равно сказала Амаранта и взяла с верхушки проходящей мимо стопки полупустую бутылку.
В просторной гостиной возле чистого, но треснутого окна сидели трое мужчин, посмеиваясь над гневом хозяйки. Игра в зеленые страт-тайлы раскинулась над их столом, словно ползучий плющ. Молодой человек с выражением лица студента университета сидел и читал возле другого окна. Когда Амаранта увидела сложенные рядом с ним учебники по математике и инженерному делу, она задумчиво вздохнула. Почему это не мог быть знакомый Сикария?
В самом темном углу комнаты, в выцветшем кресле с цветочным узором, сидел неопрятный мужчина с седой бородой и взлохмаченными черными волосами. Он пристально посмотрел на Амаранту, а может быть, просто на дверь вообще. Вино испачкало его рубашку в нескольких местах.
Когда Сикарий вошел, карие глаза мужчины вылезли из орбит.
«Тёмный Мстительный Император!»
«Он дал мне не это имя, — сказала Амаранта с улыбкой, — но детали не важны».
Мужчина еще глубже засел в кресле.
Сикарий прочистил горло. Игроки и студент посмотрели на него.
«Оставьте нас», — сказал он.
Амаранта была рада, что холодный голос был обращен не к ней. Четверо мужчин рассматривали его и небольшой арсенал, который он носил, всего секунду, прежде чем подчиниться.
Не делая никаких усилий, чтобы поприветствовать — или даже признать — Букса, Сикарий подошел к окну, выходившему на улицу. Казалось, Амаранта осталась одна.
Початок форми
Кінець форми
Она подошла ближе к Буксу, заставляя себя сдержать улыбку, несмотря на миазмы алкоголя и немытые подмышки, прилипшие к нему. Его взгляд остановился на бутылке, которую она украла у хозяйки.
«Я Амаранта», сказала она. «У вас есть несколько минут? Мне бы пригодился ваш совет.
Его рот отвис. Он сделал вид, что засунул палец в ухо, почистил его и повернул к ней. «Вы женщина и хотите моего совета? Ты не хочешь дать мне совет?
Она задавалась вопросом, сколько тирад он вытерпел от хозяйки, и почувствовала укол сочувствия. «Что бы я вам посоветовал? Я уверен, что ты справишься со своими проблемами».
— Тогда обязательно присоединяйся ко мне.
— Марл Магдилдор, да? Она поставила бутылку вина ему на колени, перетащила неуклюжее кресло и поставила его ближе, чем предполагал ее нос. — Или ты предпочитаешь Книги?
Он, казалось, удивился, когда ему вернули бутылку. «Я предпочитаю Марла, но меры предосторожности потребовали принятия этого сомнительного прозвища». Он сделал глоток вина.
Учитывая уровень его трезвости, Амаранта была удивлена, что ему удалось пройти через эту путаницу слов, не споткнувшись. Она предположила, что с таким прозвищем, как «Книги», он, должно быть, библиотекарь или учитель.
«Не то чтобы это имело значение. Мне уже все равно, найдут они меня или нет». Он протянул ей бутылку, предлагая выпить.
— Тебя тоже преследуют? Она взяла бутылку и, сомневаясь, что он будет впечатлен, если она пойдет за очками, сделала глоток. Вино было мягким, как паровой молот, но она сдержала гримасу. Она поймала взгляд Сикария в ее сторону и почувствовала застенчивый укол. Да, я делюсь с кем-нибудь выпивкой посреди утра. Вернитесь к наблюдению за силовиками в окно.
«Наверное, уже нет. Я не знаю." Туманные глаза Букса сосредоточились на ней. "Слишком?"
Амаранте размышляла, что ему сказать. Если бы его преследовали силовики, он, возможно, не оценил бы ее занятие — прежнее занятие — но если бы он нашел что-то похожее в их рассказах, это могло бы только помочь установить взаимопонимание. «На самом деле я еще не уверен, что меня кто-то преследует. Если мне повезет, они подумают, что я мертв. Но я почему-то сомневаюсь, что командующий армией Холлоукрест…
Початок форми
Кінець форми
«Холлокрест!» Книги сидели прямо. «Этот ублюдок-убийца!»
— Э-э, да, — сказала Амаранта, — это было его намерение в отношении меня. Он пытался тебя убить? Что мог сделать ученый, чтобы вызвать гнев Холлоукреста? Она почти фыркнула. Что она сделала?
Букс откинулся на спинку стула и принял бутылку, когда она передала его ему. «Он приказал силовикам убить моего сына».
"Что? Силовики не стали бы убивать мальчика. Они-"
"Я не вру!" Он сжал подлокотники кресла, костяшки пальцев побелели. Почти сразу же гнев сменился мукой, и его лицо исказилось от горя. «Зачем кому-то лгать о…?»
На мгновение Амаранта была слишком ошеломлена, чтобы ответить. Силовики убили ребенка? Даже по приказу Холлоукреста они никогда не должны были делать что-то настолько ужасное. Некоторые приказы не удалось выполнить.
Нет? Возможно, они надеялись на повышение по службе.
Амаранта огрызнулась на свою слишком откровенную совесть. Она была другой. Я другой. И все же сравнение было тревожным.
«Мне очень жаль», сказала она. — Я вижу, ты говоришь правду.
Букс не расслабился, но его голос снова стал менее взволнованным. — Силовики делают все, что хочет Холлоукрест. Моему сыну Энису было всего четырнадцать. Он был так рад получить летнюю работу в газете. Он хотел доказать, что может больше, чем просто управлять печатными машинами. Он намеревался найти истории, но был… слишком хорош в расследовании. Букс вздохнул и посмотрел поверх ее головы отстраненным взглядом. — Он видел, как Холлоукрест и его прислужники убили нурианского дипломата. Он прибежал ко мне на работу, но его заметили, и я не успел вовремя доставить его в безопасное место. Это все моя вина. Если бы я сразу ему поверил… — Книги допили остаток бутылки. «Силовики зарезали его во дворе под окном моего офиса. Я закричала, и они увидели меня. Мне следовало просто остаться там, позволить им прикончить меня. Что осталось после этого? Моя жена ушла много лет назад». Он потянул нитку на подлокотнике стула. «Но, какой я трус, я побежал».
Початок форми
Кінець форми
Амаранте задавалась вопросом, сколько раз Букс сидел здесь, вновь переживая эти моменты. Возможно, алкоголь иногда позволял ему забыться.
«Шесть силовиков выгнали меня из города в Императорский заповедник. Они были моложе, быстрее и уже собирались догнать меня, когда я столкнулся… — Книги посмотрели на Сикария, который отошел к другому окну, проверяя другую улицу, и не оглянулся.
Амаранта поерзала на стуле. Эта история показалась мне знакомой. Прошлым летом она вспомнила, как услышала об отряде силовиков, найденном убитым за городом. Личность убийцы не установлена.
— Видите ли, мы встретились накануне, — продолжил Букс. «Когда в моей жизни еще все было нормально. Он был в библиотеке, исследуя какой-то артефакт, который, как я позже узнал, его наняли найти. Я подошел, чтобы узнать, могу ли я ему помочь, сказал, что я профессор истории, и… — Букс снова взглянул на Сикария и понизил голос, — он просто смотрел на меня, и я клянусь, он
