class="p1">— Иван, мне нужна твоя помощь, — сказал я.
— Чем смогу помогу, — услышал я ответ.
— И у меня даже есть чем заплатить.
— Ну надо же, предложение становится ещё интереснее.
— Я знаю координаты одной из планет Эссенса. Она находится неподалёку. Вот только сил, чтобы туда направиться, у меня маловато. Нет, я предполагаю, что всё удастся решить мирно, но ведь Эссенс нужен не только мне.
— Точно, Эссенс нужен всем. Секунду... — он как будто куда-то отошёл. — Так, ты сейчас на Хедебю? Далековато... Ближайший флот до тебя доберётся только через две недели. Это останки тринадцатого ударного. Они отбивают сейчас от Хаоса неподалёку. Вроде у них затишье. Весь флот я направить не смогу, но полдюжины крейсеров и дюжину кораблей поменьше я точно выделю. Хватит?
— Да не особо, — вырвалось у меня.
Честно говоря, я думал, что дела у свободного человечества лучше. Так-то то, что он предлагал примерно сопоставимо по силам с моими.
— Давай так, Иван... Флот высылай, но на разведку я слетаю сам. Справлюсь собственными силами? С меня всё равно Эссенс. Подозреваю, что там его больше, чем нужно мне. Не справлюсь? Дождусь твоего флота. И да, мне нужно продовольствие. Много продовольствия!
— Сделаем! И да, спасибо, Антон! Это действительно отличная новость на фоне последних событий. И да, я бы хотел с тобой встретиться.
— Не сомневаюсь, — сказал я. — Но чуть-чуть попозже. Мне нужно навести порядок в собственных владениях.
— В собственных владениях? — в голосе Воронцова послышалось удивление. — Ты намерен сформировать третью силу?
Я мысленно усмехнулся.
— Третью силу? Нет. Я планирую вернуть первую силу.
— Вот как? Империю? А в качестве Императора...
— Я бы предложил это тебе, — снова усмехнулся я. — Но, боюсь, ты слабоват для этой роли.
Смех Воронцова был немного нервным.
— Птенец оперился.
— Ты не представляешь, как, граф. Ты не представляешь, как сильно... Отбой, ждём флот.
Я снял шлем, вернувшись в собственный мир и наткнувшись на изумлённое лицо Пашки.
— Ты только что послал, возможно, самого сильного воина старой Империи?
— Почему послал? — спросил я. — Я готов уступить место Императора сильнейшему. Только что-то мне подсказывает, что из нас двоих сильнейший сейчас я.
Пашка открыл рот, чтобы что-то возразить, но потом закрыл.
— Ты поменялся, Антон. Ощутимо поменялся. И кое-что в твоём поведении меня тревожит.
— Не бойся, друг мой, — хлопнул я его по плечу. — Я всё тот же старый Антон Ноунейм, который мутузил качков в Академии, чтобы спасти твою жирную задницу.
Смирнов улыбнулся, но тревога в его глазах никуда не исчезла.
* * *
— Неизвестные корабли немедленно покиньте систему! Это запретная зона! Или, именем Императора, будете уничтожены!
— Какая тёплая встреча, — хмыкнул я, смотря на экраны мониторов. Рядом просто усмехнулся Дюрер.
Находились мы на авианосце «Казарском». В силу своего предназначения, он пострадал меньше всего. Линкор Ноунейм, на название которого я плюнул и решил так и оставить, ещё не годился для серьёзного боя. А вот авианосец, потерявший две трети авиакрыла, кое-как укомплектовали новыми машинами и экипажами.
— Уже можно взлетать и надирать имперские задницы? — раздался хриплый женский голос.
Конечно же, Гюрза выжила. Именно её крыло получило меньше всех повреждений. По факту, она должна была быть командиром авиагруппы. Вот только кто же заставит эту женщину вылезти из кабины своего штурмовика. Правильный ответ — никто. Вот и сейчас она вместе со своими пилотами находилась в боевой готовности в ангаре «Казарского», готовая ко всему.
Я же смотрел на тактико-технические данные имеющихся в Системе кораблей, их тип и количество. С облегчением понял, что задача будет проще, чем я предполагал. Основной «защитой» этой Системы были непререкаемый авторитет Императора и повышенная секретность. Знали про эту планету, я так понимаю, считанные единицы. Поэтому над странной планетой, атмосфера которой переливалась как будто полярным сиянием, висела всего одна орбитальная крепость, от причалов которой сновали туда-сюда орбитальные челноки, опускаясь и поднимаясь на планету.
Охраняли Систему два тяжёлых крейсера, четыре эсминца и двенадцать фрегатов.
— Говорит Антон Ноунейм, наёмное подразделение «Дети...» — привычно начал я, а потом сбился. — Представитель Свободного Человечества, — поправился я, просмаковав название на губах.
Звучало оно хорошо. Вот только это явно было утопией. Человечество, предоставленное само себе, не проживёт очень долго. Обязательно найдутся несколько человек, которые попытаются подмять под себя всех остальных. Такой уж человеческий характер. Поэтому нужно успеть сделать это первым.
— Соедините меня с губернатором планеты. Или кто тут у вас главный.
— Говорит адмирал Кронос, командующий спецфлотом Империи. Немедленно покиньте Систему или будете уничтожены.
— Адмирал, — я взглянул на пожилого мужчину с усталыми глазами, — какого флота, какой Империи?! Давайте определимся.
— Империя и Император у нас один.
Тут меня немножко занесло. То ли от тупости собеседника, то ли от раздражения, но я повысил голос.
— Отродье Хаоса, в которое превратился наш Император, вы считаете, может командовать людьми?! Возможно, вы сами хотите превратиться во что-то подобное?
— Я давал присягу... — неуверенно начал он.
— Понимаю и уважаю! — сказал я. — Но нет, мы отсюда не уйдём. Если вы хотите драться, то так и будет. Я предлагаю вариант — я прилечу к вам в крепость в одиночку, и мы ещё раз поговорим на эту тему.
Адмирал нахмурился. Всё-таки он не был дураком или фанатиком. Подозреваю, что превращаться в красномордое отродье он не хотел. Да и, с другой стороны, имея такой флот и самую совершенную орбитальную станцию в Империи, чем он рискует, пригласив к себе в гости одинокого Одарённого? В обычном случае — ничем. Вот только этим Одарённым был я. И нет, уже далеко не «обычным»!
Глава Х
Я пилотировал «Кречет» к станции самостоятельно. В середине пути ко мне присоединился целый фрегат, что произвёл предварительное сканирование моей маленькой скорлупки. Скорее всего, остаточное излучение мощного заряда.
Они держат меня за смертника?! Нет, то, что они об этом подумали — это, конечно, плюс адмиралу, но, пожри меня Хаос, если это будет так просто! Да и сколько взрывчатки может влезть на кречет? Ну, разгерметизируется ангарный отсек на крепости, один из множества. Толку-то...
Космодесанта на станции не было. Меня встречали бывшие коллеги Райли —
