к нему. Я задержу их, – сказал он другу.
– Нет, даже с одним из них справиться будет нелегко!
– Я просто задержу их, а если прижмет – убегу. Мы должны защитить господина Ондаля!
Уступив уговорам друга, Ким Ёнчоль развернул коня, а Хон Чжок вынул меч из ножен. Воин был хорош в искусстве владения мечом, но еще больше он был сведущ в особенностях различных клинков. Настоящий боевой клинок издает чистый мягкий звон, когда его достают из ножен, на нем не остается царапин даже после удара по гранитному камню. Он должен гнуться, но не ломаться, а также быть достаточно острым, чтобы проткнуть человеческое тело.
Хон Чжок, по очереди отражая атаки Теней, легко взлетел по веткам деревьев. Но Иль Ён не давал воину ни малейшей передышки, преследуя его с тонким клинком в одной руке и розгой из стебля шалфея – в другой. Удары сыпались один за другим, и Хон Чжок не успевал даже взглянуть в сторону второго врага.
Вдруг он почувствовал холод от вонзенного в тело лезвия. Горячая кровь хлынула на землю. Это Ли Ён напал на него с другой стороны. Хон Чжок продолжал отчаянно отбиваться, но ран на его теле становилось все больше. Соперники были стремительны и жестоки, как хищные звери. Воину ничего не оставалось, кроме как пятиться, прикрывая жизненно важные органы.
Хлестнув Иль Ёна по лицу ближайшей веткой, Хон Чжок снова взмыл вверх из последних сил. На мгновение враг исчез из поля зрения. Воин осторожно наступил на седло своей лошади и спрыгнул на землю. В этот момент Иль Ён словно вырос из-под земли и с силой вонзил меч ему в бок. Хон Чжок издал сдавленный крик. Бок жгло огнем, движения замедлились.
Тени не знали пощады. Они не дали ему шанса сбежать. Хон Чжок закашлялся кровью. Он не мог понять, откуда взялся кашель, если рана была в боку. Враги продолжали ходить вокруг, играя с ним, как кошки с мышкой. На теле появлялось все больше мелких ран, и Хон Чжок медленно истекал кровью. Но он из последних сил старался тянуть время.
Лишь когда Ким Ёнчоль окончательно скрылся из поля зрения Теней, Хон Чжок вздохнул с облегчением. Такого исхода он и ожидал.
Однако боль становилась нестерпимой. Хон Чжок сделал глубокий вдох и ринулся на Иль Ёна. Тот легко отразил его атаку, а Ли Ён в это время вонзил меч прямо в сердце воина. Бездыханный Хон Чжок тяжело упал на землю.
Ондаль водрузил тушу убитого лося на Вихря позади седла и вынул из колчана стрелу с острым наконечником. По всей горе Тэсон охотились воины, и их возгласы отражались эхом со всех сторон.
Юноша обнаружил в зарослях леса тропку дикого кабана и пошел по его следу. По цепочке следов опытный охотник узнает, что за зверь их оставил, насколько он велик и когда проходил в этом месте. Старые следы говорят о том, что животное было здесь несколько дней назад, а новые служат доказательством присутствия кабана где-то поблизости. Еще кабаны стараются замести следы, прежде чем отправиться спать, поэтому подобные цепочки означают, что животное точно прячется рядом. По свежим следам и кусочкам шерсти на ветках деревьев Ондаль догадался, что кабан совсем близко. Это явно была крупная особь. Судя по отпечаткам на земле, не меньше ста килограммов. Ондаль сорвал сухую травинку, чтобы определить направление ветра, и двинулся вперед. Дикие кабаны – очень проворные и ловкие животные. Их туловище покрыто длинной и плотной шерстью и толстой жировой прослойкой. Клыки остры, как кинжалы. Кабаны способны стремительно напасть на охотника, сломав ему кости и распоров живот в считаные секунды. Не зря в народе их прозвали кабаны-убийцы.
Как Ондаль и предполагал, кабан выскочил прямо на него. Животное яростно захрапело, и до ноздрей юноши донеслась невыносимая вонь. Это был молодой, но достаточно крупный зверь. Ондаль быстро натянул тетиву, но самоуверенный кабан не сдвинулся с места.
