же и того моложе. И по воле случая пригнало корабль тот к берегу, где стоял замок, и разбило, и все почти при этом погибли, только Мордреда выбросило волной, его подобрал один добрый человек и растил у себя до тех пор, пока не сровнялось ему четырнадцать лет от роду, а тогда он привел его ко двору, как о том повествуется дальше, в конце книги “Смерть Артура”.
А многие лорды и бароны Артурова королевства негодовали на то, что у них отняли и погубили детей, но вину за это возлагали больше на Мерлина, нежели на Артура. И из страха ли, из любви ли, но сохраняли мир».[8]
– Достойный продолжатель дел царя Ирода, – пробормотал Семен.
Я молчал. Я вспоминал мультфильм, который очень любила Надюшка. Про маленького короля Артура. Про смешного забывчивого волшебника Мерлина. Я представил себе продолжение этого мультфильма – как взрослый Артур, науськанный Мерлином, приказывает загрузить на старый, ненужный корабль орущих, плачущих, ничего не смыслящих младенцев…
И это символ чистоты и благородства? Воспетый легендами король Артур?
– Не очень-то похоже на славного мальчика из доброго диснеевского мультика? – спросил Лермонт, будто прочитав мои мысли. – И на чудака-мага, который взял его под опеку? Но вы не должны винить Артура. Такова уж была его судьба. Такой уж ему попался учитель.
– Как Мордред выжил? – спросил я.
В глазах Лермонта мелькнула ирония.
– Трудно сказать. А как мальчик Артур оказался наследником трона? Быть может, Мордред и не выжил. Но нашлись люди, которые рассказали пареньку, что он сын Артура, которого отец пытался убить в младенчестве. Важно ли, кто он был по крови? Главное, кем он себя считал.
– Он жив?
– Мордред? Нет, конечно. Он был всего лишь человек. И Артур был человек. Они давным-давно ушли из мира.
– А Мерлин?
– И он навсегда ушел в сумрак… – кивнул Лермонт. – Но Мерлин был действительно великим магом. Я думаю, он был самым великим магом всех времен. Я думаю, – он покосился на Семена, – что Мерлин был нулевым.
Я кивнул. Понятно. Нулевая магическая «температура». Мерлин не вносил ни капли в потоки той Силы, что пронизывает мир, был ее начисто лишен. И именно поэтому он был Великим магом. Он поглощал чужую Силу, разлитую в пространстве, – и с ее помощью творил чудеса.
Никогда больше в мире не рождалось таких сильных магов.
А вот одна волшебница родилась. Моя дочь. Надя.
– После Мерлина осталось немало артефактов, – продолжал Лермонт. – Он создавал их играючи, будто это не стоило ему ни малейших усилий. Эскалибур, конечно же. Плащ Мерлина. Чаша Мерлина. Кристалл Мерлина. Посох Мерлина.
– Он не слишком утруждал себя поиском названий, ага? – Семен засмеялся и тут же осекся.
– Руна Мерлина? – спросил я.
Лермонт покачал головой.
– Руна Мерлина – это всего лишь ключ. Она хранилась в могиле Мерлина, в двадцати двух милях от… от того места, которое считают могилой Томаса-Рифмача. Разумеется, самого Мерлина в могиле нет, но кое-что от Великого мага там хранилось. Можете счесть меня сентиментальным, но я часто навещал свою могилу. А вот на могилу Мерлина ходить не любил. Полагался на защитные заклинания. И зря. Могила разорена.
– Я полагал, что могила Мерлина находится в Бретани, – сказал Семен.
– Нет. Она южнее Эдинбурга. Вблизи городка Пиблс, у схождения Твида и Поусейла. Это не слишком далеко отсюда.
– И что собой представляет Руна? – спросил я.
– Камень. Заряжен магией до отказа и исцарапан неразборчивыми значками. Руна Мерлина… – Лермонт обвел нас взглядом, заколебался, но все-таки продолжил: – Это ключ, точнее – главная часть ключа, служащего для доступа в тайник, устроенный некогда Мерлином на дне озера. Озера давно уже нет, но тайник, конечно же, сохранился.
