Лика теперь с интересом следила за каждым моим движением, пытаясь понять смену настроения. И вот же не объяснишь, что больше я ее никуда не отпущу…
— Но познакомить тебя с тем, кто знал Милолику, я могу, — решил все же направить активность Ангела в безопасное русло.
— Правда, и кто же это? — недоверчиво спросила малышка.
— В свое время он занимал место «Тени», — личного охранника при императрице.
— Бывший королевский маг Залирии? — подозрительно поинтересовалась Лика, совершенно не веря в подобное. — Не может быть он же погиб.
— Смотрю, ты хорошо изучила, не только официальные писания жизни императрицы, но и собрала слухи.
Лика выжидающе сложила руки на груди. Кажется, на столь нереалистичную встречу она готова была отправиться сиюсекундно. Я не видя причин откладывать, поспешил подняться и подойти в плотную к Ангелу. Ее близость будоражила и волновала каждую частичку.
— Надеюсь для беседы не придется поднимать тело или вызывать душу? — высоко задрав голову, спросила Лика.
— Поверь ты будешь приятно удивлена, — протягивая раскрытую ладонь, пообещал я.
— Что взамен? — не спешила подавать Лика руку. — Правда Маркус, не стоит полностью рушить мои представления о демонах.
— Пустяк, — я не удержался и вновь улыбнулся. — Ты поужинаешь со мной?
— Да пожалуйста! — с легкостью согласилась Лика, теперь безбоязненно вручая свою ладонь.
— Нет, — решил я внести детали. — Ты обещаешь довериться и не шарахаться от меня…
Лика на мгновение задумалась. Но интерес взял вверх. Легкий кивок был лучшим ответом.
* * *
Лика
В первую секунду, я не поняла, где оказывалась. За последние дни привыкла хоть и к огромному, но все же замкнутому, каменному пространству. А теперь летний сад, обилие зелени, казалось нереальным. Так еще и птички наперебой пели, жучки неистово жужжали. И посреди этой райской обстановки, возвышался огромный демон…
«И впрямь: полно в мире противоречий», — смотря как уверенно держаться демон в подобной обстановке констатировала я.
— Пошли, — Маркус легонько подтолкнул меня в спину. — Он любит проводить время у озера…
Ровным шагом, не разбирая дороги средь высокой травы, мы вышли на небольшое открытое пространство. Посреди него, словно сказочный глаз, блестело лазурью озеро.
На небольшом деревянном настиле, среди пестрых сочных красок, не вписываясь в окружающий пейзаж, чернела фигура.
Глубокий старец, стоял к нам спиной, сильно согнув спину. Тонкая трость в правой руке поддерживала уже болезненные ноги. Конечно, в Темной империи осталось еще много уникальных и могущественных существ, у которых я не могла просканировать магическую природу. Но ауру обычного человека я с легкостью отличала от «наделенного способностями». Так, вот передо мной был самый обыкновенный старец без искры магии, который находился на пороге окончания своего Мирского пути.
— Давно ты не приходил? — даже не поворачиваясь в нашу сторону, проговорил старик.
— Сам понимаешь… — тихо отозвался Маркус, подталкивая меня вперед.
— Конечно, — тяжело вздохнул старик, все также вглядываясь в спокойную гладь озера. — Марианна умерла более пяти лет назад. Но не проходит и часа, чтобы я не оплакивал ее.
— Я бы мог помочь…
Мне показалась или я услышала в голосе императора Тьмы жалость и сострадание?
— Отсрочить неминуемое? — спокойно отозвался старик. — Нет Маркус, я с нетерпением жду той минуты, когда смогу вновь заглянуть в родные глаза. Я был счастлив и прожил уже достаточно, чтобы спокойно уйти.
Маркус молчал, лишь его рука все крепче сжимала мое запястье, после каждого слова старого мага.
— Стефан я привел к тебе кое-кого.
Старик, начал медленно разворачиваться в мою сторону. Где-то на уровне подсознания, я уловила едва знакомые движения… Меня неожиданно накрыла паника. Хотелось отвернуться убежать. Я ощущала непреодолимое чувство вины, перед этим высохшим, болезненным стариком. Лишь твердые ладони Маркуса удерживали на месте, не давая даже пошевелиться.
«Прекращай истереть! Ты сама этого хотела», — пыталась я унять взбунтовавшиеся внутренние чувства.
