вокруг девочек кругами, постепенно приближаясь, как волк к своей добыче, – кстати, ты прикольно с подружкой вырядилась.
Катя ничего не понимала. Как они здесь оказались? И к чему это замечание про одежду. Они что же, не знают, в каком времени оказались? Катя пошла ва-банк:
– А чего такого? – приосанилась она. Ярушка встала так, чтобы в случае нападения прикрыть ее спину. – У нас тут карнавал. Наш краеведческий музей проводит тематический конкурс.
– Прико-ольно, – хмыкнул Афросий, разглядывая их костюмы.
«Точно, – догадалась Катя, – они не в курсе, где они находятся».
Тем временем Шкода выдвинулся вперед, оказавшись прямо перед ней.
– Ты так невежливо нас покинула в прошлый раз, – промурлыкал он и оскалился.
– Да дела были, торопилась, – Катя почувствовала, что входит в азарт. Ладони вспотели. В голове, словно листочки в картотеке, перелистывались идеи, одна сомнительнее другой. Надо было что-то срочно придумать.
Ярослава внимательно следила за движениями Шкоды и заметила, что Афросий тоже незаметно приближался. Оба наслаждались предстоящей легкой победой. Ключник тем временем стоял в стороне, вальяжно прислонившись к дереву, не участвуя в происходящем. Казалось, его это все мало интересует и вовсе не касается. Прикрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам, он явно наслаждался внезапно посреди зимы наступившим летом.
Ярослава понимала, что эти трое пришли за Катей, что им нужен посох, которого у подруги, очевидно, не было. Если, находясь там, в далеком будущем, они угрожали расправой, то что им мешает здесь, в лесу, завершить задуманное, когда они поймут, что никакого посоха у Кати нет? Думая об этом, Ярушка попробовала прикрыть собой Катю, встав между ней и Афросием. Этот маневр не ушел от внимания громилы.
– Глянь, Шкода, у нашей клуши спасительница завелась! – загоготал он.
Он сделал резкий выпад и попробовал схватить Ярославу за рукав. Но та ловко вывернулась, прокрутив свое предплечье. И в тот же момент, отступив на полшага назад, она размахнулась и со всей силы ударила его ногой в голень.
Афросий взвыл от боли и рухнул под ноги Ярославы.
Воспользовавшись эффектом неожиданности, Ярослава схватила оторопевшую Катю за рукав.
– Бегом! – крикнула она и потащила ее в сторону леса.
Шкода бросился им наперерез, неуклюже расставив руки. Но здесь уже Катя, спустив мешок с плеч, мастерски им размахнулась и со всей силы врезала бандиту в живот. Ей показалось, что в самый момент удара мешок стал существенно тяжелее, будто спрятанная на его дне шкатулка из деревянной на мгновение превратилась в каменную. Шкода ахнул и завалился на бок.
– Отвлеки их, делаю переход, – крикнула Ярослава, подбегая к ближайшим деревьям.
– Что?! – Катя растерялась. – Отвлечь? Как?! Услышав их крики, очнулся из блаженного забытья Ключник, явно собираясь броситься на помощь товарищам.
Да и Шкода с Афросием уже приходили в себя. Катя отступила на шаг ближе к Ярославе, так ничего и не предпринимая.
– Ты скоро? – прокричала она в панике. Ярушка схватила первый попавшийся булыжник и торопливо чертила им на траве корявый знак: окружность, в ней восьминогий паучок с вывернутыми по часовой стрелке ножками.
– Еще секунда, – прошептала Ярушка, добавляя наконец в центре еще одну окружность.
Оглянувшись на озверевших Шкоду и Афросия, поднимающихся с земли, Катя поняла, что нет у них этой секунды.
Эти трое сейчас будут рядом. И тут ее взгляд упал на несмело мявшегося неподалеку зайца. Он почему-то никуда не делся. Он все это время был здесь…
– Сюда, – услышала она Ярушкин голос. Шкода и Афросий, однако, ее тоже услышали и рывком бросились к ним.
Катя метнулась к подруге, одновременно скомандовав призрачному зайцу:
– Задержи!
Ярослава дернула Катю к себе, поместив в центр внутреннего круга, но та успела увидеть, как заяц прыгнул в сторону приближавшегося Шкоды. Дымчатая фигура, многократно увеличившись в размерах, поднялась метров на восемь над землей. Ничего себе… Фигура зайца продолжала разрастаться, окутывая нападавших каким-то маревом с головы до ног. Паучок под ногами дернулся темной дымкой, звуки смазались. Вокруг девочек сизым сумраком завертелся туман, унося их с собой, засасывая внутрь образовавшегося пространства.
– Что за дьявольщина! – орал Афросий.
Катя почувствовала, как воздух внутри начерченного Ярушкой круга сжался, ощутила давление, а потом неведомая сила куда-то выдернула их. Стало темно, сыро и холодно, словно они оказались промозглой осенью на сквозняке.
Последним, что слышали Ярослава и Катя, исчезая с поляны, были крики и шум борьбы.
Если бы они задержались еще на мгновение, они увидели бы, как с противоположной стороны поляны наперерез Афросию бросился незнакомый парень со светлыми волосами, а его темноволосый товарищ вступил в схватку со Шкодой, удачно сбив того с ног ударом в плечо. Ключник было растерялся, потом бросился на помощь Шкоде, но при первом же приближении к незнакомцу получил мощный апперкот[5] в подбородок. Неведомая сила подбросила его вверх, и он отключился.
Два незнакомых парня, что вмешались в схватку, вступившись за Катю и Ярославу, сражались уверенно и с азартом. Первым оказался повержен Ключник, следом за ним – Шкода, последним, неуклюже поджав под себя ноги, упал лицом в землянику Афросий. Незнакомцы проверили у побежденных соперников пульс на сонной артерии.
– Живой? – спросил высокий светловолосый парень лет шестнадцати в льняной рубашке-косоворотке, подпоясанной длинной крученой тесьмой с многочисленными узелками.
– Живой, что со мной станется, – отозвался второй, темноволосый коренастый парень лет тринадцати в длинной рубахе без пояса – его сорвал Шкода, когда пытался перебросить его через плечо. Теперь он нашел свой пояс и сокрушенно вертел в руках его оборванные концы. – Вот поросятина, такой пояс хороший порвал.
– Хороший кушачок не порвался бы, – резонно заметил светловолосый, переворачивая Афросия на спину. Он осмотрел его челюсть, взял покрепче за шиворот и оттащил ближе к лесу, под тень разлапистого дуба. – Я ж тебе говорил не брать русалочьих поделок, а ты – «шо такого» да «шо такого». Вот и остался без пояса…
Так же они с другом переволокли Ключника и уложили его рядом с Афросием. Осмотрев свою работу и оставшись ею доволен, светловолосый направился к Шкоде. Вдвоем с товарищем они препроводили и Шкоду в тенек.
– Отдохните, ребятки! – и, отряхнув руки, светловолосый направился к месту, где исчезли девочки.
– А боевые девчонки-то! – восторженно проговорил темноволосый мальчишка. – Та, что с косой, уж не наша ли Ярушка? Не успел разглядеть?
– Да, похожа на нее, – отозвался светловолосый. Это был молчаливый парень, довольно высокий и плечистый, сильно отличавшийся от своего друга: тот везде находил над чем посмеяться и отчего повеселиться. Вот и сейчас он не умолкая перечислял причины, по которым девчонка с косой ну точно «их Ярушка».
