Рубиновый меч вспыхнул тогда, когда я уже и забылась в собственном отчаянии. Я ранила Илеза Агкхова. Больно ранила, зацепив ребро. Лишь это остудило его.
— Видишь! У тебя все получилось! — искривил он губы в усмешке. Поняла, что ты слишком рано сдавалась?
Я не могла понять, было ли все произошедшее взаправду, или лишь казалось таким. Быть может, что эта была изящная постановка в лице темного? Чтобы я смогла призвать свое оружие? Но я так и не узнала этого, вытолкав его за дверь, захлебываясь собственными слезами и оттирая с белоснежного паркета кровавые следы.
Это жестоко! Это чудовищно! Так нельзя!
Эти мысли переполняли меня, добавляя решимости. Эхо, он обязательно что-нибудь придумает. Лишь бы пережить сегодняшнюю дуэль.
Глава восемнадцатая. Игры со смертью
Королева Шанисса оказалась большой поклонницей жестоких традиций. Как и все темные, разумеется… Но все же, сегодняшнее действо было через чур даже для Илеза Агкхова, который настороженно оглядывал собравшуюся здесь толпу. За считанные дни в самом сердце горного массива Аттернау был возведен огромный шатер-арена, полукружьями вокруг которого расположились зрительские места. Подобного размаха даже не было на последних играх по темноболу, а тут какая-то обычная рядовая дуэль.
Гостей, собравшихся здесь сегодня было великое множество. Из всех родов и сословий, даже из соседних государств и из враждебных кланов. Все в вожделении смотрели вниз, туда, где стоял он, Илез Агкхов, и замерший напротив него эльф Эхо. Королева явно не просто так решила собрать всех этих людей. Скорее всего она именно сегодня решила сделать свое заявление касательно преемницы и воспитанницы. Вот только как эту новость воспримут другие? К примеру, Рог-Вейсы? Которые, кстати, тоже были приглашены на эту “вечеринку”.
Прежде чем Шанисса объявила о начале схватки, Илез встретился взглядом с Таней. Та сидела рядом с королевой, напряженная и бледная, и смотрела лишь на Эхо, на своего докторишку, демонстративно не замечая его. Илез ревновал. Зачем он только вчера решил устроить весь этот цирк? Не сдержался, когда Плюшка начала говорить о его планах и целях? Но разве она не знала, чем это может грозить? Разве не чувствовала нечеловеческое напряжение, что раскаляло между ними воздух?
— Начнем, пожалуй! — голос королевы Шаниссы, усиленный магией, разнесся по шатру. — Дуэлянты, разойдитесь в сторону! Прослушайте правила боя!
Илез коротко кивнул эльфу, отходя на несколько шагов назад. Толпа, прежде гудевшая, словно разворошенный улей, постепенно замолкла, оставляя лишь зычный голос ведущего.
— Правила боя! Расстояние — двадцать шагов. Могут использоваться лишь магические пульсары и огненные искры. Любые другие заклинания — вне закона. Любое другое оружие — запрещено! Выходить за пределы защитного круга — не разрешается! Дуэль идет до смерти одного из противников, в любом другом случае на голову проигравшего ложится клеймо позора! Всем все ясно?
— Я согласен с правилами. — коротко кивнул Илез.
А вот эльф Эхо все еще молчал, прищурив взгляд.
— Что-то не ясно?! — переспросил ведущий.
Эльф посмотрел на королеву Шаниссу несколько дольше, чем того требовали приличия.
— Я считаю, что это опасно. — наконец, выдал он.
— Что?! Опасно?! Эхо, ты в своем уме?! Ты признаешься в трусости?!
— Нет. — мужчина качнул головой. — Я считаю, что это опасно прежде всего для моей невесты. Для Татьяны… Для Татьяны Астарта…
Всеобщий вздох сменился недоумением, затем криками, а после загудевший зал приглашенных гостей и вовсе взорвался. Люди стали вставать со своих мест, чтобы получше разглядеть Таню, сидевшую возле Шаниссы. Стали зажигаться магические искры и файеры, кто-то спорил между собой, а кто — то пытался применять сложные заклятия, чтобы узнать правду хоть чуточку раньше других.
— Скажите! Скажите нам! — кричала толпа. — Королева!
Шанисса какое-то время молчала, сверля эльфа ненавидящим взглядом. Затем, откинув назад длинные темные волосы, величественно и степенно поднялась со своего места, плавно взмахнув рукой и призывая толпу замолчать.
