После свадьбы генерал часто пропадал в лагере по несколько дней. Первые месяцы после свадьбы он не доверял мне или слишком оберегал, но не позволял отправляться в лагерь вместе с ним: в этот период он вполне мог посещать Даяо.
— Генерал, я вспомнила кое-что!
Мужчина повернулся и посмотрел на меня. Я невольно залюбовалась его идеально ровной осанкой и умением держаться в седле. Все на поле боя способны, но было в его движениях что-то особенное, аристократические манеры? Или нечто большее?
— А-Бао, не пугай меня. Нельзя спать, сидя верхом.
— Я не... — я помотала головой, отгоняя мысли о мужчине от себя. Вздор какой-то! Это неправильно!.. Нельзя мне на него так смотреть. Нельзя! — Скоро в Даяо состоится фестиваль фонарей в честь дня рождения Его Величества. Я права?
Линь Янь сощурился, словно считал дни до этого момента.
— Всё так. Он будет скоро. Хочешь посетить его? Мы могли бы пойти вместе.
Вместе? Ну нет! Мне нельзя так сближаться с ним.
— Вот ещё! И вовсе не хочу. После праздника ваш воин приведёт раненого. Он скажет, что служил под началом генерала Бая, но на самом деле он шпион Цзинь. Вы можете использовать его, чтобы передавать врагу сведения, которые выгодны вам.
Врагу... Я уже Цзинь считала врагами?
«Да что с тобой такое происходит, Сяомин? Возьми себя в руки!..»
Хотелось отвесить себе тумаков за такие неосторожные слова.
— Вот как? Хорошо. Если он действительно появится, используем в своих целях. С такими познаниями ты легко могла помочь генералу Севера одолеть Даяо и избежать его встречи с Лиджуан. Почему же тогда помогаешь именно мне? Порой мне кажется, что это всего лишь сон, какая-то ловушка, из которой я не смогу выбраться, окончательно погрузившись в неё.
— Я... Я не просила вас утаскивать меня в Даяо. Это было вашим решением. К тому же, я уже несколько раз доказывала, что действительно помню свою прошлую жизнь. Всё, что я говорила, сбывалось. Разве не так?
— Всё так, конечно. Я верю тебе, но не понимаю немного... Доверься ты своему супругу, и это избавило бы тебя от многих проблем.
— Вы с ним отличаетесь, именно по этой причине я решила довериться вам. И мне хочется верить, что вы не подведёте меня, генерал.
Я больше не стала ничего добавлять, пришпорила коня, перейдя на рысь, чтобы снова ощутить всем телом такую манящую, будоражащую свободу.
К вечеру мы добрались до сокрытого в горах места. Всё тело изнывало от усталости. Хотелось рухнуть и заснуть, но я держалась из последних сил.
— Стойте! Как посмели пробраться на чужую территорию? — послышался звонкий женский голос.
Несколько людей в белых ханьфу вышли из-за деревьев, направив на нас свои стрелы. Я обратила внимание, что наконечник одной из них был будто бы покрыт ледяной корочкой. Это что-то магическое? Или всего лишь особый вид яда?
Девушка, что обращалась к нам, вышла вперёд. Она выглядела хмурой, пока не обратила внимания на Линь Яня.
— А-Янь!.. — Незнакомка бросилась к генералу и повисла у него на шее, а он обнял в ответ. — Опустите оружие. Это ведь Янь-Янь!
Янь-Янь? Они настолько близки, что она обращается к нему столь ласково? В груди неприятно заныло. Сначала Лиджуан, теперь эта девушка. А генерал Линь довольно востребован у женщин Даяо!
— А-Лань, я тоже рад тебя видеть, но если продолжишь так виснуть на мне, я точно упаду без сил. Дорога была долгой. Мы с братом утомились. Можно остановиться у вас и встретиться со Старейшиной?
— Спрашиваешь ещё!.. Для тебя наша Долина всегда открыта. А этот... Почему ты привёл его сюда? Отец ведь предупреждал, чтобы ты держал это место в тайне!..
Девушка отстранилась от Линь Яня, подошла ко мне и склонила голову, пристально рассматривая меня.
— Хиленький он какой-то... Значит, не твой бравый воин.
— А-Лань, Сяо Бао мой личный лекарь. Он искал встречи с даосами, поэтому я взял на себя смелость провести его сюда. Сяо Бао спас мою жизнь. Это меньшее, чем я мог отплатить ему.
Лань недовольно скривила губки и хмыкнула, отворачиваясь от меня.
Она обладала красотой и грациозностью, но вот манер не имела совершенно никаких. Решив, что в таком случае и я не должна оказывать ей дань уважения, я покосилась на генерала.
Схватив мужчину под локоть, Лань потащила его вперёд. Будто игрушку какую-то!.. Я постучала по груди кулачком, чтобы выровнять дыхание. Неприятно было наблюдать за ними. Я отчего-то чувствовала себя преданной, пусть не имела на это совершенно никакого права.
Двигаясь следом за воркующими голубками, время от времени я ловила на себе взгляд Линь Яня и едва сдерживалась, чтобы не состроить гримасу. Такие чувства плохо испытывать, слишком неуместно. Но почему тогда?..
Я даже не заметила, как мы добрались до поселения, размещённого в цветочной долине. Сладкий аромат витал в воздухе, всё вокруг пестрело. Аккуратные домики стояли на небольшом расстоянии друг от друга, а впереди красовалась трёхярусная пагода*.
— Линь Янь, пойдём скорее! Отец будет рад тебя видеть! — Лань оказалась слишком нетерпеливой. Девица, берущая быка за рога, иначе не сказать. Она тянула генерала в пагоду, но едва я переступила порог, как сразу же обернулась и нахмурилась. — А! Стой здесь. Сначала Старейшина должен позволить тебе войти в это священное место.
— Сяо Бао, просто подожди нас, — сдержанно произнёс генерал.
Не А-Бао... и не братец Бао...
И ладно...
Я отступила, скрестила руки на груди и встала в стойку стража, ожидая, когда меня пригласят. Однако они не торопились, словно и забыли о моём существовании. Хорош генерал! Он привёз меня в Долину или приехал сюда ради неё? Просто нашёл повод, чтобы посетить это место?
— Ты пришёл сюда вместе с Линь Янем? — спросила девочка лет десяти, приблизившаяся ко мне.
— Всё так. Ты его знаешь?
— Братец Янь почётный гость в нашей деревне. Он помогает нам. Сестричка Лань давно влюблена в него. Жаль только, что они не могут быть вместе, ведь он не даос, а она не может покинуть Долину, так как должна будет стать следующим Старейшиной.
То, что она влюблена, видно невооружённым глазом. И кажется, Линь Янь отвечал ей взаимностью. Прямо легенда о запретной любви какая-то.
Я улыбнулась, ничего не ответив девочке, потому что внутри царапалось неприятное ощущение, которое мне никак не удавалось побороть.
— Ты! Можешь пройти. Старейшина согласился принять тебя, — произнесла Лань так звонко, что у меня уши заложило.
Почему она грубила мне? Я ведь была в обличии парня и угрозы её внеземной любви не представляла!..
Я