Теперь старик стоял ко мне лицом и ласково улыбался, словно встретил давно потерянного друга. Время не пощадило его. Сейчас мне было сложно представить старца былой «тенью» императрицы. Лишь глаза глубокого серого оттенка, еще не потеряли жизненную искру. И мне неожиданно захотелось плакать…
— Знаешь, а я уже начал сомневаться, — не отрывая от меня глаз, обратился старик к Маркусу.
— Я тоже, — печально отозвалось его высочество за моей спиной. — Стефан я оставлю вас на некоторое время…
— Маркус… — попыталась, я ухватиться за демона.
Ведь по непонятной причине ноги уже не держали. А без спасительной опоры императора, мне вообще не представлялся дальнейший диалог.
— Не волнуйся. Я скоро приду.
Надежные руки отпустили. Я пошатнулась, но устояла. Темная арка портала окатила черными искрами. Теперь на поляне нас было лишь двое. Улыбчивый старичок и девица готовая опуститься до паники.
Старик, явно прочитав мои мысли, сделал несколько шагов в сторону, при этом, не обрывая зрительного контакта. Еще несколько мгновений и хозяин сада, развернулся и направился вглубь своих владений под тень вековых деревьев. А я стояла буквально вросшая в место, где меня оставил Маркус. Неожиданно старичок обернулся, весело подмигнул и продолжил свой путь.
— Лика, ты никогда не была трусихой, — послышался мне озорной голос бывшей «тени». — Не заставляй меня сомневаться в обратном.
И я пошла… Словно загипнотизированная, покорно следовала за хозяином владений. Мы остановились на небольшой полянке, где в тени плакучих ив, стоял маленький столик и два мягких стула.
— Ну, здравствуй Милолика…
Голос старика неведомым мне образом изменился, спина выпрямилась, а трость отлетела в сторону. Нет, передо мной был все тот же пожилой человек, но изменения были невероятны…
«Где я слышала этот голос?» — огорошено требовало ответа сознание.
Через секунду я буквально рухнула на предложенный заранее стул…
* * *
Я стояла возле большого зеркала и молчаливо вглядывалась в свое отражение.
«Определенно в этом, что-то есть», — облаченная в несколько десятков метров задрапированной ткани, скептически разглядывала себя.
Все же не зря в багаж положила несколько весьма простеньких сугубо женских наряда. Подобные классические фасоны не выходили из моды, были уместны для любой встречи, а самое главное не перегружены лишними метрами тканей и украшений.
— Запомни Лика: зелёный твой цвет, — в памяти всплыли слова Люциана.
Вот на это утверждение я и опиралась, выбирая платье для вечернего ужина в компании императора. Легкая атласная ткань, словно неведанный метал, мерцал от зажженных свечей, струясь по телу, расходился от линии талии в широкую юбку. Но самое главное преимущество данного наряда — полное отсутствие так любимых юбочных колец! Подобное устройство, на мой взгляд, было изобретено ярым женоненавистником и садистом.
— Ну, как тебе? — решила поинтересоваться мнением единственного мужчины в моих покоях.
Оробас недоверчиво на меня покосился, молчаливо повел носом и впился своими огромнейшими когтями в ткань кресла.
— Поверь я тоже не в восторге. Вот только на званый ужин к его высочеству в штанах и блузе идти не вежливо.
Пренебрежительное фырканье моего питомца, я расценила как диверсионные действия по подрыву моего и так не радужного настроения.
Игнорируя недовольство кота, вновь развернулась к зеркалу.
— Немного небрежна, но и встреча у нас неофициальная…
Должна была согласиться с драконом, яркий малахитовый цвет определенно мне шел. Подчеркивал глаза, делая их глубже. Кожа приобрела фарфоровый блеск, а волосы… Волосы, словно серебряная цепочка легкими волнами спускались до пояса.
«Все же лучше заколоть. А уж очень легкомысленный образ получается», — беря в руки шпильки, рассудила я.
Был период, когда Люциан буквально добивался, чтобы я носила лишь сложные тканевые конструкции, согласно последней моде и моей женской принадлежности. Чтобы лишний раз не расстраивать зубастого учителя, в угоду дракону, появлялась на несколько часов в день в тканевых шедеврах. Но благо это время ушло вместе с уроками танцев, светским этикетом и тремя-четырьмя новыми поклонниками в неделю.
Время непреклонно двигалось вперед. Час, назначенный императором приближался. Свою часть сделки он выполнил. Я действительно была уверенна, что сегодня имела честь общаться со Стефаном Андри Широл. Весь разговор меня не покидали противоречивые чувства, неожиданная радость сменялась безмолвной грустью, вина переходила в безбрежную радость.
