— Противостоять? — переспросила я.
— Да.
— Ты имеешь в виду… сражаться?
— Я имею в виду противостоять. Это не обязательно означает, что от тебя ожидают именно сражения с чем-либо.
— Но я буду с чем-то сражаться?
Делора сделала паузу.
— В некотором роде, да.
— Дерьмо. Ещё не поздно развернуться?
— Нет, мы не можем развернуться. Испытания начались, и в них уже приняли участие несколько других Сирен. Скоро настанет твоя очередь, поэтому я расскажу тебе всё, что знаю, и ты сможешь решить, пройдёшь ли это испытание самостоятельно или привлечёшь своего чемпиона. Это единственное решение, которое ты можешь принимать, начиная с настоящего момента.
Когда она произнесла слово «чемпион», в её голосе отчётливо прозвучало презрение.
— Ладно, так с чем мне придётся столкнуться?
— С существом… опасным существом.
— Я уже ненавижу, как это звучит.
— Этот монстр прячется в самых тёмных уголках самых холодных вод Аркадии. Его тело светится, и издалека он выглядит как мерцающая точка света — что-то вроде звезды на ночном небе. Когда ничего не подозревающая добыча подходит слишком близко, монстр нападает, обычно стаей, поскольку эти твари редко обитают поодиночке. Острыми, как бритва, зубами они сдирают кожу с костей жертвы, разрывают её внутренности на мелкие кусочки и медленно переваривают их.
— Боже мой, — прошептала Бабблз, — кажется, я знаю, о чём она говорит! Правда, я забыла, как они называются.
— И я должна… встретиться с этой штукой лицом к лицу? — спросила я. — И как я, по-твоему, должна это сделать?
— Если повезёт, то придётся иметь дело только с одним из этих существ. Ты сможешь дотронуться до одного из них.
— Дотронуться?!
— Да, дотронуться, как ты сделала со мной сегодня.
— Подожди, подожди. Я должна дотронуться до этого супер-опасного монстра, который может содрать плоть с моих костей? Я могла бы смириться с мыслью, что мне дадут оружие и попросят попытаться убить его. Это было бы лучше. Но потрогать его?
— Да, потрогать. По-видимому, у этих созданий есть маленькая красная точка где-то на теле. Она невероятно чувствительна. Предполагается, что при прикосновении к ней выделяется восхитительный нектар, который можно использовать во всевозможных лакомствах.
— Так, значит, я пойду туда, потенциально рискуя распрощаться с собственной кожей, чтобы какая-нибудь королевская особа могла полакомиться угощением?
— Я уверена, что там будут угощения для нас… — протянула Делора и замолчала. — Во всяком случае, я так думаю.
— Морские Искорки! — выпалила Бабблз. — Вот как они называются! — она сделала паузу. — О, нет…
— Морские Искорки? — переспросила я, стараясь не повышать голос.
— Да, я как-то наткнулась на одну. Они… это тебе не шутка.
— Что я должна делать? — прошипела я.
— Дотронуться до неё, ясен пень. Я помогу.
— Нужно ли нам привлекать Блэкстоуна?
— Ни в коем случае. Он только всё испортит. В этом деле нужен женский подход, поверь мне.
— А если у нас ничего не получится, и оно начнет пожирать мою кожу и внутренние органы?
Бабблз сделала паузу.
— Ну, типа, ты умрёшь, так что вряд ли тебе будет на что жаловаться.
Я застонала. Мне действительно не понравилось, как всё это звучало. Хуже того, я уже слышала шум испытания, проходящего в амфитеатре. Кто бы ни был впереди меня, они устроили отличное шоу для толпы, потому что все аплодировали, ревели и улюлюкали. Однако, подумав об этом, я не была уверена, за кого они болели — за Сирену или за Морскую Искорку.
Я почти не хотела этого знать. Я определённо не хотела знать, как выглядит эта штука. Однако я порадовалась, что у меня сегодня не было аппетита. Я буду проходить испытание на пустой желудок, и меня это вполне устраивало, потому что это означало, что меня ничем не стошнит.
— Самое важное, что нужно помнить сегодня, — сказала Делора, — это постараться устроить хорошее шоу для зрителей.