Ондаль выстрелил. Кабан издал ужасающий рев и повалился на бок. Одна стрела вонзилась ему ровно промеж глаз, а вторая ушла наконечником глубоко меж позвонков. Юноша был очень доволен: теперь Пхёнган точно не сможет угрожать ему, что выгонит из дома. Радостно насвистывая, Ондаль собирался взвалить мертвого кабана на спину, но тяжелое животное не сдвинулось с места. Что ни говори, а силы у этого парня было в избытке. Ондаль отряхнул ладони, потянул кабана за копыта и оторвал от земли. Напрягая все мускулы, он почти поднял его, но уронил обратно. Хотя и это свидетельствовало о богатырской силе юноши.
Внезапно мимо просвистела стрела и воткнулась в бок кабана. Растерянный Ондаль принялся озираться. Вторая стрела летела прямо ему в лицо. Юноша инстинктивно уклонился, и стрела, слегка задев его щеку, вонзилась в дерево.
Ондаль бросил кабана и метнулся к ближайшему дереву. Две стрелы тут же воткнулись в ствол. Юноша высунулся, чтобы посмотреть, откуда на него нападают, но очередная стрела пролетела прямо перед его носом.
Го Гон непрерывно выпускал стрелы, восседая на спине своего могучего коня. Почувствовав угрозу, Ондаль резко обернулся и еле успел уклониться от обрушившегося на него меча Сам Ёна. Юноша оказался между молотом и наковальней. Левой рукой Ондаль отчаянно потянул меч противника на себя. Если бы не толстый кожаный нарукавник, ему было бы несдобровать. Еще одно усилие – и лезвие прошло сквозь кожу и воткнулось прямо в кость. Пока Сам Ён вынимал меч, Ондаль стремительно опустился и ударил противника кинжалом в живот. Сам Ён вздрогнул и отступил, но из его живота уже хлынула алая кровь. Воин думал, что держится на безопасном расстоянии от орудия Ондаля, но ошибся. Именно в этом и состоит настоящее искусство владения мечом.
Пока Ондаль сражался с Сам Ёном, Го Гон натянул тетиву, целясь прямо ему в спину. Он легко мог спустить стрелу и поразить врага. Однако Го Гона мучили сомнения. Он привык считать себя благородным воином, почетным сонином: настоящему мужчине не пристало трусливо стрелять в спину. Но этот мерзавец стоял на его пути, и с ним следовало расправиться немедленно. Наконец ненависть одержала верх над разумом. Го Гон снова натянул тетиву, но вдруг откуда-то послышался крик:
– Нет! Берегись!
Го Гон почувствовал легкое дуновение ветерка у шеи – это стрела пролетела мимо и вонзилась в сухое дерево. Молодой человек повернул голову и увидел, что кто-то целится прямо в него.
– А ну опустите лук! Немедленно!
Принцесса яростно тряхнула головой, и волосы беспорядочно рассыпались по ее плечам. Пхёнган целилась прямехонько в сердце Го Гона. Услышав ее голос, Ондаль высунулся из-за дерева. Девушка, не меняя позы, сурово поинтересовалась:
– Вы целы, муж мой?
– Да, я в порядке!
Услышав обращение принцессы к мужу, Го Гон почувствовал, как тетива в руках ослабла. Они женаты. Эти двое женаты. Для него нет места рядом с ней. Неужели он до сих пор не сдался? Го Гон вдруг расслабился. Теперь он точно мог общаться с принцессой, не испытывая никаких лишних эмоций.
В это мгновение послышался топот копыт: на поляну вихрем ворвался Ким Ёнчоль и пронзил мечом умирающего Сам Ёна. Го Гон понял, что теперь ему точно не выстоять. Он потянул коня под уздцы и медленно поехал прочь. Напоследок молодой человек снова оглянулся на Пхёнган. Однако теперь его взгляд совершенно отличался от того, каким он смотрел на девушку раньше.
– И до каких пор вы сможете защищать этого идиота? Мы еще посмотрим, – презрительно бросил он на прощание.
– В следующий раз я не стану целиться в дерево, генерал, – крикнула принцесса ему вслед.
Победителем игр на горе Наннан был выбран Ондаль. Один из воинов сумел убить свирепого волка, но судьи посчитали искусство стрельбы из лука Ондаля, который поразил кабана и лося прямо в сердце, более выдающимся.
До сих пор победителями игр становились только представители Пяти кланов. Крайне редко отличался кто-то из провинциальной знати, но обычный простолюдин выиграл эти соревнования впервые. Ко всему прочему он был не просто парень из народа, а дурак, на которого все привыкли показывать
