— Да что ж это за мука такая. — Парень хлопнул себя по лбу, сгоняя огромного овода.
— Постарайся не злиться. — Подала совет Тайя. — Будь частью природы, а не ее врагом.
Андрей покосился на девушку.
— Легко давать советы, если тебя саму не жрут поедом эти летающие твари.
— Мы с ними часть одного мира. — Тайя попыталась еще раз вразумить парня. — Я говорю им: «Я не трогаю вас, вы не трогаете меня», и мы понимаем друг друга.
— Где-то я уже эти заклинания слышал. — Андрей скосил оба глаза на оседлавшую кончик носа муху. — Эй, мы с тобой одной крови, ты и я.
Насекомое развернулось к нему своими фасеточными глазами, дернула крыльями и улетело.
— Я почти поверил. — Иронично произнес парень, но стиснув зубы, удержал рванувшуюся почесаться руку.
Показались первые домики деревни. Вросшие в землю, покосившиеся глинобитные сарайки с соломенными крышами и глухими без окон стенами. Дверной проем закрывали плетеные камышовые занавески. У крайнего дома, во дворе копошилась грязная голая ребятня. Взрослых обитателей вообще было не видно, и на пару чужаков никто внимания не обращал.
— Похоже, местный народ не слишком любопытен. — Андрей тревожно озирался на ходу. Деревня, на его взгляд, выглядела подозрительно.
— Чем меньше к нам внимания, тем лучше. — Не оборачиваясь, бросила Тайя.
Как бы в противовес ее словам, раздался собачий визг и лай, из-за сараек вынеслась свора дворняг, впереди которой мчался Сухарик. Его настигала стая из десятка рычащих разномастных деревенских собак.
— Кажется, нашего блохастого друга собираются бить. — Андрей остановился и закрутил головой. — Палку бы какую, а то, глядишь, так и нам перепадет.
Сухарик, влетел со всего разгона в ноги хозяев и затормозив всеми четырьмя лапами, спрятался за Тайей.
— Глупый пес. — Девушка наклонилась и посмотрела собаке в глаза. Тот трясся от страха и был готов согласиться с любым утверждением, пусть даже и незаслуженным по его мнению.
Видимо Тайя рассмотрела эту каплю несогласия и грозно повторила.
— Глупый пес.
Сухарик, осознав как он был неправ, забарабанил хвостом и заскулил, всем своим видом изображая: полностью, полностью с вами согласен.
Тайя, удовлетворившись покаянием, выпрямилась и шагнула вперед. Свора несущихся с лаем собак была уже в пяти метрах. Андрей не найдя ничего подходящего для обороны, топтался сзади, не зная, что предпринять.
Девушка, тем временем безошибочно выбрав вожака стаи, уставилась на него своими огромными глазами. Поймав взгляд огромной псины, она оскалилась и грозно зарычала. Ее хорошенький носик наморщился, глаза растянулись в щели, а открытый рот, демонстрируя клыки, издавал рык крупной хищной кошки.
После этого рыка замерли все, не только стая злобных собак, но и Андрей, и Сухарик, а также не меньше десятка любопытных деревенских теток, прятавшихся за заборами.
Андрей ошалело смотрел на новую ипостась своей напарницы. Если бы сейчас у нее появился нервно покачивающийся черный хвост, то сходство с пантерой было бы абсолютным, подумал он. А что, я бы ничуть не удивился.
Дворняги вытянулись в дугу вокруг них, и заливались лаем, но ближе подходить не решались. Тайя зарычала еще раз, вожак мотнул головой и, развернувшись, сначала шагом, а потом и трусцой побежал обратно. После этого вся стая, постоянно оглядываясь, потянулась за ним.
Тайя с победной улыбкой повернулась к своим спутникам. Сухарик боязливо жался к ногам Андрея.
— Ты своим шипением напугала барбоса больше, чем вся эта озверелая стая. — Парень погладил напуганного пса.
— Ну, если общество местных дворняг вам нравится больше, я могу вернуть их. — Девушка сунула два пальца в рот, собираясь свистнуть.
— Стоп. Пожалуй, лучше оставить все как есть. — Андрей изобразил испуг. — К тебе мы уже привыкли, а от этих деревенских еще неизвестно чего ожидать. Правда, Сухарик?
