Россия была заинтересована в существовании единых Соединённых штатов, ведь так Америка могла бы противостоять Великобритании и Франции, которые в тот период стали основными соперниками России. Прибытие в сентябре — октябре 1863 года двух русских эскадр в Нью-Йорк и в Сан-Франциско было воспринято в США как дружественная демонстрация в отношении правительства Линкольна.
1863–1864. — Восстание в Польше.
1864–1885. — Завоевание Средней Азии.
В 1860-х завершилось присоединение к России казахских земель.
В середине XIX века в Средней Азии существовали Кокандское, Бухарское и Хивинское ханства, представлявшие собой феодальные образования с пережитками рабовладения. А для русского правительства Средняя Азия являлась важным стратегическим районом, примыкавшим к индийским владениям Англии; здесь пересекались транзитные торговые пути. Высока была роль региона и как сырьевой базы, что было особенно важно в связи с прекращением поставки хлопка, необходимого для производства пороха, из США в период гражданской войны между Севером и Югом.
В 1864 году русские войска вступили в Кокандское ханство и взяли Ташкент (1865). Попытки эмира Бухары вмешаться в события привели к его поражению и занятию Самарканда (1868), и Бухарский эмират попал в вассальную зависимость от России. В 1873 году капитулировала Хива, в 1881-м был занят Ашхабад. Окончательно присоединение Средней Азии к России завершилось в 1885 году.
Проведение активной внешней политики в Средней Азии было важным для русской дипломатии ради ослабления влияния Англии, которая захватывала азиатские земли, не стесняясь никого и ничего. В это же время Англия и Франция укрепляли свое положение в Китае. С начала 1840-х годов, с Англо-китайской (первой «опиумной») войны Великобритания постоянно здесь воевала, навязывая Китаю неравноправные договоры; также на Дальнем Востоке с его богатыми природными ресурсами действовали Франция и США.
А вот политика России ни в XVIII, ни в XIX веках не имела на Дальнем Востоке агрессивного характера, а заключавшиеся договоры не навязывались военной силой и были добровольными.
В годы Крымской войны Англия пыталась захватить наш Петропавловск на Камчатке. Тогда же возникла необходимость чёткого определения границ Китая и России. Такая граница была установлена в результате подписания Айгунского (1858), Тяньцзинского (1858) и Пекинского (1860) договоров, по которым к России отходили Приморье и Приамурье.
1864. — Утверждение Положения о губернских и уездных земских учреждениях. Выпуск первого внутреннего выигрышного займа. Утверждение Положения о начальных народных училищах и нового Устава гимназий. Создание Санкт-Петербургского частного коммерческого банка, первого акционерного банка в России.
Среди важнейших мероприятий по упорядочению финансов было создание Государственного банка в 1860 году, а через четыре года начали возникать частные коммерческие акционерные банки, число которых к 1873 году достигло сорока, упорядочение процесса формирования государственного бюджета. Но финансовые преобразования не изменили сословного характера системы налогообложения, при котором вся тяжесть налогов падала на податное население.
Преобразования в сфере финансов не смогли решить задачу стабилизации денежной системы, ввиду расходов на войны в царствование Александра II. Это были: Кавказская война, начатая ещё при Александре I и завершённая в 1864 году; подавление польского восстания в 1863–1864 и русско-турецкая война на Балканах 1877–1878 годов, способствовавшая освобождению из-под Османского господства Сербии, Черногории, Болгарии и Румынии, и принёсшая России ряд черноморских крепостей.
1865, 6 апреля. — Утверждение Временных правил для печати, устранивших некоторые цензурные ограничения. 28 июня. — Разрешение евреям мастерам-ремесленникам жить вне черты оседлости.
1866. — Отмена круговой поруки и подушной подати с городских обывателей и введение для них имущественного налога. 4 апреля. — Покушение Д. В. Каракозова на императора Александра II.
Развивалась новая система кредита. За 1866–1875 годы было создано 359 акционерных коммерческих банков, обществ взаимного кредита и других финансовых учреждений. С 1866-го в их работе начали активно участвовать крупнейшие европейские банки. Благодаря государственному регулированию иностранные займы и инвестиции шли в основном на железнодорожное строительство, а железные дороги обеспечивали расширение хозяйственного рынка на громадных просторах России. К тому же они были важны и для оперативной переброски воинских частей.
