Свободных переселенцев на Запад все меньше устраивали как виги, так и демократы, которые потворствовали рабовладельцам. В 1848 г. после масштабной аннексии мексиканских земель возникла третья партия «фрисойлеров» (free soil — свободная земля), выступавшая за нераспространение рабства на новые территории. Временным выходом из положения стал компромисс 1850 г. Свободным штатом Конгресс объявил Калифорнию, где было найдено золото — туда устремилась масса охотников за богатством, а статус Юты и Нью-Мексико предлагалось определить на референдумах переселенцев. В результате Нью-Мексико стал рабовладельческим штатом, а Юта — свободным. В округе Колумбия, где находилась столица США Вашингтон, запрещалась работорговля, но сохранялось право иметь рабов.
Это лишь ненадолго отсрочило конфликт. В 1854 г. началось заселение территорий Канзас и Небраска, где, согласно «миссурийскому компромиссу», не допускалось рабовладение, но плантаторы из Миссури стремились занять их первыми. Тогда заявил о себе демократ Стивен Дуглас (1813–1861) из Иллинойса, хотевший стать национальным политиком. Он добился в Конгрессе решения вопроса о статусе Канзаса и Небраски голосованием переселенцев. Миссурийцы прибывали туда с оружием, выходцы из свободных штатов не уступали им, и произошли вооруженные столкновения. Южане аплодировали Дугласу, а в свободных штатах ему не давали произносить речи, звоня в колокола и стреляя в воздух.
Масла в огонь подлило дело Дреда Скотта (1857) — грамотного чернокожего слуги, долго прожившего со своим господином на Севере. Считалось, что на свободной земле раб однозначно становился свободным. После возвращения в Миссури и смерти хозяина он потребовал через суд своего освобождения. В нижней инстанции Дред Скотт выиграл дело, но Верховный суд отменил решение, что давало южанам право иметь рабов на всем пространстве Соединенных Штатов и требовать возвращения беглецов по заявлению хозяев. Возможность проводить общенациональную политику и сохранять status quo была исчерпана, что показал «рейд» Джона Брауна.
Глубоко верующий человек, ненавидевший рабство, он сражался против него в Канзасе и задумал разжечь войну на самом Юге. С горсткой смельчаков — всего 22 человека, включая взрослых сыновей, — Браун в октябре 1859 г. захватил арсенал в Харпере-Ферри (Виргиния), где хранились большие запасы вооружения. Но никто его не поддержал, и бунт был подавлен. Перед казнью 2 декабря 1859 г. Браун написал предсмертную записку, в которой сказал, что «только кровь смоет преступления этой греховной страны».
В середине 1850-х годов появилась новая, Республиканская партия, дожившая без переименования до наших дней. В нее вошли фрисойлеры и часть вигов и демократов Севера. Страна с нетерпением ожидала итога президентских выборов в ноябре 1860 г. Демократы выдвинули двух претендентов на этот пост, но победа досталась единому кандидату от республиканцев Аврааму Линкольну (1809–1865). Выходец из бедной семьи в Кентукки, окончивший только школу, Линкольн сумел путем самообразования овладеть юриспруденцией, сдать экзамен на адвоката и выдвинуться в ряды профессиональных политиков. Его карьера протекала в свободном штате Иллинойс, где он бросил вызов Дугласу. В публичных дебатах с ним Линкольн доказывал, что страна не может оставаться наполовину рабовладельческой, наполовину свободной, а вопрос о статусе заселяемых земель должно решить государство. Когда итоги президентских выборов стали известны, это побудило Юг к сецессии — выходу из союза, а Север — к борьбе с мятежниками.
Рабовладельцы зимой-весной 1861 г. создали Конфедерацию Штатов Америки с собственным флагом, конституцией и столицей в г. Ричмонде (Виргиния). В Конфедерацию вошло 11 штатов, и ее президентом стал плантатор из Миссисипи Джефферсон Дэвис (1808–1889).
Конфедераты потребовали, чтобы федеральное правительство вывело свой гарнизон из форта Самтер в Чарлстоне, Южная Каролина, и 12 апреля 1861 г. открыли по нему огонь. Малочисленные защитники форта сдались и спустили флаг США. Так началась самая кровопролитная в американской истории война: потери составили более 620 тыс. убитыми (среди них — 258 тыс. южан) и 1 млн ранеными. Государственно-объединительная задача и решение вопроса о рабстве вначале воспринимались как разобщенные, но ход событий выявил их неразрывную связь друг с другом. Важнейшим достижением Севера в первый месяц войны было сохранение в составе Союза «пограничных» рабовладельческих штатов Мэриленд, Делавэр, Кентукки и Миссури, в которых плантационное рабство было менее развито, чем в штатах Конфедерации. За время войны около 170 тыс. жителей этих штатов воевали за Север и около 86 тыс. — за Юг. Расположенная между рабовладельческими Виргинией и Мэрилендом федеральная столица Вашингтон осталась в руках северян.
