в Алтын-Шеире. Говорят, лет десять назад посольство наших чародеев ездило с визитом к их султану, так с тех пор эти танцовщицы качают бёдрами на каждой чародейской попойке. И как им ещё не надоело…
Дарен засмеялся. Рогнеда непонимающе уставилась на него.
– Прости, – он вскинул руки в знак мира. – Просто ты, кажется, впервые сказала что-то искреннее. Видела бы ты своё лицо, ты будто маску сняла.
Рогнеда растерялась. Сердце забилось. Её словно поймали на месте преступления, высветили факелами тёмное убежище. На мгновение она почувствовала себя зверем, загнанным угол. Зверем, которому собираются причинить боль. Рогнеда отвернулась.
– Нам нужно найти что-то, что выглядит лишним. Чего здесь быть не должно. Видишь что-нибудь?
Некоторое время Дарен молчал, а она бродила взглядом по темноте, делая вид, что изучает пространство, но на деле пытаясь найти хоть одну мысль во внезапно опустевшей голове.
– Светлячки! – радостно воскликнул Дарен. – Сейчас поздняя осень, а тут светлячки!
Рогнеда оглянулась. Правда, и как сама не заметила?
– Отлично! – улыбнулась она и поспешила к ближайшему огоньку.
Светлячок не улетал, сразу дался в руки и оказался совсем не светлячком, а упругим, пульсирующим сгустком света. Он согревал ладони, мигал и подрагивал, будто живой – искусная магия, которая только глупцу покажется простой. Рогнеда бы такую прелесть сотворить не сумела.
– И что теперь? – тихий голос Дарена прозвучал прямо над ухом.
– Не уверена, но… – Рогнеда сдавила огонёк между большим и указательным пальцами.
Небольшое сопротивление, пальцы обожгло холодом, и шарик лопнул, рассыпавшись снопом зелёных искр. Остальные «светлячки» закружились и взмыли в небо, оставляя за собой яркие хвосты света и трепещущего воздуха, какой бывает в сильную жару.
Посреди поляны появился дом. Трёхэтажный терем из тёмного дерева, с чёрной покатой крышей и невысокой башней с балконом. На доме не было ни резных наличников, ни других украшений. Он выглядел просто, даже строго, будто бы в нём не жил один из самых богатых чародеев Вольского Царства. Рогнеда искренне удивилась – она-то ожидала, что терем Кощея будет покрыт золотом и росписью.
Рогнеда с Дареном переглянулись и поднялись на крыльцо. Стучать не пришлось, дверь гостеприимно распахнулась. Внутри царил полумрак – не разглядеть ни стен, ни потолка, только редкие свечи выхватывали из темноты дорожку к широкой деревянной лестнице на второй этаж. Было тихо, а воздух пах ладаном и казался тугим и плотным, как кисель, – признак чар.
Дарен шёл вперёд уверенно. Он не мог чувствовать колдовства, но всё равно положил ладонь на рукоять меча.
На втором этаже дорожка свечей продолжилась, уходя вглубь коридора. Пол поскрипывал под ногами, и в звенящей тишине даже дыхание казалось оглушительно громким. Дом был пропитан чарами – древними, тяжёлыми, такими тёмными, каких Рогнеда ещё не встречала. Она чувствовала их любопытные прикосновения, слышала, как дом принюхивается к ней, будто огромный, разбуженный после долгого сна зверь. Кожа покрылась мурашками, волосы на затылке зашевелились, хотелось плюнуть на всё, развернуться и уйти, согреться у печи в светлом доме и никогда не возвращаться в этот лес.
– Погоди, – Дарен взял её за руку, и Рогнеда вздрогнула. – Я что-то слышу.
Рогнеда затаилась. И правда, из темноты доносились приглушённые голоса.
– Видимо, мы двигаемся в верном направлении, – ответила Рогнеда, отчего-то тоже шёпотом.