Строительство железных дорог, по замыслу министра финансов Рейтерна, изложившего свои взгляды в записке царю в 1866 году, должно было обеспечить Россию транспортной сетью для подвоза основного экспортного продукта — хлеба, к балтийским и черноморским портам. А увеличение экспорта нужно было для обеспечения активного торгового баланса и получения валюты для инвестиций в промышленность. Рейтерн утверждал, что железная дорога во владении частного лица, в том числе иностранца, будет не хуже служить государственным интересам, чем казённая. Необходимостью дополнительных средств для железнодорожного строительства Рейтерн мотивировал продажу Соединенным Штатам Аляски. В 1867 году он и организовал продажу (за 7,2 млн. долларов), причём в обстановке чрезвычайной секретности: кроме него, из высших сановников в дело были посвящены только канцлер князь Горчаков и морской министр адмирал Краббе. Всех прочих поставили в известность только через несколько дней после подписания договора в Вашингтоне; страна была ошеломлена.
Развитие товарно-денежных отношений привело к имущественной дифференциации в деревне, середняцкие хозяйства разорялись, росло число бедняков. С другой стороны, появились крепкие кулацкие хозяйства, часть из которых использовали сельскохозяйственные машины. Всё это входило в планы реформаторов. Но неожиданно для них в стране усилилось традиционно враждебное отношение к торговле, проявившееся в ненависти к кулаку, купцу, скупщику — словом, к «удачливому предпринимателю», выросшему на волне реформ.
В России крупная промышленность изначально создавалась как государственная. Главной заботой правительства после неудач Крымской войны были предприятия, выпускавшие боевую технику; при бюджетном планировании особое внимание обращалось на развитие тяжёлой промышленности и транспорта. Именно в эти сферы попадали средства как российские, так и иностранные; правительство распределяло специальные заказы, а соответственно крупная буржуазия была тесно связана с государством. Промышленник получал заказ и прибыль, чиновник — мзду; коррупция цвела махровым цветом.
1867. — Создание Общества Красного Креста в России. Отмена наследования по родству мест священно- и церковнослужителей. Продажа русских владений в Америке (Аляски) правительству Североамериканских Соединённых Штатов.
1868. — Начало отмены круговой поруки среди крестьян (в общинах, имеющих менее 21 мужской души).
1869. — Первые студенческие волнения, охватившие несколько городов. Освобождение детей духовенства от обязательной приписки к духовному сословию.
1872, октябрь. — Изобретение А. Н. Лодыгиным электрической лампочки накаливания.
1873–1874. — Массовое «хождение в народ» с целью его агитации. Однако агитация народников не смогла зажечь пламя крестьянского восстания.
1874, 1 января. — Военная реформа, введение всеобщей воинской повинности.
Ещё в 1864 году было образовано 15 военных округов, подчинённых непосредственно военному министру. Была реформирована система военных учебных заведений, приняты новые военные уставы. Проводилось перевооружение армии. Через десять лет, в 1874 году в России была введена всесословная воинская повинность с ограниченным сроком воинской службы. Рекрутские наборы отменялись, призыву на службу подлежало всё мужское население, достигшее 21 года. Воинская служба устанавливалась сроком шесть лет (на действительной службе) и девять лет в запасе. На флоте служили семь лет и три года в запасе. Эти сроки сокращались для лиц, имевших образование.
Призыву в армию не подлежали духовные лица, члены ряда религиозных сект, народы Казахстана и Средней Азии, а также некоторые народы Кавказа и Крайнего Севера. От службы освобождались единственный сын, единственный кормилец в семье. Поскольку в мирное время потребность в солдатах была незначительна, все годные к службе, за исключением получивших льготы, тянули жребий. Так в стране была создана массовая армия, имевшая ограниченный кадровый состав в мирное время и крупные людские ресурсы на случай войны. Однако по-прежнему кадровый офицерский состав состоял преимущественно из дворян, солдаты — из крестьян.