— СЛОВО КОРОЛЕВЕ ШАНИССЕ! — разнесся, усиленный магией, возглас.
А после королева заговорила.
— Да. Я понимаю ваше удивление! — ее голос был спокойный, звенящий в наступившей оглушающей тишине. — Я и сама несколько дней назад была так же удивлена… И я специально собрала вас всех здесь, чтобы объявить эту новость… Но вот эльф Эхо меня опередил, назвав истинное имя моей воспитанницы раньше меня…
Илез про себя лишь усмехнулся. Воспитанницы! Ловко королева выкручивалась из сложившейся ситуации. Импровизировала на ходу! Хотя, судя по спокойному выражению на лице Плюшки, все было хорошо отрепетировано. Единственное, что не вписывалось — это то, что Эхо все рассказал намного раньше.
— Девушка, что находится рядом со мной… — тем временем продолжала королева. — Это — Татьяна Астарта, дочь Тадора Астарты! Именно она по праву должна занять престол после моей кончины!
Зал вновь загудел, но скрипучий голос старшего Рог-Вейса решил внести и свою лепту. Илез посмотрел на него. Старик волновался. Старческие руки с кривыми пальцами тряслись, то и дело нервно одергивая куцую бороду.
— Врешь, королева Шанисса! — крикнул он. — Врешь! Татьяна и правда дочь Тадора! Но вот только кто ее мать? Отчего же ты молчишь, Тая, а?
Королева поджала губы, а Илез усмехнулся. Какое унижение для нее! Рог-Вейс при всех обратился к ней неформально. Именем, которое никто из поданных не должен был
слышать. Именем, которое шептали ей на ухо лишь ее многочисленные любовники, во время жарких ночей. Все знали его, но произнести его означало смерть. Правда, только не для старшего Рог-Вейса…
— Кто ее мать?! КТО? Кто?!
Королеве вновь пришлось взять слово. Хоть она и не хотела…
— Что ж…
Но прежде, чем женщина успела что-либо сказать, вмешался еще кое-кто.
— Я.
Илез повернул голову, узнавая голос, встречаясь глазами со сталью взгляда своей матери. Все внутри словно оборвалось. Темный не верил, что это происходит сейчас, а не в дурацком кошмарном сне. Этого просто не могло быть на самом деле!
— Татьяна Астарта имеет в себе светлую кровь! — крикнул явно тоже не ожидавший такого подвоха Рог-Вейс. — Что ты несешь, Вариса?!
Илез и сам не понимал, что говорит его мать…Но такого поворота событий точно не могло быть. Потому что если Вариса Агкхова мать Тани, то получается что он… Ее брат?!
— Это правда. — сухо ответила женщина. — Все знают, что до того, как я была отдана в дом к моему мужу, я хорошо знала Тадора… Более того… Я родила от него дочь, и назвала ее Тарией, что означает “Бесстрашная”.
— Собачья чушь! — вновь взяла голос Шанисса. — Если Татьяна — твоя дочь, то почему Тадор не женился на тебе?! Почему позволил расти дочери в бесчестии?! И почему, позволь узнать, в ней течет светлая кровь?!
— Этому всему есть объяснение, моя королева… И прошу не гневайтесь на меня. Тария действительно моя дочь, и я могу это доказать! Я знаю ее лучше, чем кто бы то ни было!
У нее на лопатке отметина — пять родинок в виде звезды… Я ласкала эти пятнышки, как только она появилась на свет… А светлая кровь у нее от ее прадеда. Он был полукровкой, вы же знаете историю нашей семьи…
Королева поджала губы.
— Милая… — слишком ласково обратилась она к Тане. — Скажи, у тебя есть подобные родинки на лопатке?
У Илеза все сжалось внутри. Пусть она скажет “нет”! Пусть! Но, черт возьми, он и сам сейчас знал ответ! Потому что еще вчера он сам касался этих отметин своими пальцами, утопая в собственной страсти, и проводя ритуал слияния девушки с рубиновым мечом.
— Я… У меня…
— Ну же! — крикнул кто-то в толпе.
— Да. — наконец, выдохнула Плюшка, а темный едва не застонал. Что — то такое словно оборвалось в нем. Боль затопила душу, врываясь в сознание тысячами осколков. — Но моя мама — не вы…. Моя мама — светлая. Она воспитала меня, и у меня сохранились ее дневники…