Но Сухарик уже отошел от стресса и, намахивая хвостом, совершенно счастливый прыгал вокруг своей спасительницы.
— Кое-кому надо бы поучиться благодарности. — Тайя, бросив взгляд на пришельца, потрепала собаку по голове.
— Ах ты, маленький предатель. Уже переметнулся. — Возмущение Андрея было почти искренним.
Оставив деревню, и пройдя еще пару миль по тропе, они вышли на широкий шлях, ведущий к городским воротам. Здесь народу было побольше, крестьяне с ближайших деревень, возы с припасами, отдельные всадники все торопились войти в город до заката. Поскольку солнце уже клонилось к горизонту, а в ночное время ворота закрывались и никого в Бельдерун не пускали. Тайя с Андреем присоединились к небольшому каравану из двух телег наполненных всякой всячиной дровами, мешками с зерном, птицей и корзинами с рыбой.
Тайя наклонилась к Андрею и шепнула.
— Эти ребята с фермы везут продукты своему господину. Пойдем с ними, может быть на воротах будет меньше вопросов.
Погонщики, хмурые мужики, покосились на парочку, прибившуюся в хвост их телег, но ничего не сказали. Один из них лишь хлопнул вожжами свою лошаденку, и та недовольно покосившись, ненадолго прибавила шагу.
До города оставалось совсем немного, уже хорошо были видны две мощные башни по обе стороны от городских ворот. Тяжелые железные цепи подъемного моста уходили куда-то в нутро этих циклопических сооружений.
Андрей бодро шагал, пристроившись позади каравана, близость города наполняла надеждой. Надеждой в первую очередь снять эту опостылевшую рубаху, эти сандалии, ремешки которых уже натерли ногу до крови. Сначала он не придал значения последним словам Тайи, какая разница с кем идти, но подумав минут пять, Андрей слегка озадачился. О каких это вопросах она говорила, подумал парень. Опять проблемы. Любые задержки при входе грозили порушить его надежду на избавление от рубахи и сандалий, а вот это уже было серьезно. Он решил кое-что уточнить и тронул девушку за рукав.
— Каких вопросов будет меньше и не лучше ли будет заранее подготовиться.
— Я тоже подумала об этом. — Тайя резко повернулась, словно ждала этого вопроса. — В первую очередь надо решить кто мы, откуда и зачем идем в Бельдерун.
— Брат и сестра. Идем из какого-нибудь мухосранска в город, к тетке. — Тут же выдал Андрей.
Тайя недовольно скривилась.
— Как зовут тетку, где живет? Засыплемся.
— Что ты предлагаешь?
Девушка ответила так, как будто она уже все продумала.
— Мы муж и жена погорельцы. Варвары сожгли деревню, кого побили, кого угнали в рабство. Мы чудом спаслись. Сейчас идем в город, ищем работу. Кругом голодуха — больше идти некуда.
— Разумно. — Андрей согласился. Муж и жена конечно предпочтительней. Мужики меньше будут лезть к Тайе. Он сразу так и хотел сказать, но как-то постеснялся предложить первым.
У ворот столпилась приличная давка. Стража особо тщательно досматривала товар, медленно и подолгу опрашивала входящих. Все делалось специально, скоро закат и ворота закроются, а те, кто не захотят ночевать за стенами, заплатят небольшую мзду. Очередь еле двигалась, народ бухтел потихоньку, но предпочитал платить. Когда две телеги, с которыми шли Тайя и Андрей въехали в ворота, уже начало смеркаться.
— Кто такие? — Дородный стражник взял первую кобылу под уздцы.
— Из поместья магистрата Горация Флака, везем припасы в его городской дом.
Командор воротной стражи Васкес Дори встал с лавки и замахал руками.
— Этих пропускай.
Упаси меня бог связываться с Горацием, утер пот командор, но на двух молодых людей идущих за телегами он не мог не обратить внимание. Платье на них очень дорогое, а идут пешком, странно. Не мое дело конечно, но пару медяков с них точно можно стрясти.
— А эти с вами? — Он указал на парня с девушкой.
Возчик все же повернул голову и взглянул, хотя точно знал о ком идет речь.
— Не-а, в дороге прибились.
Командор обрадованно потер руки. Чуяло мое сердце, на них еще можно заработать. Он, заложив руки за спину, встал перед Тайей.
