Захар тщательно закрутил крышку и убрал бутылку обратно.
— Куда двинем? — спросил он.
— Вперед. Туда.
— Рой-то не зацепит нас? — пугливо глядя в степь, спросил Захар. — Змеи эти тож…
— Не думаю. У них дорога — запретное место. Пока мы не съехали — на нас не нападали.
— Хорошо.
По выщербленному бетону если и ездили, то не часто. Люди шли второй час, но ни встречного, ни попутного транспорта не появлялось. Кир отдал ракетницу и патроны девушке, сам же на ходу разбирался с ружьем. Конструкция оказалось чрезвычайно простой. Патроны заряжались так же, как и в ракетнице.
— А ну-ка попробуем, — остановил своих спутников Кир.
Выбрав в качестве мишени какую-то кочку, он выстрелил. Отдача больно ударила в плечо, а бугорок вздыбился. Из него вырвалось облако чего-то белого и взвился чуть не до небес огонь. Бетон под ногами дрогнул, от грохота заложило уши.
— Ничего себе! — прошептал парень.
— Чем это ружье стреляет? — испуганно спросила девушка, когда вновь обрела способность слышать.
Кир дал ей патрон. Та покрутила в пальцах пластиковый цилиндр. Парень пояснил:
— Это вот пуля. Обычный мягкий металл. Скорее всего, свинец, судя по весу.
— Но что же взорвалось?
— Вероятно, попал я во что-то, — пожал плечами Кир.
— На холмики эти наступать-то не стоит, — задумчиво пробормотал Захар.
Кэй отдала цилиндрик обратно и вздохнула.
— Змеи каменные, рой этот невидимый, взрывающиеся холмики, газовые грибы… В этих краях нелегко выжить.
— Но ведь у нас нет другого выхода, — улыбнулся ей Кир. — Только двигаться дальше, искать людей. Идем?
Девушка кивнула. Захар достал нож и пошел впереди отряда. Кир не возражал. Он старался идти так, чтобы хоть чуть-чуть прикрывать Кэй от палящего солнца. Несколько раз путешественники слышали звук приближающегося роя, и даже однажды появилась волна. Люди на всякий случай залегли, но либо теория Кира была верна, либо рой просто свернул.
— Пить очень хочется, — хрипло проговорила Кэй.
Захар без колебаний протянул ей воду.
— Допивай, деваха. Только бутылочку отдай, не выбрасывай. Еще пригодится.
Девушка взяла воду и вопросительно поглядела на Кира. Тот улыбнулся:
— Пей, Кэй, пей. Мы еще добудем.
Она благодарно улыбнулась и допила остатки воды.
— Спасибо!
Дорога по широкой дуге обогнула рощицу, скрывавшую разрушенный городок. Закопченные остатки стены под ярким солнцем выглядели зловеще. Покосившиеся столбы с обрывками проводов, зависший над землей кусок дороги, почти упершийся в бетонку, кучи кирпича… Казалось, неведомый великан выдернул могучей рукой это поселение из одного мира и швырнул в другой.
— Завременье… — Кэй вздохнула. — Узел, водоворот…
— Может, ты и права, — задумчиво кивнул Кир.
— Пошли воду поищем? — предложил Захар, кивнув на городок. — Рощица, вишь, сама так просто расти не станет — водица нужна. А значит, там ее поискать можно: ручеек, бочажок какой-никакой…
Кэй вспомнила уничтоженного обитателя платформы и поежилась:
— И что там, в развалинах, живет? Стоит ли рисковать? Вспомните того… — девушка сглотнула, — …паука.
— Тут дорога-то рядышком. Успеем вернуться.
— Ладно, рискнем, — согласился Кир. — Кэй, оставайся тут. Мы скоро.
Но едва они с Захаром сошли с дороги, как послышался странный, вибрирующий свист и что-то промелькнуло и зависло. А затем, помедлив мгновение, ринулось на людей. Кир вскинул ружье, но нож Захара успел раньше. Нечто рухнуло на дорогу и, хлопая крыльями, поползло, волоча за собой облепленные пылью кишки.
