этом ее мизинец случайно попал в кольцо, висевшее у той на шее.
– А-а-а! – завопила демоница, однако девушка не обратила внимания на ее крик. Воспользовавшись тем, что демоница ослабила хватку, она отбросила драчунью прочь. Цепочка порвалась, и кольцо осталось у Янь Хуэй на пальце.
Поучаствовав в самой грязной за всю свою жизнь драке, девушка в раздражении поднялась и засучила рукава. Мастерица иллюзий перекувырнулась в воздухе, выпрямилась и уставилась на соперницу, скрипя зубами от злости:
– Негодяйка! Не смей прикасаться к моему кольцу!
Не успел голос девочки стихнуть, как ее лицо исказилось, а тело затряслось, будто в судорогах. Янь Хуэй бросила взгляд на украшение:
– Да отдам я его тебе, отдам! – И девушка попыталась снять его.
– Остановись! – закричала демоница так громко, что дворец едва не лишился крыши. – Не снимай!
Янь Хуэй вздрогнула от испуга.
– Зачем так орать?
Демоница скрипнула зубами:
– Кольцо нельзя снимать.
– Почему? – Девушка посмотрела на простенькое колечко. – Оно мне не нужно. Забирай.
– Ты не можешь его вернуть!
Девочка осеклась, поколебалась и наконец пояснила:
– Я должна подчиняться тому, кто его наденет. Демоны иллюзий признают только одного хозяина. Если он нас бросает, мы умираем…
Удивленная Янь Хуэй переглянулась с Тянь Яо и уточнила:
– Значит, отныне я твоя хозяйка?
Девочка стиснула зубы и ничего не ответила.
– Встань на колени и назови меня прекрасной госпожой, – распорядилась Янь Хуэй.
Демоница прикусила нижнюю губу и не произнесла ни слова. Тогда девушка вновь потянулась к украшению, и соперница сразу же пала ниц:
– Ничтожная провинилась перед вами, прекрасная госпожа.
Янь Хуэй изогнула губы в улыбке и снова посмотрела на Тянь Яо, желая убедиться, что тот не пропустил момент ее триумфа. К своему удивлению, она обнаружила, что юноша не наблюдает за поверженной демоницей, а любуется улыбкой спутницы. Лицо у него было такое, словно он потакал ей, позволяя резвиться, потому что… души в ней не чаял. У Янь Хуэй дрогнуло сердце. Наверное, ей просто почудилось: все-таки демон-дракон немало пострадал и многое пережил – откуда у него такой взгляд? Они ведь всего лишь союзники.
Девушка отбросила посторонние мысли и, сделав два шага вперед, приблизилась к мастерице иллюзий.
– Где это мы? Что ты здесь делаешь? Почему пыталась нам навредить? Что ты задумала?
Демоница сгорала от стыда и отвечала, не поднимая головы.
– Что я могла задумать? – глухо сказала она. – Демоны иллюзий питаются чужими эмоциями. Мы создаем миражи и поглощаем чувства, которые они вызывают, – только так мы можем насытиться. Это дворец нашего повелителя. Пятьдесят лет назад, после великой битвы между демонами и небожителями, в Тройной горе образовалось глубокое ущелье, земные плиты сдвинулись, и русло Черной реки сузилось. Моему клану пришлось потесниться, а когда возникли новые трудности, соплеменники покинули здешние края. Я не захотела уходить и с тех пор живу тут одна.
– Пятьдесят лет назад? – нахмурилась Янь Хуэй. – Демоны иллюзий растут медленно, но не настолько. Сохранить детское тело за пятьдесят лет…
– А что тут такого? – перебила девочка. – Мы быстро растем, когда у нас вдоволь еды. Я не ела уже много лет, поэтому осталась такой.
Янь Хуэй подняла брови:
– Значит, когда я угодила в ловушку, ты решила мною полакомиться?