Чем дальше они шли по бесконечному коридору, тем громче становились голоса, вскоре получилось различить слова.
– Прости, Кирши, но она не продаётся и не обменивается, – Рогнеда узнала бархатный голос Кощея. – Но я по-прежнему готов предложить хорошую цену за твою душу и за твой меч. Раздобыть катану с Восточных Островов в нашей стороне – большая удача. Четыре тысячи золотых за всё тебя устроит?
– Мне не нужны деньги, – второй голос был низким, холодным, с ноткой плохо скрытой угрозы. – Мне нужна шкатулка.
Шкатулка? Рогнеда насторожилась. Неужели? Да нет, у Кощея наверняка сотни самых разных ценных шкатулок. Они подошли ближе к массивной двустворчатой двери, из-за которой доносились голоса.
– Я уже сказал, что её ты не получишь. И если денег не берёшь, то нам больше не о чем разговаривать.
– Кощей, она нужна мне, – угроза в голосе стала выразительнее, но Кощея нисколько не тронула.
– Мне она тоже нужна, Кирши. Если ты не против… меня уже ждут другие гости.
Дверь распахнулась, и Рогнеда увидела высокого юношу в чёрном кафтане с серебряной оторочкой. Ворон? Что здесь делает гвардеец? Он оглянулся, и синие глаза обожгли её таким беспросветным холодом, что Рогнеда невольно сделала шаг назад, уперевшись спиной в грудь Дарена.
– Всего доброго, Кирши, – прозвучал голос Кощея из глубины комнаты.
Кирши бросил на него быстрый взгляд и, не прощаясь, вышел. Рогнеда шумно выдохнула, когда он прошёл мимо и скрылся в темноте коридора.
– Ну, что вы стоите в дверях? Проходите.
Просторный и практически пустой зал наполнял мягкий жёлтый свет сотни свечей. Кощей, облачённый в чёрное платье, запахнутое на восточный манер и подвязанное широким шёлковым поясом, развалился в деревянном кресле с высокой резной спинкой. Он совершенно не изменился с последней встречи. Разве что белоснежные волосы стали ещё длиннее, а лицо – ещё глаже. Бесчисленные украшения в ушах, на шее, руках и пальцах блестели в отблесках огня.
– Добро пожаловать, – улыбнулся Кощей, сощурив золотые глаза. Его красивая улыбка не хранила ни капли тепла, как и взгляд. В нём ясно читалось превосходство и тускло поблёскивали искорки любопытства.
Кощей взмахнул рукой, и посреди зала появился длинный стол, полный яств. Ещё одна иллюзия? Рогнеда прислушалась к чарам. Нет, еда была настоящей, а стол всегда здесь стоял – простое заклинание отвода глаз.
– Нечасто ко мне в гости заглядывают царские особы, – Кощей поднялся с кресла. – Прошу, присаживайтесь. Перед хорошей сделкой надо хорошо поесть. Говорят, люди после еды становятся… сговорчивее.
Неизвестно откуда взявшиеся стулья ударили Рогнеду с Дареном под колени и подвезли к столу.
«Щёголь», – подумала Рогнеда, глядя, как в кубок само собой льётся вино из высокого золотого кувшина, а ложки раскладывают по тарелкам мясо и овощи. Он же потратил уйму времени, чтобы зачаровать каждый столовый прибор!
– Мы очень благодарны, что ты согласился нас принять, Кощей, – Дарен выглядел спокойным. Казалось, ничего вокруг его не удивляло и не пугало. Он взял наполненный вином кубок и грациозно отсалютовал им. – Предлагаю выпить за встречу.
– Что ты, царевич, тебе спасибо, – Кощей взял кубок, чтобы поддержать тост. На каждом пальце сияло по перстню. – За встречу.
– За встречу, – Рогнеда понадеялась, что не в правилах Кощея травить гостей, и пригубила вино.
Язык защипало. Терпкий напиток наполнил горло теплом и сладостью.
Кощей
