Вслед за захватом японцами Голландской Ост-Индии театр военных действий переместился в район Соломоновых островов и архипелага Бисмарка. Японское командование, стремясь к дальнейшему расширению сферы своего влияния в Восточной Азии и в южных морях, усиленно вывозило уже с захваченных ими территорий различные виды стратегического сырья и продовольствия. Но для этого необходимо было создать внешние базы, чтобы охранять занятые территории.
Чтобы оборонять остров Яву, например, нужно было захватить все близлежащие острова с целью создания там военных баз и крепостей. Оборону острова Целебес можно было осуществить, лишь захватив базы на Новой Гвинее. Базы Новой Гвинеи должны были охраняться, в свою очередь, базами архипелага Бисмарка.
Рабаул (архипелаг Бисмарка) мог находиться в безопасности лишь при наличии баз на Соломоновых островах. Так вообще могло продолжаться до бесконечности и привести к абсурдным действиям. Абсурдом был захват японцами Восточной Новой Гвинеи и Соломоновых островов для контролирования подходов к Австралии.
Военное сотрудничество между США и Австралией представляло постоянную угрозу для японских владений в Ост-Индии. Тем не менее весной 1942 года возможность японского наступления на Австралию была вполне реальной. Корабли Австралийского военно-морского флота, остатки военно-воздушного флота и зенитной артиллерии могли только оборонять восточное побережье страны; в районе Перта и Фримантла войск почти совсем не было. Становилось совершенно очевидным, что оборона Австралии целиком ложится на плечи Американского военно-морского флота.
В соответствии с этим был разработан план, согласно которому из 'подводных лодок, действовавших в юго-западной части Тихоокеанского театра военных действий, создали два оперативных соединения: первое должно было — базироваться в Фримантле, а второе — в Брисбене на восточном побережье Австралии. Соединение, базирующееся в Фримантле, сформировали из подводных лодок Азиатского флота под командой капитана 2 ранга Уилкиса.
Второму соединению под командованием капитана 2 ранга Ральфа Кристи придавался 53-й дивизион из шести подводных лодок («S-42», «S-43», «S-44», «S-45», «S-46», «S-47») и плавучая база «Грифин». Дивизион лодок находился в районе Панамы.
В начале марта лодки второго оперативного соединения вышли из Бальбоа и взяли курс на Австралию; им предстояло пройти 12 000 миль с заходом в Боро-Бора. Многие сомневались, смогут ли эти старые лодки проделать такой большой переход, но они, идя со средней скоростью 8,7 узла, пришли в залив Мортон (Брисбен) 15 апреля, совершив переход за 42 суток.
В течение следующих трех недель через Большой Австралийский залив прошли другие подводные лодки из Фримантла, чтобы войти в состав 42-го оперативного соединения (название второго оперативного соединения) в Брисбене.
В то время когда лодки из Панамы подходили к Брисбену, японцы двинули большие силы на архипелаг Бисмарка и Соломоновы острова. Американо-австралийская оборонительная линия оказалась в опасности. Вновь созданное соединение лодок сразу же начало действовать.
Через шесть дней после прибытия в Австралию подводная лодка «S-47», первая из числа прибывших из Панамы, вышла в боевой поход. Остальные начали действовать к середине мая.
Во время первых патрульных рейсов, севернее 15° южной широты, подводные лодки вынуждены были весь день находиться под водой и всплывать только ночью. Трехнедельное патрулирование в водах экватора изматывало личный состав лодок. «S-43» с обоими неисправными моторами беспомощно плавала в течение трех дней у южной оконечности Новой Ирландии, в водах, где было много судов и кораблей противника. Другие лодки тоже испытывали различные неприятности. И все же они находили силы вести бои с противником.
Действуя в районе Новой Ирландии, 11 мая подводная лодка «S-42» обнаружила японский минный заградитель «Окиносима» водоизмещением 4400 т и выпустила по нему четыре торпеды. Корабль затонул.
Будучи вооружены сравнительно неплохими торпедами М-10, подводные лодки, защищавшие Австралию от вторжения противника, наносили ему ощутимые удары.
Между Новой Гвинеей и Халмахерой расположен очень незначительный по размерам остров Джу. В мае на нем приземлился поврежденный американский самолет. Летчики подали сигнал бедствия и стали ждать. Они были сняты с острова, и подводная лодка «Порпес» доставила их в Дарвин.
