– Он всё знает?! – удивлённо воскликнула я. По вполне понятным причинам никто раньше не пытался рассказать местным жителям о происхождении Эртана.
– Разве такое бывает?! – не менее удивлённо воскликнул полуэльф одновременно со мной.
– Да, – лаконично ответил Женя.
– Что – да? – хором спросили мы.
– Да, он всё знает. Да, оказывается, такое бывает.
– А как это произошло? – любопытство Вереска было так велико, что даже природная эльфийская невозмутимость не позволяла его скрыть.
– Юля попала в серьёзную аварию. Тела пока не нашли, но, согласно заключениям экспертов, вряд ли ей удалось выжить. Мы ещё сами не знаем, как это случилось.
Полуэльф бросил на меня заинтересованный взгляд. Я сделала вид, что увлечена поеданием тоста.
– Знаешь, белль Канто, – с лёгкой усмешкой произнёс Вереск, – ещё сегодня утром я рассчитывал развлечь тебя историей об артефакте. Однако сейчас вижу, что вам и без того скучать не приходится.
– О, дьявол! – в сердцах выругался Женя. – Я уже и забыл про этот треклятый артефакт. Что, с ним всё так плохо?
– Зависит от того, с какой стороны посмотреть. Но вообще – да, дело пахнет подставой.
– Ладно, рассказывай. Там разберёмся.
Вереск выразительно посмотрел на меня. В его взгляде явственно читалось: «Не хотите ли вы насладиться гостеприимством хозяина в соседней комнате?» Я-прежняя наверняка бы вскочила и с извинениями ретировалась из помещения, давая возможность мужчинам обсудить их тайны наедине. Но то ли смерть прибавила мне наглости, то ли это была уже не совсем я… Как бы то ни было, я-нынешняя, напротив, демонстративно отложила недоеденный тост на тарелку и уставилась на полуэльфа с выражением крайней заинтересованности – мол, рассказывайте, я вся внимание.
Вереск осознал, что вежливый способ удалить меня из зоны прослушивания потерпел неудачу, и пустил в ход тяжёлую артиллерию:
– Господа, вы доверяете этой девушке?
– Да, – без колебаний ответил Костя.
– Да, – подтвердил Женя после секундной задержки.
Пользуясь тем, что выгонять меня никто не собирается, и значит, не требуется изображать неусыпное внимание, я с аппетитом вернулась к поглощению завтрака. Вереск легко пожал плечами – дескать, сами напросились, я предупреждал – и приступил к повествованию:
– Начнём с того, что Звезда Четырёх Стихий не является артефактом в строгом смысле слова: согласно преданию, она была создана Творцом одновременно с этим миром. Каждый из четырёх лучей Звезды заключал в себе энергию определённой стихии, а Звезда в целом была в некотором роде сосредоточением всей магии Эртана, так как позволяла управлять любой из четырёх природных стихий. Предназначение Звёзды Четырёх Стихий до конца не ясно. По одной из версий, она была всего лишь вспомогательным инструментом для сотворения магии Эртана, по другой – Создатель планировал оставить в этом мире Наместника, и Звезда должна была служить символом его власти.
Но то ли Создатель передумал, то ли что-то пошло не так – по этому поводу даже версий не существует – вместо одного Наместника в Эртане появились Найэри – Пришедшие Следом. Наместниками их можно назвать лишь с некоторыми допущениями. Во-первых, предполагается, что наместник постоянно присутствует на вверенной ему территории, тогда как Найэри появлялись в Эртане в лучшем случае раз в несколько тысячелетий. Во-вторых, должность наместника предполагает единоличное управление, а Пришедших Следом было несколько, при этом о какой-либо иерархии, равно как и об их точном количестве ничего неизвестно.
Во время одного из своих визитов в Эртан Наэйри создали эльфов. Каждый из четырёх кланов получил Дар управления одной стихией. Опасаясь борьбы за обладание Звездой, Пришедшие Следом разделили её на лучи и передали каждый Луч главе соответствующего клана.
Долгое время всё шло хорошо. Найэри регулярно навещали своих подопечных, оставляя вождям кланов советы и наставления. Эльфы оказались талантливыми учениками и хорошими хозяевами для нового мира. Но однажды Пришедшие Следом исчезли из Эртана на несколько тысячелетий.
После того, как вышли все сроки, а Найэри так и не появились, среди эльфов – то ли само собой, то ли по чьему-то злому умыслу – зародилось поверье, что Пришедшие Следом покинули этот мир навсегда, и тот, кто возродит Звезду, станет Наместником Создателя в Эртане.
Вернувшиеся через пять тысяч лет Пришедшие Следом обнаружили мир весьма в плачевном состоянии: по лесам рыскали волколаки, мантикоры и другие свирепые твари, а некогда величественный и прекрасный народ превратился в разрозненные племена озлобленных дикарей. И что самое страшное, эльфы сами довели себя и мир до такого состояния в бесконечных попытках отвоевать друг у друга четыре Луча. Возродить Звезду так никому и не удалось: оказалось, что даже собранные вместе, Лучи отказываются объединяться в единый артефакт, а по отдельности представляют собой не более чем куски камня.
Найэри поступили как строгие, но справедливые родители: разъяснили ошибку, помогли привести себя в порядок, а напоследок сказали, что за столько тысячелетий пора бы уже повзрослеть и научиться отвечать не только за себя. Для воспитания ответственности Пришедшие Следом создали людей и наказали Старшему Народу о них заботиться.
– Это что же получается, – возмутилась я, – люди – что-то вроде домашних животных у эльфов?
Согласитесь, Вереск был не совсем прав. Даже если в эльфийских летописях история происхождения людей описывается именно так, это вовсе не значит, что точно так же её надо подавать людям. Да и после моего возмущённого вопля можно было бы найти десяток способов обратить всё в шутку. Например, напомнить, что иногда быть домашним питомцем не так уж и плохо: за погрызенные тапочки обычно достаётся не щенку, который всласть поточил о них зубы, а хозяевам, которые допустили безобразие. Вместо этого Вереск внимательно посмотрел на меня и с толикой надменности произнёс:
– Я рад, Юлия, что вы верно понимаете ситуацию.
Ну что ж, вызов брошен – вызов принят. Держись, полукровка.
– А что, разве интимная связь между эльфом и человеком в таком случае не приравнивается к зоофилии? – невинно осведомилась я. Не знаю, что на меня нашло. Вообще-то, такие пошлые остроты – не в моём стиле, но очень уж захотелось выбить этого наглого типа из колеи. И мне удалось – клянусь, я слышала, как он заскрипел зубами от злости! Однако вслух Вереск только холодно произнёс:
– С вашего позволения, я продолжу.
Найэри снова покинули этот мир, поручив людей заботам Старшего Народа. Казалось, что про Звезду Четырёх Стихий все забыли. Люди постепенно выходили из первобытного состояния, строили общество, воевали друг с другом. Эльфы, как им и было предписано Пришедшими Следом, избрали для себя роль не правителей, но наставников – внимательно следили за развитием человечества, стараясь не вмешиваться без крайней необходимости.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