Гражданская война и реконструкция ЮгаСоотношение сил было, безусловно, в пользу Севера. В Конфедерации проживало 29 % населения страны, а по числу белых мужчин в возрасте от 18 до 45 лет Север (4,6 млн человек) превосходил Юг (1,1 млн человек) более, чем вчетверо. За все время Гражданской войны в вооруженных силах Союза отслужили 2,898 млн человек, а Конфедерации — 1,928 млн. Эти цифры — наглядное свидетельство дефицита живой силы, который испытывал Юг. На Севере производились оружие, боеприпасы и топливо, были развиты сталелитейная и кораблестроительная отрасли. Однако южане полагались на своего рода блицкриг — скорую победоносную кампанию. Офицерский корпус США состоял в основном из южан, вернувшихся с началом войны в свои штаты. Главнокомандующим Юга стал генерал Роберт Ли (1807–1870), который в 1859 г. в звании полковника подавлял бунт Джона Брауна. Конфедерация превратилась в единый сплоченный военный лагерь. На Севере развивалась промышленность, не прекращалась иммиграция, а жизнь гораздо меньше регламентировалась законами военного времени, хотя там находилось немало колеблющихся и сторонников рабовладельцев.
В июне 1861 г. армия южан двинулась на Вашингтон, и сражение на подступах к городу — при Манассасе — чуть не закончилось потерей федеральной столицы. Оборонявшие ее войска и любопытствующая толпа горожан бежали под натиском конфедератов, которых остановил внезапно начавшийся ливень, превративший дороги в болото. Вашингтон стал прифронтовым городом, и вокруг него были срочно возведены укрепления. Далее военные действия приняли затяжной характер, более выгодный северянам, армия которых росла за счет добровольцев и вскоре превысила 600 тыс. человек. Но численное превосходство еще не могло ускорить победу. Согласно плану северян «Анаконда», нужно было разрезать Юг по р. Миссисипи, разрушив сообщение с плодородными юго-западными штатами Теннеси, Луизианой, Арканзасом, Техасом, и блокировать порты. Образовалось два фронта: Потомакский — в штатах, прилегавших к р. Потомак у атлантического побережья, где шли решающие бои, и Западный — в бассейне р. Миссисипи. Контрудары южан не раз обращали в бегство полки главнокомандующего северян генерала Джорджа Макклелана (1826–1885). В октябре 1861 г. его силы потерпели новое поражение невдалеке от столицы США, при Болс-Блаффе.
Совместными действиями флота и сухопутных частей северян под командованием генерала Улисса Гранта (1822–1885) был захвачен Новый Орлеан, а в июле 1863 г. его войска взяли Виксберг в среднем течении Миссисипи. Осада заняла полгода, но территория Конфедерации оказалась разрезанной надвое. Однако армия Макклелана терпела одно поражение за другим, и на помощь ей пришлось перебросить часть войск с Западного фронта.
В 1862 г. в стратегии Севера произошел принципиальный поворот. Авраам Линкольн, его администрация и Конгресс, в котором возобладали радикально настроенные республиканцы, готовые вести схватку любыми средствами до победного конца, понимали, что Гражданская война — это не борьба с иностранным агрессором, которая решается военной силой, и не такой конфликт, который можно урегулировать, ссылаясь на Конституцию. Потребовались эффективные политические решения. Упоминавшийся акт о гомстедах воодушевил солдат Севера перспективой получения бесплатной земли. Затем было принято решение освободить рабов, чтобы те перешли на сторону Севера.
Вначале правительство Линкольна издало предварительную Прокламацию об освобождении. Важно было убедиться, что армейское командование не станет возражать и что четыре «пограничных» штата не примкнут к Конфедерации. 30 декабря 1862 г. Линкольн подписал окончательную Прокламацию, вступавшую в силу 1 января 1863 г. В ответ южане начали казнить захваченных в плен северян. Но в ряды федеральных войск вливались чернокожие добровольцы, из которых командование формировало отдельные воинские части, чтобы исключить трения на расовой почве. До конца войны под ружье стали почти 200 тыс. бывших рабов. В армии США было создано 186 негритянских полков — 12 % личного состава. Они сражались на самых опасных участках, несли и тыловую службу, занимаясь возведением укреплений и подвозом боеприпасов.