– Да, но в сети попадаются не только слабые люди. Ваш спутник очень силен, и я собиралась наесться за его счет. У демонов из моего клана разные вкусовые предпочтения: кто-то пожирает страх, кто-то – горе, поэтому иллюзии у каждого демона разные. Мне нравятся радость и удовольствие. Вот только, к сожалению, в жизни этого юноши было мало счастливых моментов, поэтому удержать его внутри миража почти невозможно.
Значит, Тянь Яо тоже попал под действие чар?
– Что же он видел по твоей прихоти? – поинтересовалась Янь Хуэй.
– Моя прихоть здесь ни при чем. Я питаюсь радостью, поэтому воссоздаю самые яркие и приятные воспоминания. Вы видели старшего ученика, а он…
– Мы по-прежнему внутри миража. Хочешь, чтобы я лично разрушил твой мир? – перебил демоницу Тянь Яо.
Янь Хуэй тут же забыла, о чем только что спрашивала.
– Мы внутри мира грез? – удивилась девушка и прищурилась, глядя на девочку. – Ты опять замышляешь недоброе?
Та обиделась и возмутилась:
– У вас мое кольцо! Я не могу вам навредить. – Сирота замолчала, опустила глаза и помрачнела. – Эту иллюзию я сотворила для себя…
– Уничтожь ее, – безжалостно потребовал дракон.
Он не доверял незнакомцам и всегда был настороже. Девочка сжала зубы и с горечью произнесла:
– Ладно! Но помни: ты сам приказал!
Она взмахнула рукавами, и окутанный голубым сиянием дворец зашатался. Свет померк, начищенные до блеска плиты потрескались. Колонны переломились и рухнули, усыпав пол сотней осколков. Только под небом еще клубилась черная мгла, один взгляд на которую вызывал легкое головокружение. И хотя, по сути, все трое находились на дне реки, воды вокруг не было.
Когда чары рассеялись, Янь Хуэй, настороженно следившая за мглой, ощутила легкий озноб. Демоница язвительно усмехнулась, а на голову девушке упали чьи-то одежды. Она убрала с лица ткань и услышала за спиной хриплый и взволнованный голос Тянь Яо:
– Прикрой наготу.
Янь Хуэй посмотрела вниз и поняла, что… мать честная, да она же голая! Щеки вспыхнули румянцем. Девушка поспешно накинула одеяние и запахнулась.
– Зачем отворачиваешься? Что, стыдно тебе? Сам же просил! – рассмеялась девочка.
Тянь Яо сжал кулаки, его глаза сузились, и в демоницу полетел очередной огненный шар. Та увернулась, и пламя угодило в землю, оставив глубокую выбоину.
– Я выполнила твой приказ, а ты все равно злишься! Вымещай свой гнев на себе! – крикнула девочка. – Чем я провинилась?
– Заткнись, – тихо распорядился Тянь Яо.
Одетая Янь Хуэй покосилась на юношу: его уши пылали. Видимо, вспышкой гнева он пытался прикрыть смущение. Таким девушка видела его впервые.
Обежав Тянь Яо, демоница подскочила к Янь Хуэй и потянула ее за руку.
– Вы теперь моя хозяйка и должны меня защищать. Если я погибну, кольцо отсечет вам мизинец.
Девушка опешила. Смущение Тянь Яо ее больше не заботило. Она повернула голову и уставилась на демоницу.
– Что за дикость?
– Я буду вам служить, а вы – оберегать мою жизнь! Мы умеем создавать иллюзии, но из-за скромного запаса силы не можем себя защитить, а потому ищем покровительства у более могущественных демонов. Отрубленный палец – плата за нарушение договора.
– А что ты умеешь? – спросила Янь Хуэй.
Демоница ненадолго задумалась и ответила:
– Насылать приятные сны.
Янь Хуэй начала снимать кольцо:
– Тогда уходи с глаз долой, мне мизинец дороже.
Девочка перепугалась и быстро схватила хозяйку за руку:
– Я