Подводная лодка «Силверсайдс», одна из вновь построенных подводных лодок, была оборудована по последнему слову техники.
Находясь севернее острова Маркус, в 600 милях от Японии, 10 мая в 9 час лодка заметила на горизонте японский траулер. Командир подводной лодк1-решил обстрелять противника. Орудийные расчеты бросились к орудиям Цель приближалась. Подводники открыли огонь из пулеметов и 3-дюймовы? орудий. С траулера ответили пулеметной и ружейной стрельбой.
Точной стрельбе мешала штормовая погода, однако в результате попадания снарядов на траулере вспыхнул пожар, но он еще держался на воде. Через некоторое время артиллерийский огонь с подводной лодки был прекращен, траулер был уже в безнадежном состоянии. Бой продолжался более часа.
Вечером 13 мая была обнаружена боевая рубка лодки противника. Под водная лодка «Силверсайдс» начала маневрировать для выхода в атаку.
Через некоторое время была выпущена торпеда. Последовал взрыв, лодка противника скрылась под водой. Однако факт потопления не был подтвержден. Зато не было никакого сомнения в том, что в этом же районе «Силверсайдс» потопила 17 мая японское торговое судно грузоподъемностью 4000 т. Маневрируя в подводном положении, лодка около полудня обнаружила большое число рыболовных японских судов, а затем показалось грузовое судно, шедшее курсом прямо на подводную лодку. При сближении лодка попала в рыболовные сети. На сетях у японцев обычно прикрепляются флажки, и на рыболовных судах заметили, что с сетями что-то неладно. Командир приказал немедленно погружаться и продолжать сближение, не обращая внимание на сети. Во время подхода к пели было замечено другое торговое судно.
Лодка пошла в атаку. По первому судну выпустили три торпеды, две из них попали в цель. В перископ было видно, как судно загорелось, черный дым поднимался из средней его части. По пламени определили, что на судне были боеприпасы.
Спустя некоторое время по второму судну грузоподъемностью 8000 т было выпущено две торпеды. Транспорт получил значительные повреждения, но остался на плаву. Атаковать его вторично уже не было возможности: к месту атаки приближались сторожевые катера противника, и надо было уходить.
Список японских потерь все увеличивался. К концу месяца было потоплено шесть судов противника.
Подводная лодка «Помпано» потопила 25 мая японский танкер «Токио Мару» (902 т), а 30 мая — транспорт «Оцнта Мару» (8000 т). Подводная лодка «Салмон» 25 мая потопила в Южно-Китайском море плавучую мастерскую «Асахи» водоизмещением 11 441 т. Через три дня в этом же районе лодка торпедировала и потопила транспорт «Ганжес Мару» (4382 т). 28 мая подводная лодке «Сиил» потопила в районе острова Калаван грузовое судно «Тансуфуку Мару» (1946 т).
Оперативные районы действия подводных лодок
В юго-западной части Тихого океана война распространялась очень быстро. Вслед за захватом японцами Голландской Ост-Индии театр военных действий перекинулся в район Соломоновых островов и архипелага Бисмарка. Появилась угроза захвата Австралии. В связи с этим были определены оперативные районы боевых действий подводных лодок.
На схеме 3 показаны районы в центральной, южной и юго-западной частях Тихого океана, в которых действовали подводные лодки Тихоокеанского флота, базирующиеся в Пирл-Харборе, Брисбене и Фримантле.
Подводные лодки должны были не только защищать все удлиняющуюся линию фронта, но и действовать на уже захваченных территориях, которые все увеличивались с продвижением противника. Строго говоря, для подводных лодок не было линии фронта. Они должны были действовать на большой площади, особенно весной 1942 года.
Но подводных лодок было мало. Ощущалась потеря лодок «Силайон», «S-36», «S-26», «Шарк» и «Перч». И, хотя на их место прибыли новые лодки, все же требовалось значительное время, чтобы накопить достаточно сил для действия на всех морских путях противника.
Как указано на карте, подводные лодки Тихоокеанского флота действовали в районе мандатных территорий, контролировали морские пути противника вокруг Японии, в водах Формозы, в районе островов Бонин, островов Рюкю в Восточно-Китайском и Желтом морях и в прибрежных водах самой Японии.
Патрулирование в районе Алеутских и северной части Курильских островов должно было осуществляться подводными лодками из Датч-Харбора.