– Тайник в сумраке? – спросил я.
– Да.
– Пятый слой?
Лермонт вздохнул.
– До пятого я бы дошел сам, мой юный друг. Или позвал бы Гесера. Или Эндрю. Найдутся Высшие, способные дойти до пятого слоя. Но тайник делал Мерлин. Он на самом дне. Значит – на седьмом слое.
– Ой, мать моя женщина! – восхищенно воскликнул Семен. – На седьмом? Так он есть, седьмой? Не сказки?
– Есть. Только я не знаю, кто из живущих на Земле способен туда пройти… – Лермонт развел руками.
– А ключ? Руна?
– Что Руна… Я прочитал надпись – она позволяет пройти Стража на пятом слое. Но после этого надо еще двигаться дальше. Я не могу.
– Хотя бы пробовали? – спросил я.
– Зачем? – Лермонт замахал руками. – Лезть в сумрак за наследством Мерлина? Антон, ты теперь должен представлять, каким он был… ты считаешь, там что-то хорошее?
Я пожал плечами.
– Считается, что в тайнике спрятан Венец Всего, – сказал Лермонт. – Звучит заманчиво, да? Но я почему-то думаю, что Венец Всего – это на самом деле Конец Всего.
Семен открыл было рот, но передумал и смолчал.
– А что еще за части ключа? – спросил я. – Хрустальная Булава Мерлина? Или какой-нибудь Старый Башмак Мерлина?
Лермонт покачал головой.
– Это самая неприятная часть истории. Вы поняли, что в районе тайника Сила хлещет из нашего мира на нижний уровень сумрака?
– Да.
– Так вот, если попробовать войти в сумрак, находясь в «Подземельях», вы сможете дойти только до третьего слоя. Дальше барьер, водоворот Силы. Это одновременно и груз, удерживающий тайник на дне мироздания, и защита от любопытных.
– Не так уж и много найдется любопытных, способных дойти до третьего слоя… – пробурчал Семен. Поскреб в затылке. – Извините, молчу-молчу!
– Так вот Руна Мерлина пройти третий слой не поможет, – продолжал Фома. – Я был уверен, что никто, кроме меня, не знает секрет, я и сам-то узнал его случайно, когда в начале двадцатого века у моста произошел несчастный случай… молодая девушка при падении напоролась на острый железный прут и перебила артерию…
– Кровь, – понял я.
– Да. Если человек погибает, истекая кровью, то сумрак на время перенасыщается энергией. Водоворот на третьем слое стихает, и можно пройти глубже.
– Человек обязательно должен погибнуть? – спросил я.
– Не знаю. Не проверял, как ты понимаешь. Консервированная кровь не годится, это точно. Вот почему меня насторожило убийство в «Подземельях». Но защитные заклинания на могиле Мерлина оставались нетронутыми. Ни один человек не приближался к могиле, не вскрывал ее. И я расслабился, списал все на случайное совпадение. Только сегодня ночью решил приехать к могиле.
– И обнаружили ее вскрытой посредством дистанционно управляемого устройства, – сказал я. – Так? Что-нибудь вроде тех роботов, которых используют на ядерных станциях?
– Откуда ты знаешь? – спросил Лермонт.
– Вчера меня обстреляли из этого. – Я кивнул на треногу с винтовкой, которую Семен прислонил к беседке снаружи. – Автоматическая стрелковая установка с радиоуправлением.
Лермонт посмотрел на оружие без всякого интереса. Горько улыбнулся:
– Мы устарели, Антон. Мы пыжимся, но мы устарели… Гесер, Аль-Ашаф, Рустам, Джованни, я… все остальные древние, помнящие мир без электричества, паровозов, пороха. Самые старые маги, самые знающие… почти самые сильные. Мы недооценили новое поколение. Ракеты, роботы, телефоны… – Он пожевал губами. Посмотрел на
