб никаких страховочных выплат королевской семье в случае чего!
— Идет.
Таким образом, один закоренелый крючкотвор договорился с другим. Королева написала соответствующую бумагу, постоянно дополняя ее подпунктами с подсказки Хундвика, скрепила ее подписью и печатью и передала старшему рудокопу.
Тот спрятал бумагу и выстроил всю компанию перед собой для инструктажа:
— Итак, дама и господа. В шахте слушаемся меня. Идем цепью, с основной дороги не сходим. Не шумим. Вот карта нашей части подземелий. Мы находимся здесь. Вот тут основная жила, а тут и тут два малых месторождения, — он показал пальцем на карту в трех местах, — ни одно из них сейчас не дает золота. Мы пойдем сюда. — Он нарисовал карандашиком крестик в стороне. — Этот рудник прекратил выработку еще задолго до появления здесь Ровены Первой. Но сейчас стены совсем обветшали, чихнешь — все обвалится. Поэтому, я вас прошу, не чихайте. Всем все понятно? — он отдал карту в руки Ровене, та покрутила ее и положила в потайной кармашек в складках юбки, на всякий случай.
— Понятно, — отозвались будущие участники подземной экскурсии.
У входа в шахту Тольф раздал всем по фонарю под прозрачным колпаком, предупредив, что открытый огонь нельзя разводить ни в коем случае.
По длинной деревянной лестнице они спустились вниз. Рядом проходили узкоколейные рельсы для вагонеток. Тольф шел впереди по узкой дорожке, остальные следовали за ним. Ширина проема позволяла находится там в лучшем случае двоим худощавым людям, высота и вовсе была ниже среднестатистического взрослого человека.
Спустя минут пятнадцать хода внагибку Палмер стал возмущаться, бедолага Дефорт также находился в самом стесненном положении, но терпеливо шел на полусогнутых, сгорбившись.
— Да тут высота, словно для гномья какого-то! — бубнил лорд.
— А вы думали, что в сказку попали? — посмеивался Хундвик. — Это же вам не для прогулок, а для работы построено… Нам-то нормально, мы привыкли! — сам он шел вполне расслабленно, как будто по своему собственному дому. — Внимание, смотрим налево. Сейчас будет красиво!
Компания дружно повернула головы в