— Да, не стоит, пожалуй, рисковать, — сдавленно проговорил Кир, кивнув головой на «добычу».
Люди смотрели на умирающее создание, пытаясь отыскать в нем общие черты, присущие животному миру Земли, но не получалось. Все было чужим, невозможным. На каждой из четырех граней головы судорожно и в разнобой то открывались, то закрывались пластины. Перламутровые наросты, словно покрытые сеткой, едва выступали за уровень «клюва». Ближе к окаймленному перьями хвосту та же четкая центральная симметрия, что и у змеи. Крыльев восемь, и очень странной формы. Кир взял у Захара нож и расправил одно из них. Перепонка с едва заметными прожилками словно бы натянута на тонкий каркас из того же твердого материала, из которого состояли и пластины змеи: нож звякал, словно им постукивали по камню. Кэй вдруг сказала:
— А ведь эта… м-м-м… птица должна была как-то приземляться, а ног у нее нет. Как она взлетала, раз крылья вокруг тела?
— Вертикально, скорее всего, — Кир попытался раздвинуть перья на хвосте, но нож только проскрежетал по тоненьким пластинам. — Она на хвосте стоять и может, наверное. А двигается только в полете.
— Похоже.
— От ить ее! — Захар помотал в изумлении головой. — И каких адских тварей на земле этой грешной не уродится, а?
— Не эта земля породила птицу, как мне кажется, — Кир встал и отдал нож. — Пойдемте-ка отсюда побыстрее. Птички эти облюбовали развалины, похоже.
Рощицы попадались все чаще, дорога теперь довольно прихотливо вилась между этих островков. А за очередным поворотом людей ждал сюрприз: по обочинам стояли странные машины.
— Вертолеты! — воскликнул Кэй. — Я похожий в музее видела.
— Точно! — хохотнул Кир. — Старые знакомые. И тоже, наверное, не летают.
Обломанные лопасти винтов свисали по сторонам выгоревших грязно-зеленых кабин. В помутневших стеклах кое-где виднелись пробоины. Встречались и совсем покореженные аппараты, явно побывавшие в серьезных передрягах. Путники настолько увлеклись разглядыванием этих музейных экспонатов, что не сразу обратили внимание на стоявшего между машин человека в светлой пятнистой униформе и выгоревшей почти добела панаме. Он стоял, скрестив руки на груди и, по всей видимости, поджидал идущих.
Когда путешественники остановились, человек коротко поклонился и холодно улыбнулся. Цепкий взгляд серых глаз, скользивший по лицам путников, не казался дружелюбным.
— Здравствуйте! — как можно доброжелательней сказал Кир, протягивая руку. — Меня зовут Кир.
Человек проигнорировал представление, все так же разглядывая людей, стоящих передним. Кир убрал руку и пожал плечами: мало ли какие тут порядки? Может и спрашивать-то не стоит.
— Пошли, — вздохнул он, махнув рукой своим спутникам.
Но едва он двинулся вперед, намереваясь обойти человека, как тот поднял ладонь и скомандовал.
— Стой!
Справа что-то скрипнуло. Там, в вертолете, в проеме двери сидел еще один человек в униформе и целился в людей из непонятного оружия. Устройство возвышалось на облезлой ножке, и сбоку к нему был подвешен зеленый ящик. На носу стрелка красовались зеркальные очки, скрывавшие глаза. Правда, одна линза была расколота, что несколько портило картину, но оружие выглядело вполне серьезно. Кэй снова улыбнулась человеку в панаме и попыталась наладить контакт.
— Здравствуйте! А что там? Город? Вы охраняете его? Нам пройти надо. Пропустите нас, пожалуйста.
Улыбка под панамой угасла. Человек переключил все свое внимание на Кэй, отчего та засмущалась. Он разглядывал биолога примерно с минуту, но потом покачал головой, сплюнул и