— Серьёзно? — переспросила я. — Я иду против плотоядного монстра, а ты хочешь, чтобы я устроила хорошее шоу?
— Именно так. Победителем Испытаний Сирен обычно становится не тот, у кого больше всего способностей, а тот, кто больше всего поражает публику.
— Ладно, значит, не всё потеряно, — сказала Бабблз. — Если не можешь ничего делать, развлекай.
— Я могу делать, — прошипела я.
— Если позволите, я вступлю в разговор, — заговорил Блэкстоун. — Я слышу разговоры о Морских Искорках, испытаниях и аплодисментах, и не могу не заметить, что моего мнения никто не спрашивал.
Делора зажмурилась.
— Потому что нам не нужно твоё мнение, пират.
— Чемпион, — поправил он. — Капитан Чемпион.
— Не ссорьтесь, вы двое, — сказала я. — У вас есть какая-нибудь идея, капитан?
— На самом деле, я несколько раз сталкивался с этими тварями.
— Вот как?
— Я путешествовал по океанам в двух мирах, дорогая. Я бы сказал, что кое-что повидал, и я повидал немало этих монстров. Это правда, что они путешествуют стаями, обычно для того, чтобы заманить в ловушку и убить более крупную добычу. Но также правда, что у них есть уязвимость.
— Это… почему мне не пришло в голову спросить, есть ли у них слабое место?
— Не волнуйтесь, миледи, для этого здесь и находится ваш чемпион, — он прочистил горло. — Хорошие идеи и вопросы — это лишь часть того, что я предлагаю.
У него был самодовольный вид, явно адресовавшийся Делоре, что ей совершенно не понравилось. Она вздохнула.
— И в чём же их слабые стороны? — спросила она сквозь стиснутые зубы.
— В общих словах — копьё, пронзающее их насквозь.
— У меня нет копья, — сказала я.
— В таком случае, музыка.
— Музыка?
— Они ничего не могут с собой поделать, приятель. Стоит спеть им песенку, и они просто парят, слушая.
— Это на самом деле очень полезно, — произнесла я, замолкая.
— Да, если бы ты умела петь, — сказала Бабблз.
— Я умею петь, — запротестовала я.
— Звуки, которые я слышала из твоей душевой кабины, ни в одном из миров нельзя назвать пением.
Блэкстоун и Делора посмотрели на меня с озадаченным выражением на лицах.
— Что такое душевая кабина? — спросили они в унисон.
Я покачала головой.
— Не беспокойтесь об этом, — сказала я, — все беспокойства должны сводиться ко мне и к тому, что мне предстоит пережить.
— Просто помните, — сказал Блэкстоун. — Не обманывайтесь его размерами и видом, миледи. Эти существа — одни из самых злобных во всех морях.
— Спасибо. Это ужасает.
Блэкстоун сцепил ладони вместе и улыбнулся.
— Всего лишь стараюсь внести свою лепту.
Мы подошли к боковому входу в амфитеатр и увидели, что нас поджидает ещё больше охранников в золотых доспехах. У многих из них в одной руке были щиты, а на бедрах висели мечи в ножнах. У других к спинам крепились длинные трезубцы. Двое из них открыли передо мной огромные двойные двери, как только я подошла к ним достаточно близко. За ними тянулся крытый туннель с точкой света на другой стороне.
С трудом сглотнув, я переступила порог, сопровождаемая Блэкстоуном и Делорой.
Толпа в амфитеатре теперь топала, хлопала и ревела от возбуждения. Только что, вот прямо сейчас, произошло нечто, заставившее их вскочить на ноги и закричать, но не от страха, а от восторга. Я не видела, что происходит, но могла представить себе несколько разных событий, которые могли произойти.
Большинство из них заканчивались кровью и болью.
— У меня есть вопрос, — прошептала я Делоре.
— Нет, ты не можешь сейчас отступить, — сказала она, — мы это уже обсуждали.
— Вопрос не в этом.
— Тогда в чём дело?
— Я никогда не спрашивала до сих пор… что произойдёт, если я проиграю?
Пауза между моим вопросом и ответом Делоры наполнила меня тревогой, которая мне совершенно не понравилась.
— Не проигрывай, — просто сказала она.
