терзал телефон в соседней комнате.
— Да, девочка Валерия, примерно пяти лет. Нет, Ром, понятия не имею, во что была одета. Из следов только рваная игрушка, никто из соседей не видел ее с обеда, мать накачана валерианой до предела и спит. Грозилась повеситься на собственной косе, если дочь не отыщется, пришлось идти на крайние меры.
Куски тушеного мяса не лезли в горло, и я отложила вилку, сосредоточившись на ромашковом чае. Настоящая ведьма сможет собрать успокоительное даже из сена и пальчиковых батареек.
— Все под контролем, оперативники уже выехали, — дядька Раг вернулся на кухню, заняв свободный стул. — Участкового так и не разбудили. За ночь поисковый отряд прочешет лес, а вам лучше пойти спать.
— Нужно помочь, — хриплый голос Фриды выразил все наше несогласие. — Нас десять, даже если Амира и Тристан останутся отдыхать, мы все равно эффективнее любой полиции.
— Нет, вы останетесь здесь, — строго ответил он. — Это не просто замусоренный лес, ночью туда лучше не соваться.
— Поэтому стоит бросить маленькую девочку на произвол судьбы в этом непростом лесу? — зло спросила Кири, швырнув вилку в тарелку. — Какая пятилетка выберется живой из обычного-то леса?
— Не стоит нагнетать ситуацию. Девочка может быть у кого-то из друзей или убежать на озеро вверх по трассе.
Молчащий змей аккуратно сжимал в руках порванного мишку, внимательно осматривая синтепоновое содержимое.
— Что может быть страшного в лесу? — Руслан в упор уставился на преподавателя. — Для нас страшного?
— Поговорим об этом позже. А теперь всем спать и до утра не покидать дом.
Маленький огненный жук вылетел из кулака Рага, зигзагом устремившись в открытое окно. Нц, сигнализацию выставил. Отставив нетронутую еду, преподаватель поднялся по лестнице в занятую комнату, оставив нас одних. Я начала собирать тарелки, сваливая остатки в большую миску — вынесу утром лохматому Бублику, брехавшему в соседнем дворе.
— Полагаете, это действительно случайность, а не очередной безумный план по нашему сплочению?
— Никто не стал бы жертвовать людьми, тем более маленькими и беззащитными, — жир легко отмывался от сковородки. — Скорее всего, просто совпадение.
— Тогда почему нам не позволяют помочь? Это же бред, ни один лес не сможет нам навредить!
— Лес не сможет, — севшим голосом ответил Полоз. — А вот его обитатели — запросто.
На стол лег аккуратно подцепленный волос.
Мы наклонились над находкой, рассматривая длинную грубую шерстинку, похожую на конский волос, с острым кончиком. Никогда не видела чего-то подобного, обычно шерсть выпадает клочьями. Да и ни одно известное мне животное не обладает таким жестким покровом.
— Кому он принадлежит?
— Не знаю, но этот кто-то контактировал с игрушкой Леры. Волос был намотан вокруг разорванного горла бедняги-медведя.
— И что в нем такого вредительского? — фыркнула Плеко. — Умрем, как кошки, подавившись чужой шерстью?
Константин взял в левую руку находку и перетер ее между пальцев.
— Мертвечина.
— Хочешь сказать, какой-то мертвяк потерял скальп, обменяв его на девочку?
— Нет. Волос мертв, но его обладатель никогда не жил.
Мне стало не по себе. Нечисть можно убить, так как она вполне живая, нежить — была живой когда-то, но тот, кто никогда не жил?
— Как это? — я была не одинока в своих сомнениях. — Разве это возможно?
— Как видишь, — Кощей вздохнул и вернул находку на стол. — Ни следа жизни, даже остаточных эманаций нет. Я бы сказал, что волос не просто мертв, он будто принадлежит неодушевленному существу. Будто еще одна часть игрушки, но другой.
— Может, так оно и есть? Волос какой-нибудь куклы, что случайно переспала с медведем?
— Вряд ли. Игрушка вспорота явно когтями, причем большими и крайне острыми. Точно не собака и даже не волк. Да и кто станет так демонстративно оставлять улики?
— Нам нужно вернуться в Приграничье, — я домыла посуду и закрутила кран. — Там я смогу отследить владелицу плюшевой жертвы.
— А здесь?
— Ни инструментов, ни нужных зелий, — я развела руками. — Все дома.
* * *
Идти на дело решились за полночь. Едва из занятой комнаты раздался храп Рага, мы затянули потуже ремень на руках эльфа.
— Сволочи, — пробубнил он из-под кляпа. — Дышать дайте.
— У тебя насморк? — озадачено спросила я, приспуская повязку.
— Да не собирался я вас сдавать, придурки! Всего лишь хотел пойти спать, а не будить огненного остолопа! Делать мне больше нечего. Хотите рисковать своими головами — ваше дело, но меня не впутывайте!
— Мы тебе верим, — благожелательно сообщила я. — Но давай ты останешься связанным, пока мы не вернемся. А сон я тебе организую, — и от души хлестнув его по лицу букетом сон-травы, я закрыла дверь в спальню.
Собирались в спешке, но тихо, аккуратно взламывая кладовую с нашими дорожными сумками. Мойры уцепились за возможность переодеться в комфортную одежду, я хотела забрать свой инвентарь, а Сене понадобилась липкая лента.
— Жука поймать, — пояснил он, разматывая средство от мух. — Иначе крылатый охранник подымет вой, тревожа нашего сладко спящего преподавателя.
Пахнущая сумерками улица позволила говорить в полный голос. С ловкостью техасского рейнджера змей дождался очередного круга, который огненный жук наворачивал вокруг дома, и запустил ленту, используя ее как лассо.
— Попался, сквернёныш, — обрадовался Полоз, подтягивая к себе влипшего жука. — Амира, мочи его!
Перемещаться решили сначала в академию, чтобы я успела посоветоваться с Сажиком и захватить парочку клубков. Проникнуть на охраняемую заклятьями территорию академии не составило труда, а вот попасть незамеченными в здание — довольно сложно.
— А почему мы таимся? Разве преподаватели не уходят домой после пар? — Тэли кралась вдоль стены вместе со мной, прикрывая от возможных неприятностей. Остальные остались снаружи контролировать периметр.
— Да, но домовые, дворовые и Иннокентий Венедиктович на месте, а я крайне не хочу сдаваться раньше времени. Кстати, Тэль, все никак не могу понять, какая у вас магия?
— Магия? — мойра застыла, убрав фонарик.
— Угу. На парах вы отлично рассуждаете и дискутируете, но я ни разу не видела, чтобы вы колдовали.
Девушка покраснела. В темноте сложно разглядеть румянец, но жар залил мойру, оттого она казалась перезревшим помидором.
— Нам обещали классическое высшее образование, оно не особо отличается демонстрацией практических навыков, — буркнула она, засунув руки в карманы спортивных штанов.
— Это значит… Вы не обладаете прикладной магией?
— Немного владеем, — нехотя ответила она. — Но она не так эффектна, как твоя или Амиры. Мы чем-то немного похожи на Фриду, больше взаимодействия со спиралью жизни и нужных совпадений, чем наколдовать кувалду и тюкнуть ею по темечку врага.
— Понятно. Сажик, ты тут? — прошептала я в темноту, открыв дверь своей комнаты.
Мрак, сгустившийся в спальне, тревожно шумел: скрипы, шуршание и шаги наполнили мою комнату. Мы тихо
